第四十四回　熔炉の中の抵抗

遠くから見れば、地獄門堡一帯はすでに立ち込める恐ろしい煙雲に完全に覆われており、その中にいる者は天地の区別さえつかない。沸騰する煙雲は炎の君主が生み出した灼熱の竜巻によって吸い上げられ、高空に広がって暗黒の雲層を形成し、時折燃える石が流れ星のように落下する。そして炎の君主は、最も明るい星明かりよりも眩しい白熱光を放つぼやけた姿で、この火と煙の海の中を漂いながら構装体を追い詰めていく。それは飛んでいるとも煙塵の中を動いているとも言えず、まるである場所で突然消え、すぐに別の場所で煙火が集まって新たな姿を形成し、四十七の飛行ルートを塞ぐのだ。どんなに左右に動いても、炎の君主の煙雲の網からは逃れられず、まるで網の中の蝶のようだ。

四十七はジャングルを駆け抜け、背後には炎の君主が引き起こす巨大な黒雲があり、一瞬にして広大な森林を飲み込んでいく。四十七は直線的に遠くまで飛べず、前方に巨大な火壁が突如として現れ、彼を上へと飛ばざるを得なくさせる。炎の君主もまた空中に舞い上がり、さらに多くの煙塵と灰を運んでいく——残されるのは焼け尽きた焦土だけだ。

幸い、炎の君主は地獄門堡からあまり遠くに行きたがらないようで、そうでなければおそらく眠れる森全体がこの猫とネズミのようなゲームで燃え上がってしまうだろう。炎の君主の前では、燃焼の三要素は一つだけになってしまったようだ——炎に巻き込まれて絶え間なく燃える灰は、少しでも物理の知識がある人なら、もはや燃焼の可能性はないと教えてくれるだろう。空気も猛毒を帯び、燃焼によって生じる恐ろしいガスで満たされ、酸素の濃度は生命を維持するには不十分なレベルまで下がっている。これは「死の雲術」と同じくらい恐ろしい効果だが、炎の君主の操縦のもと、すべてが依然として燃え続け、四十七に襲いかかり、この反抗的な猿をしっかりと錬丹炉に閉じ込めて金丹に変えようとしているのだ。

実際、その炎は四十七にとって全く効果がないわけではない。BBQ悪魔の悲鳴はますますかすんできており、彼の肉体は炎と四十七自身の力によってほとんど残っていない。逆に、力の源の一部だと思われていたメルガニスが灰になって消え去った後、四十七は自分の力がより強く、より巧みになったと感じる。煉獄の純粋な力が再び彼の体内を流れている——ちっ、この悪魔は本当に食欲を害するほど嫌なやつだ。四十七は心の中で悪態をつきながら、一つの火壁を突破したものの、別の炎の高壁によって急いで上昇せざるを得なかった。

「カスター！戦士長とエルフたちをここから連れ出せ！フェルガス、あなたたちも！今何になっていようと、早く逃げろ！構装体と一緒に死にたくないならな！」
イルデリスは叫び、炎の地獄の中でなんとか耐えられる環境を魔法で維持しようと努めていた。彼女は自分が刻一刻と弱っていくのを感じていた——炎と濃煙が彼女と自然とのつながりを遮断し、この極端に過酷な環境の中で、魔力は急速に消耗し、各防御魔法にはより多くのエネルギーが必要となり、持続時間も明らかに短くなっていく……

フェルガスは感謝の意を示さなかった。彼女がかつての戦友たちを覚えているのかどうかは分からない。魔化したエルフたちは、熱い黒雲の中で忠実に、しかし散漫にとどまり、あまりにも強烈な炎から身を隠している。多くの視線が上空の戦況を注視しており、ここを離れるつもりや行動もなく、イルデリスの保護区域に留まる意志もない。

彼らの身体も強烈な炎に焼かれて炭化するが、同時に渦巻く暗黒の気息によって急速に回復し、ひどい時には灰と元の姿の間を行き来する——儀式はある程度まで機能しており、魔化したエルフたちに与えられた新しい肉体や四肢は、地獄の深淵からの魔力によって驚異的な効率と速度で機能する。しかし今、この恐ろしい力は永遠の苦痛のように思える。これは極めて残酷な超能力であり、炎の君主の烈火が彼らを焼き尽くし、その後、炎の君主がもたらす暗黒の魔力によって再び回復する。この苦痛はまるで永遠の炎の地獄で苦しむことと変わらず、彼らの命はまるで冗談のように、都合の良いように形作られていく。そして彼らの冷淡で陰鬱な表情や振る舞いは、これらすべての出来事に対して無関心であるかのようだ。魔化した恐ろしい外見の下に悲鳴を上げる魂が隠されているかどうかを聞く余裕など、誰にもない。

「だめだ……何とかしなければ……あの怪物をこのまま暴れさせてはいけない。森が……」ザリイダンは話しながら咳き込み、吐き出されるのは黒い灰を含んだ血の塊だった。

「私たちには何もできない——あの構造体に任せよう！」イルデリスは周囲の煙雲を追い払い、同胞たちのために道を開いてここから脱出しようとした。「あの存在は主物質の中に長くいるはずがない！私たちはできるだけ彼の注意を引かないようにすればいい。彼はどうやらあの構造体を捕まえようと必死のようだ！構造体を捕まえたら戻ってくるかもしれない——アントンさん！何をしているのですか？！」

アントンにはもはやミリアの支えは必要なかった。彼は疲れ果てた老いぼれから、まるで数十歳若返ったかのように、体力も気力も最も頂点に達した状態に戻っていた。外見には大きな変化はなかったが、彼の周りを取り巻く聖力は以前とは比べ物にならず、白い光が雷のように閃き、煙雲に覆われた空と奇妙な共鳴を起こし、そこにオーロラのような華やかで眩しい光を反射させていた。それは地獄の炎でさえも隠すことができない——ミリアはこの奇跡のような光景に驚愕した。アントンは本当に、眠れる森で隠居している老聖武士に過ぎないのだろうか？

「アントンさん、あなた——」ミリアはアントンから放たれる神聖な光に包まれ、すべての疲労や無力感が消え去った。しかし、老聖武士が輝かしい姿を見せているのを見て、彼女は計り知れない厳粛さと神聖さを感じ、抗いがたい威厳に圧倒された。見上げたくなるような気持ちになる一方で、不吉な予感も抱かされた。

「実のところ、大司祭様の言う通りです……」アントンは平凡な長剣を握りしめ、今や剣身には絶え間なく光が流れ込んでいる。「この炎の君主はおそらく構装体を狙っているのでしょう。目的を達成すれば、彼は地獄の深淵に戻るかもしれません。そうなれば私たちも無事でいられる……そう願っていますが、それは単なる私たちの一方的な願望かもしれません。いずれにせよ、今こそ撤退できる唯一のチャンスです。」
彼は背後でイルデリスが叫んでいるのを聞いていないようだった。「でも、私にはそうすることができません。たとえ些細なことでも、この大悪魔にできるだけ迷惑をかけたいのです……これは単なる老人の頑固さでも、悪と正面から対決しなければならないという偏執的な愚かさでもありません……」
アントンの息遣いは激しく、まるで独り言のように話し、ミリアが口を挟む隙を与えない。「この件に関して、私は多くの過ちを犯しました……しかし今は自分の行動が間違っていないと思います……あの構装体は私の助けを受け入れないかもしれません。彼に広義の善意があるようには見えませんし、許し難いほどの悪意があるとも思いません……彼には私たちの常識でいう生命さえないのですが、それでも自分を傍観者にする理由にはなりません。騎士として、助けを必要とする人々のために全力を尽くすべきです——それにはあなたも、彼も含まれます。」
「止めて！彼がいると炎の君主に気づかれるわ！」イルデリスの叫びと共に、大した害のないナイトエルフたちがアントンに襲いかかった——
ミリアの大剣からは目を眩ませるほどの強烈な光が放たれ、彼らを撃退した。
「何をしてるの！」イルデリスは驚きと怒りが入り混じって叫んだ。「今は内輪もめをしている場合じゃない！彼が私たちを殺すわ！」
「全知全能の主よ……今はあなたの光が見えないことをお許しください……」ミリアはアントンの後ろに立ち、何かを悟ったかのようだった。「私の迷いや揺らぎをお許しください。しかし今、私は自分が正しい道を選んでいると確信しています。そのために剣を振るいます。たとえ後で後悔することになっても……アントン様、あなたが正しいと信じています。私たちの周りに誰がいようと、彼がどんな罪を背負っていようと、私たちは自分たちがすべきことをすべきです。個人の好き嫌いで正義の天秤を揺らしてはいけません。」ミリアは力強く剣を振り、その剣風には厳粛さが満ちていた。彼女の眼差しは固く、まるでアントンの真の弟子のようだった。
頑固！愚か！風向き次第で動くミリアという少女に対して、イルデリスは一時的にどうすることもできなかった。
四方からの包囲網が徐々に狭まっていく。
彼は構装砲を引き上げた。なぜなら炎の弾丸は無駄な爆発を起こすだけで、炎の君主には全くダメージを与えられないからだ——しかも炎の君主がますます我慢できなくなるにつれ、弾丸は黒雲の中に入るとほとんど音もなく吸収されてしまった。身体の柔軟性を妨げるだけだったのだ。

「逃げられない！お前の選択を後悔する時だ！」炎の君主は四十七を抱きしめ、一瞬にしてその両翼を焼き尽くした。その後、四十七は必死にもがいて黒雲から脱出したが、2秒も経たないうちに以前よりも大きく、飛行に適した翼を再び広げた。振るわれる翼は一瞬で周囲の暗闇さえも追い払ったが、彼の体には消えない炎が燃え続けていた——奇妙な黒炎が空中に浮かぶ塵の粒子を吸い寄せ、熱を放つのではなく、まるで無数の水蛭のように四十七の体内から絶えず力を搾り取っていた。塵や煙の嵐が四十七の周りを回転し、まるで彼を締め付ける巨大な手のようだった。彼の体に付着した灰は次第に厚くなり、殻のように固まり、彼の動きを鈍らせ、機敏さを失わせた。

「急げ、愚かに動くな！」ダグラは激しい揺れで動きが少し遅れた魔法使いを容赦なく操縦室から投げ捨てた。彼は手を振り回しながら空中に飛び上がり、飛行機の魔法の盾の保護範囲を離れると、叫び声は数倍に大きくなった。魔法使いのローブは暴風によって激しく舞い上がり、すぐに燃え上がり、魔法使いも一緒に火の人間になってしまった。

「できるだけ多くのサンプルを集めておけ！」ダグラは、この美しい光景をじっくり楽しむ暇がなかったことに激しく怒り、「早くデータを分析しろ！このレベルの大悪魔を直接観察できるのは、なんて千載一遇の機会か分かるか？！何をしてるんだ？！溶けたテーブルなんて気にするな！」

赤いローブを着た女性魔法使いは、この混乱した観察会には参加していなかった。彼女は波の中の小舟のように激しく揺れる飛行機の上でしっかりと立っており、その構造体が次第に力不足に陥っていくのを見て、澄んだ瞳にようやくわずかな動揺が現れた。

「アントンさん！この深淵の通路を封じることはできない！ましてや炎の君主を地獄に追い返すなんて無理です！」力ずくで阻止するのが難しいと悟ったイルデリスは説得を試みた。「これは私たちの力をはるかに超えています！そんなことをしても彼を怒らせるだけで、何の効果もありません——」

アントンは彼女の言葉を無視した。彼にはもはや誰の相手をする暇もなかった。自らが信じる真理に恥じないため、これが騎士の栄光ある最後の戦いとなるのだ。

周囲の煙雲は、この取るに足らない蟻たちが少しでも問題を引き起こすかもしれないと気づき、渦を巻きながら押し寄せてきた。

「忠誠を導きとし、魂を犠牲にして……」アントンの声はつぶやきから徐々に大きくなり、最終的にはほとんど全生命力を注いで叫んだ。「……地獄の深淵にいる邪悪な魔物よ、お前の黒い炎は私を傷つけられない！正義と善良の名において、お前はやがて果てしない深淵に落ちるのだ！」

まっすぐな光の柱が天に向かって立ち上がった——まるで天国の門が開かれたかのようだ。

何度も四十七によって散らされ、また何度も再び集まって回復する炎の君主は、初めて他の方向に視線を向けた。彼はもはや単なる怒りに満ちているだけではなかった。

無数の灰が集まってできた雲層が急に沈み、高く上空で見物していたアーガスの浮遊機械も大きく引き下げられた。アントンの体から放たれる光も鉛色の雲によって暗くなり、老聖武士の口元からは血が流れ出し、すぐに蒸発した——しかし彼は依然として頑強に立ち続け、倒れることはなかった。

「この頑固者め──」イルドリスは恐怖に駆られて後ずさりし、かろうじてそばにいたカスターを引っ張った。
ミリアが顔を上げると、炎の君主の灼熱の白光を放つ瞳と目が合った。彼女は悲鳴を上げ、自分がもう目が見えなくなったと感じた。身につけていた鎧や服が溶けていき、手に持つ大剣は溶接棒のように熱く、手がジュッと音を立てた。
聖光の保護を受けていないエルフは、彼女よりもさらに悲惨な状況にあった。炎の君主の視線が通る場所にはすぐに火の筋が走り、その視線に覆われたエルフたちは虫眼鏡の下のアリのように燃え上がった──ほんの一瞬で、アントンがいる場所はまるで十匹の赤龍が同時に炎を吐いたかのように熱波が渦巻いた。
聖光は一瞬消えたように見えた──しかしすぐに、光の柱が再び立ち上がり、炎や雲を突き破って現れ、ますます大きくなる歓声と共に輝かしく美しく輝いた。
四十七は空中でバランスを失い落ちそうになり、必死にもがいて再び飛び上がった。彼の翼はすでに三度も破壊されていた。地面に落ちたらもっとひどい状況になるだろう。そうなれば炎の君主がその地域全体を溶岩地帯に変えて下界に引きずり込むだろうことは疑いようもなかった──戻ってみるのは構わないが、今この時、このような方法では絶対に嫌だ。
四十七は体に付着した灰の硬い殻を引き裂いた。まったく、なんてことだ。炎の君主は岩や土、木々を灰に変えたものを自分の体と一緒に焼き固め、関節まで塞いでしまったのだ──四十七は、このままではいずれ炎の君主によって奇妙な鉄の塊にされ、ポケットに入れて家に持ち帰られるだろうと確信していた。カズならまだ宇宙空間を漂っているが！
突然、体内で何かが動き、小さな爆発が起きたようだった。ビリーが以前話していた「鍛造の神」の力が再び内側から彼を助け、この窮地を乗り越えようとしていた。その神はとても情熱的で、いつも人の困った時に駆けつける。他の神々と違い、事が終わった後で大げさに厳かで神聖なポーズを取って済ませる悪い習慣を身につけていないようだった。
しかし、四十七がアーガスの飛行機に近ければ、赤いローブを着た女魔法使いが静かに唱える音節を聞くことができるかもしれない。もっと近ければ、その音節が通常の魔法の呪文とは異なり、複雑で長々とした曖昧な変化がなく、むしろ荒々しく熱狂的な雰囲気を帯び、奇妙なリズムさえあることが分かるかもしれない──まるで、ドワーフの戦歌のように。