第007章 撤退

黒豹騎士団の出現を見て、先頭に立っていたドワーフの表情がすぐに変わった。「バシャ城主、まさかまた武力を使って、我々族人の正義の要求を踏みにじろうというのですか？」と、ドワーフ一族の黒豹騎士団を見て、彼は大声で叫んだ。
「お前は何者だ？グラス城でデマを流し、さらには城主様を脅すとは！」と、そのドワーフ騎士団の首領は、先頭のドワーフがそう言うと、彼に向かって怒鳴った。
この部隊が現れなければよかったのに。もともと事態は収束しつつあったのに、この部隊の出現で再び新たな問題が生じた。
もしこの部隊が現れなければ、少なくともドゥーファンが自ら撤退を提案した時点で、現場の群衆は散っていただろう。しかし、黒豹騎士団の出現で、現場の雰囲気は一変した。
まるで、グラスの民衆の正当な要求に対して、バシャが黒豹騎士団を使って武力で鎮圧しようとしているかのようだ！
この状況はバシャにとって非常に不利だ。
「もういい、もういい。すぐにグラスを離れると言ったはずだ。その者よ、部下たちを解散させなさい。せいぜい明日には出発する。もう遅い時間だし、今夜はここに泊まって、明日出発しよう」とドゥーファンは手を振りながら言った。
「それと、二兄さん、これらの騎兵たちも元の場所に戻してあげて」とドゥーファンはバシャに言った。
バシャにはドゥーファンがなぜそうするのかわからなかったが、これまでの日々を共に過ごしてきたおかげで、彼を深く信頼していた。
「アリオ、部下たちを連れてキャンプに戻りなさい。ここの問題はほぼ解決した。もう心配する必要はない」とバシャは騎士団の首領に言った。
このドワーフ黒豹騎士団の隊長の名前はアリオだった。
アリオはバシャの言葉を聞くと、すぐに敬意を表して騎士の礼を取り、黒豹に乗り込み、千人の騎士たちを率いて轟音を立てて去っていった。
その整った軍姿を見て、ドゥーファンは心の中で頷いた。
この部隊は一目で精強な兵士たちであり、戦闘力が非常に高い騎兵団だとわかる！
「私は明日出発する。君たちも解散しなさい」とドゥーファンはまだ見物しているドワーフたちに向かって大声で叫んだ。
「あなたの言葉が本当であることを願います」と先頭のドワーフは異様な光を宿した目で言った。
「もちろん、あなたの望み通りだ。明日、グラス城で私、ドゥーファンの姿はもう見えないだろう」とドゥーファンは微笑みながらそのドワーフに言った。

「行こう、この人間が私たちを騙さないことを願うぞ。」と先頭に立っていたドワーフが叫び、皆を連れて去っていった。
「三弟よ、本当に行くのか？」バシャは複雑な表情を浮かべて言った。
バシャの表情を見て、ドゥファンの心は温かくなった。ドゥファンにはすぐにわかった。このドワーフ王の息子が自分を見る眼差しは、純粋で真摯な兄弟の光だった。そんな眼差しや表情は、自分の二人の兄からもよく見てきたものだ。
「二哥よ、心配しないで。たとえ行くとしても、君を連れて行くよ。」ドゥファンは微笑みながら言った。
「では三弟よ、行くと言うのは、どういう意味だ？」バシャが尋ねた。
「このような状況で、もし私が君の代わりに決断を下さなければ、二哥が民衆の怒りを買うだろうからね。」ドゥファンは笑いながら言った。
「彼らがそこまで極端なことをするとは思えないよ。結局のところ、私はこのグラス城の城主なんだから。」バシャが言った。
「二哥が城主だからといって、一万以上の人々の前で彼らと対立するわけにはいかない。いずれ、二哥は他人のために自分を顧みない人間だという悪名を背負うことになる。さらに最悪なのは、君の騎兵たちがまた突然現れることだ。もしその騎兵たちが現れなければまだしも、現れたら民衆と対立せざるを得ず、二哥は武力で民衆を抑圧する悪名を背負うことになるだろう。」ドゥファンはバシャに分析してあげた。
「でも、二哥、君の騎兵たちは本当に強いな。その騎兵部隊は一体どんな部隊なんだ？」ドゥファンはドワーフ族の騎兵に興味を持った。
「その騎兵部隊は、父が自ら創設したもので、名前は黒彪騎士団。総勢一万人の規模だ。」バシャが言った。
「一万人！」その数を聞いて、ドゥファンは驚いた。最初にその騎士団を見たとき、ドゥファンは特殊部隊のような少数の部隊だと思っていたが、一万人もいると聞いて驚いたのだ。
その部隊は、一万人いるというだけでなく、たとえ千人だったとしても、ドゥファンは確信していた。その千人の騎兵なら、二万、三万の人間の騎兵と戦っても負けることはないだろう。
ドゥファンの目には、その部隊は実に強力に見えた！

他のことは抜きにしても、ただの黒彪だけでも、三級の魔獣というレベルで、普通の十人の騎兵ですら必ずしも制圧できるとは限らない。そこにドワーフ族の精鋭戦士たちの協力が加わると、このドワーフ族の黒彪騎士団の戦闘力は信じがたいほど強力になるのだ！
さらに恐ろしいのは、ドワーフ族の長寿と、魔獣もまた非常に長い寿命を持っていることだ。これらの黒彪騎士たちは、自分の乗り物と同じように何百年もの長い友情を築いており、このような乗り物と騎士の連携は、人間の騎兵たちには到底及ばないのだ！
「なかなかいいな。一万頭もいて、しかも増加傾向にある。昔、私の父は魔獣大統領様から一万頭の黒彪を直接頼み出したんだ。これだけの年月を経て、その黒彪の子孫たちはすでに成長し、乗り物として使えるようになった。」バシャは笑いながら言った。
黒彪騎士団の発展を制約しているのは人数ではなく、黒彪の数なのだ！
黒彪は三級の魔獣に過ぎないが、一般人にとっては三級の魔獣も非常に貴重なものだ。大陸全体で、おそらく黄昏山脈の魔獣大統領だけがこのような力と資力を持っていて、一気に一万頭もの黒彪を集めることができるのだ！
「まだ拡大可能だ！では、当初あなたの父が派遣すると言っていた五千の騎兵というのは、この黒彪騎士たちのことを指しているのですか？」ドゥファンは急いで尋ねた。
「たぶんそうだと思う。なぜなら、我々ドワーフ族には黒彪騎士団のような騎兵部隊はこれだけだからね。」バシャは笑いながら言った。
これを聞いて、ドゥファンの心臓はドキドキと激しく鼓動し始めた！
五千頭もいる黒彪騎士団が大陸中にいれば、恐らく何でも好き勝手にできるだろう！
あの神聖騎士団でさえ、この黒彪騎士団の前では一撃で倒されてしまうだろう！
「でも、私の父はあの古い騎士団をあなたに割り当てることはないだろうね。」バシャは言った。
「なぜですか？」ドゥファンは心の中で冷ややかに尋ねた。
「今のところ、これらの黒彪騎士団はドワーフ族の各部族に分散しており、非常に重要な任務を担っているからだ。だから、私の父はむしろ予備軍をあなたに割り当てるだろう。何百年もの発展を経て、我々黒彪騎士団の予備兵力も一万以上になっているんだ。」バシャは言った。
「まだ一万以上もの予備軍がいるのですか！」ドゥファンは驚いて尋ねた。
「そうだ。ただ、その一万以上の予備兵力は、古い黒彪騎士たちに比べると実力は劣るが、それほど大きな差はないんだ。」バシャは言った。

「まあ大丈夫、差はそれほどないな」とドゥファンは心の中で思った。「幸い、このブラックスライム騎士団の成長速度はとても遅く、数百年かけてやっとまた一万人以上が増えただけだ。もしこのような十万人規模のブラックスライム騎士団が大陸の人間社会に現れたら、どれほどの衝撃を与えるだろうか！こんな十万人規模のブラックスライム騎士団が人間社会にいれば、ほぼ無敵の存在だ！」

「さらに一万人以上のブラックスライム予備軍を育てることができるのは、実際には我々ドワーフ族の限界だ。知っておくべきだが、これらのブラックスライムは毎日驚くほどの量の食料を消費し、しかも魔獣として肉しか食べないんだ！」とバシャは言った。

「成体のブラックスライム一匹は毎日五十斤もの肉を食べるんだ！二万匹もいれば、一日で百数十万斤もの肉が必要になる！これまでの年月、我々ドワーフ族はそれらのブラックスライムを養うために大量の武器を作り、人間族と牛や羊を交換してきた。二万匹が我々ドワーフ族の限界だ。それ以上は養えないんだ」とバシャは続けた。

ブラックスライム一匹が毎日五十斤もの肉を食べると聞いて、ドゥファンの心も沈んだ。五千匹のブラックスライムなら、一日で二十五万斤もの肉が必要だ！これらのブラックスライム騎士団は、まるで金山の上で育てられているようなものだ！

五千人規模のブラックスライム騎士団を養うには、帰った後ももっと牧場を増やさなければならないな、とドゥファンは思った。

ドゥファンがそう考えていると、モーシー、ナイシュウ、そして三人のエルフ族の魔法使いも駆け下りてきた。

「三弟、明日にはグラスを出て行くのか？」とモーシーは降りてくるなり尋ねた。

「もちろんだ。二兄を困らせるわけにはいかない。明日、必ず出て行く。ただし、出発する前に今夜、しっかりと話し合わなければならない。今日の状況はとても単純ではないんだ」とドゥファンは言った。

そう言うと、皆が沈黙した。このような状況は、バシャのような素朴なドワーフでさえも何かおかしいと気づくほどだった！

その夜、バシャの城主の屋敷、グラス城内の比較的大きな家の中で、ドゥファン、ナイシュウ、モーシー、バシャ、そして三人のエルフ族の魔法使いが、バシャの家の広間に座っていた。

ドゥファンは手を伸ばし、数句の呪文を唱えると、すぐにその広間に静音結界を張った。中の音は外に漏れなくなる。

「三弟、ここにまで静音結界を張るのか？」とバシャは不思議そうに尋ねた。

「いかにも、さっき私は静音結界を張ったのだ。二兄さん、今回君が直面しているのは些細な問題ではない。だから、私たちは慎重にならざるを得ない！」とドゥファンは言った。
「私が何に直面するというのだ？ここはグラスだ。私はグラス城の城主だ。何に直面するというのか？」ドゥファンの言葉を聞いて、バシャは不思議そうに尋ねた。
「今回のデモ行進は表面上は私たちを標的にしているように見えるが、二兄さん、考えたことはあるか？実際には、彼らの矛先は君に向けられているのだ！」とドゥファンはバシャに言った。
「あり得ない。我々ドワーフ族が、どうして私に矛先を向けるというのか。」バシャは信じられないという様子で首を振った。
「君だけでなく、この件の背後にいるのは、おそらく君のいとこであるカルー様だろう！」とドゥファンはさらに自分の推測を口にした。
「カルーいとこか？」バシャは慎重に尋ねた。
「その通り、君のカルーいとこだ！」とドゥファンは力強く言った。
「まさか、カルーいとこがそんなことをするはずがない。カルーいとこは私と幼い頃から一緒に遊んできた仲だ。いつも私の面倒を見てくれ、大切にしてくれていた。彼ではあり得ない。ドゥファン三弟、きっと間違っているに違いない！」とバシャは信じられないという表情で言った。