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第016章風の束縛

もちろん、最初はゲルムも暗魔虎一族を自分の狩猟対象とは完全には考えていなかった。最初は単に偶然にもいく匹かの暗魔虎を連続して倒しただけだ。
魔獣にも知性がある。ゲルムが自分たちの仲間を次々と狩っているのを見て、暗魔虎一族も団結し、ゲルムのいる部族に報復を仕掛けた。
報復しなければまだしも、一度報復を始めると、ゲルムは思い切って暗魔虎一族全体を自分専用の狩猟対象としたのだ！
こうしてゲルムは狂ったように暗魔虎を狩り続け、ついにドワーフ王と大統領が現れ、魔獣とドワーフの間で互いに侵攻しないという協定を結んだ。この協定が結ばれたことで、暗魔虎一族とゲルムの部族との間の憎しみは一時的に収まった。
かつて、ゲルムの追撃を受けて、この暗魔虎は何度もゲルムの手にかかり命を落とすところだった。要するに、この暗魔虎とゲルムの間には解決不可能な対立があったのだ。
ゲルムは長い間、暗魔虎一族の動向に細心の注意を払っていた。そのため、暗魔虎一族の中に神級に達した個体が現れたこともゲルムは知っていた。
さらに、その暗魔虎が神級に達したことを他の暗魔虎たちは全く知らなかった！神級の魔獣が外に知れ渡れば、大陸中の強者たちが殺しに駆けつけるだろう。神級の魔獣の体には計り知れない宝物が満ちているのだ！
ゲルムは、その暗魔虎がまだ聖階の頃からずっと注目し、狩り殺そうとしていた。しかし、その暗魔虎もゲルムに対して非常に警戒心を持っており、毎回巧妙に逃げ切っていた。
今回、自分が神級になったというのに、まだゲルムを探しに行っていないのに、このゲルムが先に死にに来たとは！
「気持ちいい！本当に気持ちいい！1000年以上ぶりに、ついにゲルムを倒したぞ！」暗魔虎は突然大声で叫んだ。
「えっ、ゲルムを倒したのに、ドワーフ王や大統領の罰を恐れないのか？」暗魔虎の言葉を聞いて、ドゥファンは急いで尋ねた。
「ハハ、笑えるな。彼らが定めた規則など、私が神獣になる前はまだ効力があったが、一度神になれば、ハハ、みんなが神級の強者になるのだ。そんな規則が私に何の役に立つというんだ？」ドゥファンの言葉を聞いて、暗魔虎は大笑いした。

「ドゥファン、ゲルムはどこ？」その時、ナイシウとチェンチェンも追いついてきた。ドゥファン――巨大な虎の姿――を見つけたが、ゲルムの姿は見えなかったので、ナイシウは急いで尋ねた。
「ゲルムか？もうあいつに食われたよ。」ドゥファンは暗黒魔虎を指して言った。
「本当なの？」ドゥファンの言葉を聞いて、ナイシウは信じられないという様子で尋ねた。
「ハハハハ、エルフの少女よ、私が神獣だとわからないのか？」ナイシウの言葉を聞いて、暗黒魔虎は大笑いしながら言った。
「ゲルムが死んだのなら、ドゥファン、私たちも行こう。」ナイシウが言った。
「行くだと？まだ逃げたいのか！ゲルムについてきた以上、ここで全員死ぬ覚悟をしろ！」暗黒魔虎は怒号した。
「虎兄さん！私たちは本当にゲルムの仲間じゃありません！」暗黒魔虎の様子を見て、ドゥファンは急いで言った。
「もうそれは重要じゃない。重要なのは、お前たちが私の存在を知ったということだ。だから、お前たちは死ぬしかない！」暗黒魔虎は真剣に言った。
「虎兄さん、私たちはあなたの存在を他に漏らしません。」ドゥファンが言った。
「ハハ、人間よ、そんなことを言っても信じると思うのか？人間の言葉など、どうして信じられようか？」暗黒魔虎は笑いながら言った。
「では、虎兄さん、どうすれば信じてくれますか？」ドゥファンは暗黒魔虎を見つめながら尋ねた。
「ゲルムと同じだ。お前たちが私の腹の中に食われれば、お前たちが私の存在を他に漏らさないと信じる。」暗黒魔虎は大笑いしながら言った。
「おい、主人、ただの小さな虎じゃないか？戦うなら戦えばいい。こんな畜生と無駄話をして何になる？」チェンチェンは我慢できずに口を挟んだ。
チェンチェンの言葉を聞いて、暗黒魔虎は天に向かって咆哮した。
「この女め！私を畜生だと言うとは！お前を引き裂いてやる！」
「ああ、チェンチェン、これは神獣なんだ。無闇に怒らせてどうするんだ？」暗黒魔虎の様子を見て、ドゥファンは頭を抱えた。
暗黒魔虎が咆哮した直後、すぐに数人に向かって飛びかかってきた！10数メートルもあるその体が三人に向かって飛び込んでくる様子は、まるで巨大な鷲が小鳥を捕らえるようだった。
「みんな、後ろに下がって！私が先に食い止める！」ドゥファンは聖光の法杖を取り出し、大声で叫んだ。
言葉を終えると、ドゥファンは素早く呪文を唱え、風属性の禁忌魔法である「風の束縛」を発動した。

風の束縛とは、単なる束縛魔法に過ぎないが、この禁忌の魔法は自分よりも一ランク上の相手を縛り付けることができ、ランクを超えて相手を殺すことも可能な技能だ。風の束縛は相手を縛り付けた後、風系の魔力を使って相手の全身を縛り、少しずつ中の空気を抜き取り、生きたまま相手を窒息死させるのだ！風の束縛の特徴の一つは、空気が完全に抜き取られた時点で縛られた者がまだ逃れられなければ、その者は確実に死ぬということだ！杜凡がこの風の束縛を使うと、大量の風系魔法力が暗魔虎に向かって噴出した。暗魔虎のような巨大な体に対して風の束縛を使うには、先ほどの相手よりもはるかに多くの風系魔法力が必要だった！杜凡が風の束縛を解き放つと、聖輝の法杖に蓄えられていた風系魔法力が一気に使い果たされるのがはっきりと感じられた！暗魔虎のような巨大な魔物に対しては、一つの禁忌魔法を使うだけで、通常の十数個の禁忌魔法を使うのと同等の魔法力が必要になるのだ！風系魔法力特有の緑色が素早く暗魔虎の体を包み込み、その後も無数の緑色の風の帯が、すでに形成されている巨大な緑色の繭のようなものに次々と巻き付いていった。風の帯が絶えず巻き付くにつれて、その繭のようなものの体積もどんどん大きくなっていった。しかし、中からの動きもますます激しくなっていった！やがて、その巨大な繭のようなものが地面に落ちた。地面に落ちた後、虎のような形をしたものが立ち上がった！「ナイシュウ、準備して、一発で仕留めろ。」暗魔虎がまだ逃れられていないのを見て、杜凡は大声で叫んだ。杜凡の呼び声を聞いて、ナイシュウは再び弓を引き絞り、赤と緑が交互に輝く中で、赤と緑が混ざった長い矢が再び現れた。その矢が向けられているのは、風の束縛によって縛られている暗魔虎がいる場所だった。本来ならば、風の束縛によって縛られると、中の空気が絶えず抜き取られるため、縛られた物体はどんどん小さくなるはずだ。しかし、暗魔虎を縛っているこの風の束縛は小さくなるどころか、むしろどんどん大きくなっていくようだった！

明らかに、暗魔虎の四本の翼が絶えず光っており、その翼が動くたびに、あの巨大な繭が少しずつ膨らみ始めていた！繭はまるで風船のように、次第に大きくなっていくのだ。
ドゥファンはその光景を見ながら、聖輝の法杖のもう一方の先をしっかりと向け直し、手の中のエネルギーを絶えず集めていた。
明らかに、ドゥファンもエネルギーを蓄えて、好機を見て暗魔虎に強烈な一撃を加えようとしているのだ。
暗魔虎の咆哮と共に、緑色の巨大な繭が内部から爆発し始めた！
「ドゥファン、お前、よくもその技を使って私に挑むなんて！」風の束縛から解放された暗魔虎は、ドゥファンに向かって大声で叫んだ。
「その技を使わなければ、何を使ってお前に対抗すればいいのか？」暗魔虎の問いに、ドゥファンは微笑みながら返した。
ドゥファンが暗魔虎と話しているのを聞き、矢を放とうとしていたナイシュウも一瞬止まり、手に持った矢を放さなかった。
赤と緑の長い矢が形作られると、ナイシュウの体から見えていた赤と緑の輪状の異象も消え、暗魔虎の目には、ナイシュウがしっかり握っているのは、ただの奇妙な赤緑色の長い矢に過ぎなかった。
暗魔虎は、このエルフの弓箭手が特別な好みがあって、自分の長い矢をこのような赤緑色に塗ったのだろうと考えていた。
あるいは、このエルフの手にある矢に毒が塗られており、その赤や緑の色がすべて毒なのかもしれない。
ふん、たとえ毒だとしても、私、暗魔虎一族の王者が恐れるものか？暗魔虎は、領域のエルフ弓箭手が、自分のような神獣級の存在に傷を負わせるなどとは到底信じていなかった！
同じく神級でも、神獣の方が人間よりはるかに強力だ！魔獣は聖階に達する前は、知性面で知恵ある生物に劣るが、体の強さや天賦の技能においては知恵ある生物よりもはるかに優れている。
「ドゥファン、お前は知らないのか？我々暗魔虎一族は生まれながらにして風属性の魔獣だということを。そんな技を使って私に挑んでも、無駄な努力に過ぎないだろう？」ドゥファンの言葉を聞いて、暗魔虎も他に何も言わず、自分も風系魔法の達人であることだけを伝えた。

「無理もない」とドゥファンは心の中でつぶやいた。理論的に言えば、暗黒虎が風の束縛から逃れるにしても長い時間がかかるはずだ。ところがこの暗黒虎は、あっという間に風の束縛を解き放ち始めたのだ。最初は、神級の存在であるこの暗黒虎があまりにも強力だと思っていたが、実は暗黒虎は風属性の魔獣だったのだ。
風属性の魔獣は当然、風属性の魔法力を操ることができ、その魔法力は空気を媒介としている。ドゥファンの「風の束縛」は内部の空気を絶えず抜き取るが、暗黒虎が風属性の魔法を放つだけで、その束縛によって抜かれた空気を補うことができるのだ。
このように、神級の風属性魔獣である暗黒虎にとって、この「風の束縛」を破るのは至って簡単なことだった。
「ハハ、君にそう言われて思い出したよ」とドゥファンは微笑みながら言った。「では、この技で君を倒してみようか？どうだい？」
言葉を終えると、ドゥファンは手を振り上げ、黒と白の雷が絶えず交錯する電弧が暗黒虎に向かって飛んでいった！
直感が暗黒虎に、この黒白の雷が交錯する電弧が非常に危険だと告げていた。その絶えず交錯する空間の中で、暗黒虎は破壊が進む空間さえも見たのだ！
「空間切り裂き斬り！」
ドゥファンが熟知する神の禁術の中で、唯一攻撃に使える技が再び放たれたのだ！
その電弧が自分に向かって急速に飛んでくるのを見て、暗黒虎の目が細められた。
今のドゥファンの力はもはや以前のものではなく、「空間切り裂き斬り」の速度も以前よりずっと速くなっている。その電弧は見た目は遅く見えるが、実際には非常に速いのだ。暗黒虎が目を細めた瞬間に、すでにその電弧は目の前に迫っていた！
やむを得ず、暗黒虎は突然地面に飛び込み、ドンという音と共に緑色の光が走り、緑色のローブを着た青年が地面に現れた。