第四十二回戦　反撃

魅了、睡眠、恐怖、遅延といった負の影響を与える放射線は魔化したエルフにはあまり効果がない。そのためダグラスは思い切って最も強力な三種類の破壊放射線を乱発した——岩壁には次々と大きな穴が開き、墨緑色の分解放射線は当たった領域を完全に塵に変えてしまう。もう二種類の灰白色と死黒色の放射線は壁や地面に当たっても目立った効果は見られないが、当たった者は灰白色の石像に変わるか、すぐに生命力をすべて奪われて音もなく死んでしまう。
大殿内では動けないエルフたちが多くの犠牲を出したが、魔化したエルフたちの損失はごくわずかだった。
フェルガスは軽やかに着地した。空中を交差する放射線を避けるため、先ほどの跳躍では目的地にうまく到達できなかったのだ。飛行機は地面からかなりの高さにあり、その巨大さのため下から見るとまるで頭上にあるかのような錯覚を覚えるが、その致命的な高さもフェルガスには全く影響を与えなかった。彼女の体はまるで反重力装置を使っているかのように軽やかで、着地時の音はベッドから飛び降りる音と大差なかった。彼女はしゃがみ込んだまま頭を上げて飛行機の底部の影を見つめている。
フォーティセブンもフェルガスの視線に従って再び頭を上げると、アーガスの兵士たちが次々と落下し始めた——中には落下する前にすでに砕け散った者もいた。
魔化したエルフたちの約半数が飛行甲板に無事上陸し、次に命令の実行に移った。効果から見ると、たとえ最も弱い生き物であっても適切な改造を施せば驚くほどの力を発揮できる。これは機械でさえも成し得ないことで、魔法とは本当に不思議なものだ。
閃光爆弾による小さな騒動はすでに収まり、船内の兵士や魔法使いたちは次々と戦闘に投入された。彼らの多くは空投される準備をしていたり、空中攻撃を担当していたりしており、こんな事態が起こるとは思ってもみなかった。彼らは急いで下層から駆け上がり、戦士たちは装甲で体を覆い、適切な距離を保ちながら伸縮式の長剣を振り回した。
その後、彼らは目の前のこれらの凶暴なエルフたちがこれまで出会ったものとは根本的に異なることに気づいた。彼らの鋭い爪は鋼鉄の鎧を引き裂き、敏捷な体は飛び交う魔法の弾丸に耐え、強大な力は突き刺さる長剣を折り曲げる——エルフたちの灰黒色の肌の下には何かが隠されているようで、果てしなく疲れを知らない殺戮への渇望があった。これらの美しい悪魔の前では、強弱の関係が逆転しているようだった。
赤いローブを着た女性魔法使いは下にいる黒い装甲体から視線を戻し、興奮のあまり痙攣しそうなダグラスを引き止め、触手を操作して飛行機に向かって無差別に攻撃するのを止めさせた——もしこの狂女が本当にそんなことをしたら、すべての計画が台無しになってしまうだろう。
深い暗闇が巨大な飛行機を包み込み、甲板は灰色がかって見えた。時折、人型の紫色の炎が燃え上がり、それは魔化したエルフたちが持つ「暗黒術」「妖火」などの魔法能力が作用している証拠だった。暗闇の中で赤い目が次々と光り、腰を曲げた黒い姿が一瞬で消え去り、悲鳴がその幽霊のような姿と共に絶え間なく響き渡った。兵士たちは急速に犠牲を出し、やがて全滅してしまった。

魔法使たちは、このような比較的閉ざされた地域で戦うことが自殺行為に等しいことにすぐ気づいた。彼らはできるだけ集まり始め、一般兵士の生死など気にかけなくなった——どうせ彼らは生まれながらにして生ける盾なのだ。召喚生物を使って時間を稼ぎ、次々と自分たちに防御魔法をかけてできるだけ徹底的に守った後で、強力な攻撃魔法の準備を始めた。

フェルガスは飛行機の端から飛び降り、赤い瞳で氷槍を放とうとしている魔法使いを直視した。その魔法使いは一瞬呆然とし、次に言葉では表せない吐き気が全身を駆け巡り、苦しみながら体を丸めた。氷槍の術の使い方をすっかり忘れ、まるで一度も学んだことがないかのようだった——その後、フェルガスの冷たい爪が彼の頭蓋腔に突き刺さり、脳漿を激しくかき混ぜた後に引き抜かれた。

フェルガスは猫のように移動し、絶えず蠢く触手でさえ彼女の足元では平らな地面のようだった。彼女は無意識のうちに手についた鮮血や滑らかな脳漿を舐め取り、敵の味を味わい、計り知れないほどの甘美さと喜びを感じていた——アーガスの構造兵器を初めて見た時の恐怖はすっかり消え去り、体内で沸騰する黒い血脈が彼女にさらなる血と殺戮を渇望させていた。残っている意識が彼女に警告していたが、無駄だった。頭の中の善良な声はあまりにも小さく、弱々しかった。自分の人生の全ての意味がアーガス人により大きな苦痛を与えることだけになったのなら、自分の魂を闇に捧げることに何の問題があるというのか？

おそらく、これこそが「求めれば与えられる」ということなのだろう。

ダグラスは細い手首をひねり、閃光爆弾のような魔法エネルギーを放って周囲の暗闇を払いのけ、彼女に襲いかかってきた魔化されたエルフを遠くへ弾き飛ばし、飛行機から落とした。続いて、触手の先端にある眼球から三、四本の魔法光線が放たれ、追撃していった。

四十七は依然として下の地面に立ち、手を出していなかった。彼は頭を上げて見上げ、魔化されたエルフたちの戦闘力を観察しているようだったが、その結果にはかなり満足しているようだった。

しかし、彼が直接戦闘に加わらない理由は、おそらく彼自身も完全には気づいていないものがあった——モーリエルも飛行機の中にいたのだ。おそらく彼は、この世界で初めて真に知り合い、交流した人物と正面から対立する準備ができていなかったのだろう。

赤いローブを着た女性魔法使いは依然として先見の明に基づく戦闘スタイルを取っていた——しかし、魔化されたエルフたちが想像を絶するほど敏捷だったため、彼女が敵を切り倒すのはかなり困難だった。

「何を待っているの？」女性魔法使いは魔化されたエルフを追い払い、再び暗闇の中に隠れさせながら不機嫌そうに言った。

「ふふ……本当に始まるのか？」ダグラスは鶏を盗んだばかりの小狐のように笑った。「それはとても邪悪だ——見られると思っていたのに……」

「あなたが何を思っていようと、間違っているわ！」女性魔法使いはダグラスを無視し、連続して呪文を口にした——

浮遊する機械が一度震えた。黒と白の二体の犬型の彫像が飛行機の両端からそれぞれ現れた。彼らはギーギーと音を立てながら回転し、ついに正面を向き合った。神秘的な魔法の力が一瞬にして飛行機上の層になった暗闇や混乱した戦いを越えて、二体の犬型彫像を結びつけた。まるで彼らが取るに足らない塵に過ぎないかのようだった。

魔化されたエルフたちは思わず後退した。目に見えないが異常に強力な力場が飛行機械の上で爆発し、アーガスの魔法使いたちを除き、飛行機械に属さないすべての生物が超自然的な力によって押しやられた——一部の魔化エルフは何かを掴んで飛行機械に留まろうとしたが無駄だった。これは力や敏捷性では対抗できない効果だった。
飛行機械は上昇し始めたようで、魔化エルフたちは次々と飛び降りた。巻き毛のような触手にある数フィートもの直径の眼球がきらめき始めた——たった一つの強化された生物防護力場で戦局が変わるのか？
左腕に構造砲が展開し、より長い変形時間を経てより恐ろしい重砲が形成された。赤い光が細かく短く点滅した後、獣のような砲口から黒赤色の光が放たれ、泡のように次第に膨らみ、そして突然収縮した。激しい光が一瞬で飛行機械の底部に当たり、巨大な爆発と揺れが地下の大聖堂全体を揺るがした。
火の雲は流れる液体のように広がり、天井全体に広がり、まるで大聖堂に火の海のような幕を張ったかのようだった。
「危ない、本当に危ない……」と警報の声が次々と上がった。ダグラスは胸を押さえながら、周囲を見回し、飛行機械を飲み込みそうな地獄のような光景を見つめた。「幸いにも防御盾があって……もう一発だったら終わっていた！彼は本当に容赦しないな。モリエル、そう思わない？」
「早く始めなさい、無駄話はやめて！」と女性魔法使いが冷たく遮った。
「本当につまらない……わかった……」
炎は少し収まり、飛行機械の巨大な船体は依然として安定して浮かんでいた。
四十七は翼を広げ、巨大な剣と鎖枷も同時に準備した。
彼が飛び上がって近接戦を仕掛ける前に、飛行機械に異変が起きた。色とりどりの光がその眼球から放たれ、一つから別のものへと跳ね移り、色は絶えず変化し濃くなり、最終的にはほとんど魔法陣のような屈折列を完成させた後、降り注ぐ光は完全な黒色、あるいはまったく色がないものとなった。その光には絶対的な虚無が含まれており、まるで空間を切り裂く裂け目のようで、あらゆる色や音を消し去り、天から降りてきた——
しかし、精度と威力は明らかに不足しているようだった。
光は地面に当たってすぐに沈み込み、ほこり一つ舞わなかった。
四十七は光が当たった場所を見て、少し困惑した。これがどんな必殺技だ？あの二人の女性はふざける以外にまともなことができないのか？
しかし、イルデリスは明らかにそうは思っていなかった。彼女の心も、地面に沈んでいったその黒い光と共に深淵へと沈んでいった——彼女の知識では、アーガスの人々が何をしているのか自然と理解していた。彼らはこの儀式を利用して、再び地獄の門の異界通路を開いてしまったのだ！
イルデリスはその地面をじっと見つめ、まだ動けるエルフたちも何かを悟ったように彼女の周りに集まった。カスターとミリアはそれぞれザリイダンとアントンを支えて彼女のそばに立った。ザリイダンは重い息をしながら低く呪いの言葉をつぶやき、アントンは一言も発さず——静かに。
地面の色が次第に濃くなっていった。
まるで水に浸された乾いた土のように、その場所は急速に沈み込み、捉えどころのない影に覆われた。

フェルガスと他の魔化されたエルフたちは思わず微かに震え、さらには動き出しそうになった——そこから漂う気配は彼らにとって非常に馴染み深く、まるで彼らの故郷が眠れる森ではなく、あの小さな影の中だと感じさせたのだ。
しかし、四十七の影が彼らの心を覆い、その騒がしい感情を抑え込んでいた。ある意味で、彼らの黒い血脈はすべてこの構造体から来ており、それの一部なのだ。彼らはそれに反抗することができない。まるでクライアントがサーバーに依存しているかのように……
四十七自身も、あのブラックホールのような深みが自分を呼んでいるのを感じていた。彼は思わず一歩踏み出したが、すぐに足を安定させ、その力の強さで足が少し地面に沈んでしまった。
何かがおかしい。四十七は過度な興奮と熱狂の状態から急に目覚め、自分自身を見つめ直した。
特に異常はないようだ。すべての歯車や部品が整然と機能しており、エルフの守護者との戦いで受けた傷もほぼ治っている。エルフの戦士による一撃も大した問題はなく、自分の状態は非常に良いと言える。まるでメイグランが深淵の溶鉱湖から這い出した時のように、得た肉体も力強い……
違う。金属の体の中で溶け合った煉獄の肉体が絶えず動き、その音もどんどん大きくなっているのだ。それらは狂ったように叫び、周囲の黒い霧の中で他の者には見えない恐ろしい顔を作り出し、四十七を必死にその深淵へと誘惑している。その中で最も大きく、最も目立つのは燃えるような双角を持つ血のような赤い顔——メルガニスだ！
四十七は急に目覚めた。怒りや不満の感情が渦巻き、魔化されたエルフたちを震え上がらせた。四十七は自分の体内に邪悪な力があろうと気にしない。彼にとって力とは力であり、他の何とも関係ないのだ——しかし、ハードディスクにウイルスが入っているのを見つけたら話は別だ。
「どうしたんだ？」飛行機の中でダグラスは半身を出して下を見下ろし、困惑した様子だった。
彼女は予想していたような、様々な悪夢のような異形の魔物が群がる光景も、地獄の炎が激しく燃え上がる様子も見ていなかった——
結局のところ、彼女は実際に煉獄に行ったことはないのだ。
四十七は依然としてウイルスと戦っていた。幸い、牙を剥いて襲ってくる虚影たちは彼に実質的なダメージを与えることはできないので、彼もこれらの厄介な思考をあまり気にしていなかった——彼は意志が弱い者ではない。ただ、あまりにも強烈な深淵の気配に一時的に影響され、長い間静まっていたこのクズどもに隙を突かれただけだ……彼らはまだ完全には死んでいない。本当に頑強だ！
煉獄の気配が悪魔の肉体を活性化させ、彼らは遠慮なく牙を剥き、牢獄から逃れようとしている。四十七にとって本当の問題は、金属の外殻の下で蠢く肉体が自分の体から離れようとしたり、他の部分を奪おうとしたりしており、自分に選択の機会や権利を与えようとは全くしない、まったくもって傲慢な態度だということだ。

残念ながら彼には伝説の「八哭掌」や「将進酒神功」のような技はなく、頭痛の種となる状況やあらゆる常識を万能な内力で体外に追い出すことはできない。これにより、いかに頑丈な身体でも内部に問題が生じれば絶望的な状況に陥ることが再び証明された。結局、助けてくれる者は誰もいない。事態はますます悪化の一途をたどる。煉獄の暗黒な血肉は巨大な力を得て、ゆっくりとしかし絶え間なく四十七の身体を侵食し混乱させていく――まるで異なる材料を接着した接着剤が効力を失い割れてしまい、今や鉄と血はもはや調和して共存することができず、東風が西風を圧倒するか、あるいは西風が東風を圧倒するかのどちらかになっている。甲冑には筋絡や血管のような突起が現れ始め、四十七の体内でまだ制御可能な部分は狂ったように回転し、増殖し広がる血肉と戦いを繰り広げている。外部から見れば、その構造体の姿は醜悪すぎて吐き気を催すほどで、墨のような色の液体が体のあらゆる隙間や暗赤色の符印の模様から流れ出し、熱いタールのように腐ったような臭いの熱気を放っている。両腕の武器は狂ったように制御不能に分解・組み合わさり、様々な奇妙な形を作り出しているが、まともな形は一つもない。「彼を知った頃から、彼はこんなに変なのか？」ダグラスは地面にいる奇妙な四十七を指差しながら、常に無表情な副指揮官に振り返って尋ねた。「その頃は彼の身体は今ほど醜く、変化に富んでいなかった。」 「私が聞いているのは身体のことじゃない。そんな答えはずるいぞ。」ダグラスは手すりにもたれて怒ったように言った。「それに、その頃の方が彼の姿はまだましだった。」そう言ってハンサムに振り返り、今日は珍しく多くを話した。「だから二人は一緒に暮らせるんだな。」ダグラスはがっかりしてうなだれた。何も起こらないのなら、もっと力を入れるしかない。すべての成功は、もう少し耐え抜くという不断の努力から生まれるのだ。ダグラスは煉獄の到来を自分の目で見るという考えを一時的に諦め、何か方法を考え始めた。四十七は依然としてそこに立ち尽くし、何をしているのか誰にもわからない。ぼんやりしているようにも見えるが、体から発せられる高速で回転する音からすると、それほど単純なことではないようだ。「通して……通してくれ……」ずっと沈黙していたアントンが口を開いたが、その声の弱さと無力さから、ミリアは彼が数歩歩いただけで倒れてしまうだろうと思った。魔化したエルフたちは途方に暮れ、混乱した情報が漂う黒い霧を通じて彼らの脳に流れ込んでくる。そのほとんどが殺戮や破壊を叫んでいるが、彼らがその欲望に従おうとした瞬間、すべてを飲み込む怒りの圧力が彼らをその場に縛り付けて動けなくさせた。