第一ラウンド ワタン城
ワタン城。
これは古くからある城で、アーガス帝国が建国される前からすでに大陸南部の海岸に存在していた。地図上では、まるで輝くダイヤモンドのように、ヴィクトリア湾の優美でしなやかな海岸線に埋め込まれている。
誕生して以来、ワタン城は数多くの災難を経験してきた。残忍なサメ化した人魚たちの襲撃、ヴィクトリア湾を自分たちの縄張りとする南方の海賊たちの妨害、嵐の海から吹き寄せるハリケーンや豪雨……しかしワタン城は耐え抜いた。戦火に焼かれることもなく、海の波に飲み込まれることもなかった。最初は数十戸の小さな漁村に過ぎなかったが、今では数十マイルにわたってそびえ立つ角張った高い城壁、店が並ぶまっすぐな通り、白い帆が立ち並ぶ賑やかな港、そして剣のように空に突き刺さるような魔法使いの塔——これらすべてがワタンの栄光、アーガス魔法使い帝国の栄光を証明している。ここは魔法使いの都、構造物の都であり、大陸で少しでも知識のある人々が魔法や魔法に関連するものについて語るとき、頭に浮かぶ光景の一つは、銀色の鎧を着た兵士たちに守られながら様々な奇妙な乗り物に乗るアーガスの魔法使いたちだ。それは、ほとんどの大都市に浸透し、魔法の道具や薬剤の製造・販売で有名な赤いローブを着たタトゥー師たちよりも有名だ。
東の方角には、完全に鋼鉄でできた巨大な城門が広大なタノリ平原に向かって昼夜を問わず開かれており、ほとんど閉じられることはない。静かなタノリ川は美しい絹の帯のようにワタン城の東側で曲がり、城の南からヴィクトリア湾へと流れ込む。アーガス人たちは人工の水路を掘り、タノリ川の水をワタン城に引き込み、水源や運河として利用し、さらには宮廷の庭園の建設にも使っている。しかし、城壁の堀としては使っていない。魔法使いの国に、そんな原始的な防御施設は必要ないのだろうか？広大な平原には村や町が点在し、多くの農地、果樹園、養殖場、手工業の工房などが居住区を取り囲む形で衛星都市を形成している。帝国の一般民衆や農奴たちは、この肥沃な平原で辛勤に働き、ワタン城の日常的なニーズを満たすだけでなく、様々な高級品も供給している。毎日、満載の木造船がタノリ川を下ってワタン城へと向かい、傲慢で神経質な貴族や魔法使いたちの要求を満たしている。
現在、街道を行き交う帝国の騎兵は増え続けているが、遠方から来る商隊は減少している。時折、恐ろしい構造物の機械や戦闘魔法使いが通り過ぎるのも見られるが、全体的に見て、ワタン城やタノリ平原に住む人々は戦争の影響をあまり受けていない。十分な費用を払えば、北方の雪山から取れる氷と魔法使いが魔力で作り出した氷に何の違いがあるだろうか？豪華な宴会が頻繁に開かれ、貧民街の娼婦や貴族街の貴婦人たちの生活も以前と変わらず続いており、何の乱れも見られない。
夜になると、宮殿の中ではスタンリー三世皇帝の誕生日を祝う宮廷宴会が開かれている——これは単なる余興に過ぎず、正式な催しはすでに数日間でほぼ終わっている。
「皇帝陛下の様子はずいぶん良くなったようですね。」オサリバンは敬意に満ちた貴族たちの間に立ち、少し離れた場所で美しい皇后と手を取り合いながら大広間の中央へと歩いていく若き皇帝を見ながら、隣にいる女性にそっと言った。
「しーっ」と、豪華な服を着た別の男性がオサリバンに無闇に話さないよう合図し、オサリバンは口を尖らせてそれ以上何も言わなかった。
「皇帝陛下がご到着です——」
祝祭の儀式を主催する魔法使いが手に持つ法杖を掲げると、法杖の先端にある結晶からわずかな白い光が閃き、瞬く間に大広間のすべての照明が明るくなり、広間全体が明るく照らし出された。
豪華な礼服を着た男性たちは片膝をつき、魔法使いたちも法杖をついてお辞儀をし、貴婦人や少女たちは優雅に頭を下げてお辞儀をした。一時的にすべての視線が宴会場の光り輝く床に注がれ、まるでそこに何か宝物があるかのようだった。
「偉大なる神々の名において、尊き皇帝陛下を祝福します！あなたの栄光はアーグスのすべての臣民を覆い、あなたの慈悲はアーグスのすべての土地に及びます！帝国はあなたの指導のもとで永遠に繁栄し強大であり続けます。神よ、皇帝をお守りください！神よ、アーグスをお守りください！」
「皆さん、どうぞ立ち上がってください。礼儀を気にする必要はありません……」
祝詞を唱えていた魔法使いたちは手を下ろして退き、皇帝は微笑みながら手に持つ純金で彫られた杯を掲げた。
「ここには美味しい酒と歌と舞があり、すべてが揃っています。私たちはこの壮麗な殿堂に集まり、神の恵みを受け、私たちの視野を広げ、知恵を与え、より強くし、喜びを味わいます。それはあなた方のおかげです……言いたいのは、帝国はあなた方がしてくれたすべてに感謝しているということです。乾杯しましょう。」
「神よ、皇帝をお守りください！神よ、アーグス帝国をお守りください！」会場中の人々が杯を掲げ、再び声を上げた。男女問わず皆、誇らしい笑顔を浮かべ、熱狂的な声が杯と共に響き、互いに杯を合わせた。
必要な礼儀や演説が終わると、貴族たちは活気づいた。年配の者たちは小さなグループを作り、若い貴族たちは人混みの中で気に入ったダンスパートナーや夜を共に過ごす相手を探し、貴婦人や少女たちはほとんど休むことなくダンスパートナーを交代しながら踊り、熱狂的な宴にふけった……
皇帝陛下は形式的に数人の最も高貴な夫人たちと数曲踊っただけで退場し、おそらく隣の側室で大臣たちと会っているのだろう。若き皇帝は昔からこのような豪華な舞踏会にあまり興味を示さず、皆もそれに慣れていた。若い貴族たちは抑えきれないほど興奮していた——柔らかい腰を抱きながら熱く踊る最中に、横にいる皇帝に敬意を表したり、気に入ったダンスパートナーを丁寧に譲ったりするのを誰が望むだろうか？
オサリバンは謁見の許可を得て、優雅な側室に入った。壁には高価で豪華なタペストリーが掛けられており、それは遥かな東方から想像を絶する長い旅路を経て運ばれてきたものだった。精巧な刺繍技術は見事なもので、隣の騒音はほとんど聞こえない。数人の魔法使いや大臣たちが皇帝の周りに集まっていたが、少し奇妙なことに、皇帝のそばに立つ白髪白ひげの老魔法使いは目立たず、身につけているのも普通の白いローブだけで、まともなルーンさえなかった。しかし、この光景を初めて目にする者は誰でも、この白ひげの老人こそがこの場の中心人物だという錯覚に陥る——もしかするとそれは錯覚ではないのかもしれない。
若き伯爵は急いで前に進み、片膝をついて若き皇帝の前に跪いた。
「ユーリ・オサリバン、皇帝陛下にご挨拶申し上げます。」オサリバンはそう言って顔を上げ、聖なる御顔を見上げた。
「オサリバン伯爵、立ってください。」皇帝の若く美しい顔は静かで、声には威厳があった。
「帝国と真珠群島との通商に関する交渉は、皇帝陛下の命に従って行われました。そこに住む海の民たちは、偉大なるアーガス帝国の力と威厳に圧倒され、私たちが緊急に必要とする各種深海鉱物を長期にわたって供給する意向を示しました。」
「愚かで原始的な海の住民でさえも皇帝陛下の威厳を感じ取ったのです！材料の問題が解決すれば、超級構装兵器の研究開発は大きく前進できます！偉大なる皇帝陛下万歳！」ローブの金色の光からその高い地位が窺える宮廷魔法使いが熱狂的でやや失態な様子で言った。彼も外の者たちと同じように多くの酒を飲んだのだろうか？
「静かに……あなたの話は多すぎます。」老魔法使いの声はゆっくりとして老成しており、濃く細長い白い眉が深い眼窩を覆っていたが、少年のように澄んだその眼差しを隠すことはできなかった。
「申し訳ありません、喜びのあまり……」先ほどまで自信に満ちていた宮廷魔法使いは、まるで北風に吹かれたかのように身震いし、すぐに一歩下がって頭を垂れ、まるで死刑を宣告されたかのようだった。
一方、彼と同じ位階に見える他の魔法使いたちは、ほとんどが幸災楽祸な表情を浮かべていた。
「陛下、私の無礼をお許しください。」老魔法使いは引き続きゆっくりと言った。
「とんでもない、シンガー評議長。構装兵器の研究開発は最高機密であり、皇帝直々に魔法使い評議会に全権を委ねられているのです。それは十分理解しています。」皇帝は気にせず手を振った。
「あなたの寛大な心は帝国の幸いです。」シンガーは目を伏せた。
「では伯爵、今回の褒美に対して個人的に何か望みはありますか？」
「再び皇帝陛下にお願い申し上げます。暗夜エルフへの討伐に参加させてください。戦士として、帝国と皇帝陛下に忠誠を尽くすには、戦場で戦うこと以上に適した方法はありません。」オサリバンの謙虚でありながらも尊厳と自信に満ちた言葉は、何人かの人々を怒らせたようだった。
「言葉に気をつけなさい、オサリバン伯爵！あなたは皇帝陛下があなたの長所を活かさせていないと非難しているのですか？」ほとんど寵愛を失った宮廷魔法使いは最後の賭けに出ようとした。彼は自分の主君の考えをよく理解しており、シンガーの眉は確かにわずかに動いたが、それに気づくにはよく見ないといけなかった。
「お前はまだ反省の期間にある。皇帝陛下が慈悲をもって罰を与えなかっただけだ、忘れるな！」最近内閣に加わったルーカス判事は法典を抱えて狂ったように叫んだ。
「討伐の件については、皇帝陛下が当然適切な判断を下されるでしょう！」そう言ったのは誰だ？化粧を落とした宮廷の道化師か？それとも財務大臣か？
「失言しました。どうか陛下、お許しください。」オサリバンは膝の上で固く握りしめていた拳を緩めた。
「気にするな。今回はお前一人で真珠群島に行き、あの野蛮人たちと交渉して事をうまく解決した。皇室は相応の褒美を与えるだろう。しばらく休んでもよい。これまでずっと外で働いてきたから、数日休ませてやろう。」皇帝自身はそれほど気にしておらず、穏やかに微笑んだ。
「ありがとうございます、陛下。」もはや何かを言う機会は過ぎていた。
「オサリバン伯爵への褒美については評議会に提出し、長老たちに検討してもらおう……少し疲れた。寝殿に戻る。」若き皇帝はちょうどその時に会議を終えた。
帝国の要人たちが皇帝と皇后を囲んで側室を出て行き、オサリバンはうつむいたまま最後尾を歩いた——
まるで全てを見通すような視線が自分に向けられ、オサリバンの平静を装った外見の下で渦巻く内心を簡単に見抜かれているようだった。
オサリバンが顔を上げると、老魔法使いのやや曲がった背中しか見えなかった。
シンガー——彼は声もなく歯を食いしばった。
ホールの中は依然として豪華絢爛だった。貴族たちはダンスフロアでペアになって優雅に踊ったり、ワイングラスを手にして片隅でおしゃべりをしたりしていた。この豪華な宴では怠惰で心地よい雰囲気が漂い、今が戦時であることは全く感じられず、まるで眠れる森に攻撃を仕掛けているのが別の国のようだった。
オサリバンは失礼ながらも踊っている人々の間を通り抜け、出口に向かった。ここにもう一瞬たりともいたくなかった。
「あれはオサリバン卿ではないですか？珍しいですね！」甘ったるくて冷たい声がオサリバンの耳に届いた。彼は声の出所を探そうと振り返ったが、その声は近くから聞こえてきたわけではなかった。
オサリバンはホールの隅を見た。そこは真紅のカーテンで覆われ、少し暗い角で、ある貴婦人が彼女が着ている宮廷ドレスと同じく豪華な虎皮のソファに一人で座っていた。広い帽子のつばの下には黒いベールが垂れ、肘まである白い手袋をはめた手には小さくて精巧な折り扇があった。その扇子には何か宝石がはめ込まれているのか、あるいは何か魔法がかけられているのか、きらきらと光りながら意図的か無意識的かに相手の顔をさらに見えなくしていた。
「こんにちは、イザベラ夫人！」オサリバンはわずかに躊躇した後、前に進み出て軽くお辞儀をした。
「あなたに会えて嬉しいわ、オサリバン卿！」イザベラは右手の手袋を外し、純白の絹の手袋よりもさらに白い腕を露わにした。
オサリバンは慎重にイザベラの手を取り、その手の甲に軽くキスをした。
イザベラは腕を引っ込め、少し頭を上げた。ベールの向こうから、オサリバンは高貴さの中に妖艶さが漂う顔を見た。美しく妖しい瞳のほか、イザベラの額にある血のように赤いアイオライトが放つ光は、まるで第三の視線のように若き伯爵を見つめていた。端正な姿態の下には、心を揺さぶるような奇妙な魅力が潜んでいた。
「伯爵様がちょうど真珠群島から戻られたそうですね。あそこは本当に混乱した場所ですよ！」
「ええ、変わりやすい天気や海流――本当に過酷な航海でした。」オサリバンはソファに座り、手を軽く振るとすぐに宮廷の使用人が皿を持ってやってきた。彼は様々な強酒が入った皿から適当に一杯を選んだが、飲むつもりはなかった。意志を失わせ、人を溺れさせるようなものは決して手を出さないのだ。
「ふふ、それはひどいですね……伯爵様のように強い方でなければ耐えられないでしょう。私は子供の頃から船酔いしやすいんです。」イザベラは扇子で顎と口元を隠しながら、体を震わせて笑った。奇妙な眼差しと声を除けば、どの面から見ても優雅な貴族の女性だった。オサリバンには、彼女を赤ローブの魔法使い団の八大長老の一人であり、アグス帝国に常駐する代表でもあるイザベラと結びつけるのが難しかった。
「大したことありませんよ、奥様。すべては帝国のためです。」
「本当に忠実な戦士ですね――私と踊ってくださるお気持ちはありませんか？」イザベラの話題が変わると、オサリバンは理由もなく身震いした。まるでその誘いが地獄への入場券のようだった。
「光栄に思いますが、残念ながら私はダンスが苦手で、長旅のせいでかなり疲れています。もし足を傷つけてしまったら、それは私の罪です。」オサリバンは丁寧に断り、退室しようとした。
「本当に上手に話されますね。ではまた機会があれば、伯爵様としっかり話したいですわ。」イザベラは扇子を置き、何気なくオサリバンが一口も飲んでいないグラスを手に取った。
「ところで、奥様の弟子のモーリエルですが、帝国のこれまでの大規模な攻撃で素晴らしい働きをし、すでに北部戦区の指揮官に正式に任命されたそうですが、ご存知でしたか？」数歩歩いて立ち止まったオサリバンは、赤ワインを一口飲んだイザベラに向かって突然振り返って言った。
「おや？伯爵様は情報通ですね。モーリエルはまだ未熟な少女に過ぎません。それに、その地位は本来あなたのものでしょう？もし――」イザベラは意味深長に笑った。
「奥様、言い過ぎですよ。」まさか挑発に乗らないとは？オサリバンは思った。
この狡猾で手強く、恐ろしい女性。
オサリバン伯爵の邸宅に戻ると、彼はすぐに自分の部屋に入った。普段なら、赤ローブの魔法使いアレイがそこで待っているはずだ。
「何か良い知らせは？」机の上の書類を開きながら、オサリバンは独り言を言った。
雨の都の三島とアレイがオサリバンを裏切り、最高評議会の実権を握る大魔法師シンガーと直接接触して間もなく、オサリバンはほとんど監禁同然の状態で長い間家に閉じこもり、外出しなくなった。その後、遠く離れた海外、別の大陸にある帝国最大の植民地である熱帯地域のマズティカを視察し、帝国の庇護下にある島々の部族や、表面上は従うふりをしながら実際には帝国に反抗したり無視したりする島々の部族も訪れた。その間に三島は評議会の支援を受けて望んでいたものを手に入れ、今では雨の都はほとんど三島の私的な城塞と言えるほどだ。一方、アレイは運が悪く、モーリエルを手に入れることもできず、赤ローブの魔法師団に戻ることもできなかった。裏切り者として、たとえ戻ったとしても何の意味があるだろうか？アレイは抵抗せず、当然のようにアグスの帝国魔法師階級に入り、大長老シンガーの部下として小さな役割を担った。シンガーは何らかの理由で——間違いなくオサリバン家の顔色をうかがったわけではない——彼を快く受け入れた。
それは決して善意からではなかった。
オサリバン家は確かにそのせいで恥をかいたが、若き伯爵にはどうすることもできなかった。
帝国とエルフ族の衝突は数百年にわたり続き、その間には大小さまざまな拡大戦争もあった。オサリバン家は常に戦場での雄獅子であったが、得られたのは孤独で静まり返った屋敷だけだった。
今ここには自分以外、真の意味での家系の男性はもういない。それがユーリ・オサリバンに寂寥感を抱かせた。
そして彼は、たとえそれが過去の記憶の中で消えゆくかすかな光に過ぎなくとも、家族の栄光を守るために全力を尽くさなければならなかった。
彼が権限を越えて雨の都周辺の駐軍を動員し、鉄皮人たちのせいで数人の銀鎧の重装兵や魔法師を失ったことで、帝国は彼が担っていたすべての重要な軍職を取り上げ、彼を家にいさせた。さらに、後に彼を毒瘴と野蛮人がいる熱帯地域のマズティカに派遣し、いわゆる視察をさせ、腐ったような臭いを放つ海族たちといわゆる外交を行わせた……しかし、これらすべては実際には魔法師評議会の卑劣な策略に過ぎなかった。表面的には華やかに見えるこのような外交業務を武人に任せることの意味は、誰でも理解していた。
それでもオサリバンは命令に従い、一人で戦場に赴き、島々を行き来し、一日中半生の魚の切り身を食べ、絶え間なく起こる困難や非難に対処し、さらには海エルフが企てた暗殺未遂も一度阻止した……彼はついに、戦功で伯爵の称号を得たこの非王室の家系、オサリバン家の雄獅子としての名に恥じない行動を見せた。
執事に明日の朝には馬車を用意するよう命じた後、ユーリは一人で屋敷の最上階に向かった。
何の装飾もないホールには先祖たちの肖像画が飾られていた。初代オサリバン、レイビトリ・オサリバンはかつて帝国の統帥であり、彼が率いた軍隊は西部の大部分を征服し、帝国の建設に資金をもたらした。しかし、その資金蓄積の過程が、後の子孫たちに恥ずべき影をもたらしたのだ。
いずれにせよ、オサリバンは当時の王室から伯爵の爵位を授かり、その後の後継者たちにはそれを剥奪する権限はなく、まさに絶対的な免罪符と言えた。これは魔王元帥レビトリーへのいくらかの補償とも言え、その後は一定数の王室の血筋を自宅に迎え入れることさえ許された。もっとも、これら二点とも実際には荒涼とした砂漠に建物を建てるような、不安定なものだった。
ユーリの曾祖母は正統な王室の公主だった。その後、帝国が安定し、これほど多くの将軍は必要なくなった。加えてレビトリーは最初から魔法使いたちと付き合うことを極端に軽蔑しており、自分の強靭な体を隠れ蓑にして権謀術数や奇妙な魔法を使う連中は真の勇士ではなく、卑劣な小人に過ぎないと考えていた。そのため、かつての魔王元帥は戦場で戦う時間よりも家で庭を手入れする時間の方がはるかに多くなった。
実際、ユーリも同じように考えており、この点において彼の祖先は完全に正しかった。このような偏見に基づき、オサリバン家と魔法使いたちはしばしば衝突し、互いに不快な思いをすることが彼らの家系の伝統となった。魔法使いたちが次第に権力を握るようになると、オサリバン家の祖先たちの恥ずべき過去が彼らを権力の頂点から追放するための口実となり、最終的に王室も圧力に屈してこれを黙認した。
それは彼に自分の父親、フィエット・オサリバン伯爵を思い出させた。間もなく彼の肖像も息子たちの肖像と共に並べられ、回廊の一部として、オサリバン家の年代記の一ページとして、彼らの子孫たちにしっかりと記憶されるだろう——もし子孫が残っていればの話だが。
ユーリはそのうちの一枚の肖像をなでた。白い手袋が粒子を含んだキャンバスの上を滑り、そこにいる若者は爽やかな笑顔を浮かべていた。黒い肌と黒い瞳からは特別な活気が溢れ出ており、豪華な宮廷の礼服の下にも屈強な体格が隠されていなかった。彼はユーリが見た中で最も強力な戦士であり、彼の子供時代のアイドルでもあった。ジュリアン・オサリバン、伯爵に最もふさわしい後継者だ。
今や自分が伯爵になり、尊敬する兄は微笑みを絵の中に閉じ込めるしかなく、名札には伯爵という言葉さえ書けなかった。彼は魔法使いたちに戦場に送り出され、彼らによって絶体絶命の状況に追い込まれたのだ。兄は自分に襲いかかる敵を次々と倒したが、毒を塗られた冷たい矢には対処できなかった。
暗い部屋の中で、ユーリはゆっくりと歩き回った。肖像の中の兄、祖父、そしてさらに古い先祖たちが静かに彼を見守り、いつか自分たちの仲間に加わるであろうこの若者を待っていた。
「閣下、馬車が準備できました。」老執事のナフが慎重にオサリバンの思考を遮った。
「ありがとう、すぐ行くよ。」
ナフは軽くお辞儀をして退室した。オサリバンを幼い頃から育ててきたこの老人以外に、この場所でユーリの邪魔をする者はいなかった。
ユーリは最後にジュリアンを見た。兄は依然として彼に微笑みかけていた。
「いつか……」一晩中にも及ぶ回想を終えたユーリ・オサリバンは断固として振り返り、回廊を歩き出した。オサリバン家の歴史の扉がバタンと閉じられた。
「どちらへ行かれるのですか、閣下？」装飾の少ない四輪馬車の中で、御者のライトが長い鞭を振り上げた。
「刑務所だ。」オサリバンは馬車のカーテンを下ろし、通りに漂う冷たい朝霧を遮った。