第003章 送別

「おいおい、利点は少しはあるが、もう俺は独りで食べてしまったんだ。お前に何ができる？」杜凡はまるで「お前にはどうすることもできない」という様子でモーシーを見つめながら言った。
「ハハ、お前ってやつ、冗談を言っているだけだよ。」モーシーは笑いながら言った。
すぐに石の門の前に到着し、バシャは手を伸ばして石の門を力強く叩いた。
石の門からは鈍い開錠音が響いた。
石の門が開くと、クロフは緊張した表情で門の前に立っていた。
「バシャ、お前たち、もう出られないと思っていたぞ！」バシャたちを見て、クロフは大声で叫んだ。
「バシャ、カルはとっくに出ていたのに、なぜ今になって出てくるんだ？」クロフは心配そうにバシャに尋ねた。
「カルのいとこも出てきたのか？」カルが無事だと聞いて、バシャは嬉しそうに尋ねた。
「ああ、お前たちを叩き出した数時間前に、カルはもう出ていた！だが、今回は魔獣側の連中に負けてしまったんだ！」そう言いながら、クロフは怒って手に持っていた斧を振り回した。
「どういうことですか、クロフおじいさん？」クロフの言葉を聞いて、バシャは急いで尋ねた。
「カルの連れてきた7人のドワーフが、魔獣側の連中に全員倒されてしまった！魔獣側は一人も損なわず、今回の神の遺跡の戦いではもう負けてしまったんだ！」クロフは叫んだ。
「それは……」バシャは何と言っていいかわからなかった。
もともと今回神の遺跡に入ったのは魔獣と争うためではなく、バシャの心には魔獣側との勝敗など全く考えていなかった。
今、神の遺跡から出てきてクロフのような問いを受けて初めて、神の遺跡での魔獣側との争いがドワーフ族と魔獣側の評判にも関わっていることに気づいたのだ！
これまでの神の遺跡の争いでは、両者とも命をかけて戦ってきたが、基本的には互角だった。
今回のように、ドワーフ族が7人も死んで、魔獣側は全く損なわないという状況は、誇り心が強いクロフの目には、まさに恥辱そのものだった！
完敗！その二文字が、まさに完敗を意味している！
スーレンが神の遺跡から出てきてから、トゥーシェンはずっとクロフの前でうつむいたままだった！

「クロフ、お前この老いぼれ、どうだ？俺たち魔獣側の連中の方が、お前たちのようなちっぽけなドワーフよりは強いだろう？」トゥーシェンは毎回クロフに会うたびに、そんな風に顔を上げて尋ねた。
クロフに何が言えようか？自分たちドワーフ族はもう負けてしまったのだ！
通路に人を送って七体のドワーフの死体を運び出すたび、この現実を前にして、クロフは毎回トゥーシェンに会うたびに恐怖を感じた。トゥーシェンが再びドワーフ族を侮辱するような言葉を口にするのではないかと恐れていた。明らかに、あの日、魔獣側の二十人の参加者は全員無傷で出てきたのだ。一方、自分たちの側は一人も出てこず、かえって七体の死体を運び出さなければならなかった！
毎回トゥーシェンに会うたび、クロフは恐怖に駆られた。一生、トゥーシェンの前で見下され続けるのだ！
「バーシャ、今回は本当にがっかりだ！」クロフは突然悲しみと怒りを込めて言った。
言葉を終えると、クロフは悲しみと怒りに満ちた顔で去っていった。
クロフのその様子を見て、バーシャは奇妙な感覚を覚えた。ドワーフ族が負けたとしても、そこまで落ち込む必要はないはずだ。話も終わらないうちに去ってしまった。
「こっちに来い。」バーシャは近くにいるドワーフを指差した。
そのドワーフは、神の遺跡を見張る普通のドワーフ兵士に過ぎなかった。バーシャに指差されると、彼は急いで手に持っていた手綱を引き、豹のような乗り獣に乗ってバーシャのもとにやって来た。
豹がしっかりと立つと、そのドワーフは見事な姿勢で豹から降りてバーシャの前に立った。
「バーシャ城主、何かご用でしょうか？」そのドワーフは敬意を込めて言った。
「クロフ爺さんがあんな様子なのは、何が原因だ？」バーシャが尋ねた。
「それは、カルー様が出てきた時、とても怒ってクロフ老爷に言ったそうです。バーシャ城主が当初、神の遺跡の中で彼らを放っておいて、自分だけ先に中に入ってしまったため、彼ら八人は二十人の魔獣の達人たちと対峙せざるを得なくなり、その結果、彼の七人の兄弟が魔獣側の者たちに殺されてしまったのだと。」そのドワーフ兵士は考えた末に言った。
それを聞いて、バーシャの心も悲しみでいっぱいになった。
ドワーフ族として、バーシャの頭もそれほど賢くはなく、当初神の遺跡に入った時、そこまで考えていなかった。その時、バーシャはカルーいとこが自分と一緒に神の遺跡に入ってくると思っていたのに、実際にはカルーいとこは外に残っていたのだ。

外に残っていたが、魔獣たちがこれほど冷酷無情だとは思わなかった！他の七人の族人を全員殺してしまった。突然、バシャはある疑問に思い至った。
「では、私のカル兄さんはどうやって出てきたのですか？」とバシャが尋ねた。
「聞くところによると、カル様は最後の瞬間に神の遺跡に飛び込み、それによって生きて出てこれたそうです」とドワーフの兵士が答えた。
「つまり、カルも神の遺跡に入り、そして死ななかったということですか？」とドゥファンが急いで尋ねた。
「はい、その通りです」とドワーフの兵士はうつむいて言った。
カルも神の遺跡に入ったのなら、なぜ自分たちの後を追わなかったのか。そして、神の遺跡に入っても死なずに済んだということは、おそらくカルも神の遺跡の中で多くの利益を得たのだろう！
これは厄介だ！とドゥファンは思った。カルがバシャを抱きしめた時のそのわだかまりや、ナイシューの目に浮かんだ貪欲な光を思い出しながら。
厄介になるぞ、とドゥファンはすぐに心の中で思った。
「ドゥファン、カル兄さんはきっととても悲しんでいるはずです。私はどうすればいいのでしょうか？」とバシャは顔を上げてドゥファンに尋ねた。
「まずは戻ってから話しましょう」とドゥファンはバシャが自分を責めている様子を見て急いで言った。
ドゥファンたちが到着してから神の遺跡から出てくるまで、わずか二日しか経っていなかった。
その二日間で、エルフ族の弓兵たちが三百人以上送られてきただけだった。
ドゥファンの命令により、この一団のエルフ弓兵たちが再び送り返されることになった。
幸い、エルフ族は考えが単純な部族なので、これについて特に異議を唱える者はいなかった。
しかし、バシャが戻ろうとした時、クロフがまた駆け寄ってきた。
「バシャ、戻ったらカル兄さんにしっかり謝罪してください」とクロフはバシャにそう念を押した。
「わかりました、クロフおじいさん」とバシャは答えた。
大陸で最も大きなダンジョンと称されるグラスに戻ると、ドゥファンが最初に遭遇したのは、エルフ族の五人の神射手たちの別れだった。
「ドゥファン長老、当初約束しました通り、あなたと共に神の遺跡を探求することはもう終わりました。私たちもそろそろ別れを告げる時だと思います」と五人の弓兵の中のレッドが言った。
確かに、当初ドゥファンとの約束には、五人の神射手がずっとドゥファンに付き添うとは書かれていなかった。神の遺跡を探求した後、この五人の弓兵が去ろうと申し出ても、ドゥファンにとっては驚くことではなかった。
ただ、ドゥファンが予想していなかったのは、この五人の神射手が去ろうと申し出るのがこれほど早いということだった。

「なぜそんなに急いで去るのですか？もう少し滞在しないのですか？それとも、私たちの人間の世界にも行ってみるのもいいでしょう。」ドゥファンはまだ納得せず、引き留めるように言った。
聖階級の神射手が五人もおり、しかも生命の泉に浸ったエルフ族である。このような聖階級の神射手五人が人間の世界にいれば、それは極めて圧倒的な力となるだろう！
禁忌級の攻撃！超遠距離からの攻撃！
このような聖階級の神射手五人が街にいれば、その街はまさに固若金湯と表現できるだろう！
「実は、外の生活にまだ慣れていないからこそ、急いで帰りたいのです。」ドゥファンの引き留めに、ホンは微笑みながら言った。
「ドゥファン長老もご存知の通り、私たちエルフ族の習慣では、ここにいるのは本当にとても苦しいのです。」ランも続けて言った。
少し考えた後、ドゥファンも頷いた。
グラスの空気も悪くはないが、グラスの空気がどうしてエルフ族の空気と比べられようか？
エルフ族の茂った森や、エルフの古木に近づくほど濃厚になる生命の気息！
また、エルフ族は一般的に菜食中心だが、ドワーフ族は生まれながらにして肉を好む！
さらに重要なのは、エルフ族は清潔をとても重視するのに対し、ドワーフ族は地面を掘ったり、鉱石を採ったり、道具を作ったりすることを最も好むという点だ。
グラスの街中では、清潔なドワーフをほとんど見かけない！
これらのドワーフたちは、体に石の灰か炭の灰がついており、とにかく常にたくさんの灰が付いているのだ！
このような環境では、エルフにとっては本当に長くいるのが難しい。
「わかりました。もう行きたいのなら、無理に引き留めません。いつ出発するつもりですか？」ドゥファンが尋ねた。
「すぐに出発する準備をしています。」ホン、イエロー、ブルー、ホワイト、パープルが一緒に言った。
なんて整然としているのか！どうやら皆、本気で去るつもりのようだ、とドゥファンは心の中で思った。
「それなら、一緒に見送りましょう。」ドゥファンが言った。
一行はホン、イエロー、ブルー、ホワイト、パープルをエルフの領地まで見送りに行った。
数回の生死をかけた戦いを経て、12人の間には深い友情が生まれていた。12人は名残惜しそうに数十里も離れた場所まで見送った。
「ドゥファン長老、ナイシュ族長、バシャ城主、モーシー長老、ここまでが限界です。これ以上は見送れません。」数人のエルフ族の神射手たちが繰り返し言った。

「もう一度送ってあげよう。このように別れてしまうと、いつまた会えるかわからないからね」とモーセは感慨深く言った。
「モーセ長老は戻らないのですか？」とランが尋ねた。
「父上は以前から、私にドゥーファン長老について人間社会で経験を積むよう命じていました」とモーセは言った。「実際、人間社会はあなたたちが思っているほど汚くて卑劣な場所ではありません。でなければ、私たちの偉大なる遊撃士様がなぜいつも人間社会にいるのが好きなのでしょうか？」モーセは笑いながら言った。
それは事実で、エルフ族の伝説的な人物、あの偉大なエルフの遊撃士たちのほとんどは人間社会にいるのだ。
「ええ、今回別れてしまうと、いつまたあなたたちに会えるかわかりませんね」とドゥーファンもため息をついて言った。
「ドゥーファン長老、そんなに悲しまないでください。もし人間社会で何か危険が起きたら、長老が私たちのところに手紙を送ってくれれば、必ず駆けつけて助けますよ」とホンは笑いながら言った。