第四十一回戦　魔化した精霊

アントンは暗闇から飛び出し、遠くまで滑り落ち、ミリアのすぐ前でやっとのことで石に阻まれて止まった。
「信念と勇気を盾として……」彼は横になり、髪は乱れ、左腕は胸の前で丸まっており、どうやら折れているようだった。ぼんやりとした盾のような光が数回瞬き、やがて消え去った。
「お前の神も正義もお前を救えないぞ、老人よ。」四十七は暗闇から舞い降り、アントンの前に立ち、鋼鉄の翼を垂らし、背後にはまるでマントのように黒い雲が巻きつき、熱波と暗紅色の炎が交互に現れた。
「実は、お前のことは少し好きだったんだ。」鎖枷は鋭い棘を持つ鎧に変わり、再び彼の腕に戻った。四十七は両手で剣を握り、「お前は時々面白い……俺はいつも面白いものには手加減する……残念だが、お前の頑固さが俺の善意を台無しにした。」
「私たちが美しく正しいと思うものを守り、大切にし、それのために努力しなければ……人生に何の意味があるのか？」アントンの口元から血がにじみ出たが、彼は笑っていた。「この観点から言えば……お前も同じじゃないか、俺の構装体の友よ？ただお前の道は明らかに間違っている……だから、俺は止めなければならない……」
友達？お前は俺を殺そうとしている。そして今、俺もお前を殺す。
止める？お前は剣さえしっかり握れていない。
四十七は老聖武士の言葉を無視した。まるでEVAを見てもその深い意味を全く理解しないかのようだった。
巨大な剣が振り上げられ、鋸歯状の刃が空気を切り裂いた。剣先がアントンに届きかけた瞬間、突然反対方向に持ち上がった――極端から極端へと移行した様子は全く見えなかった。金鉄がぶつかり合う轟音の後、眩しい閃光が一瞬で消えた。
ミリアは空中に飛び上がり、聖光の巨剣に付随していた邪悪を打ち消す法陣は完全に崩壊した。彼女は地面に落ち、足が弱って座り込んだ。
彼女は震え、顔色は青白く、目は虚ろだった。こんな絶望的で無力感を味わったことはなかった！これまで出会った悪人たちは、彼女の輝かしい聖力の前で苦痛と恐怖を感じ、太陽の光の下で溶ける雪のように消え去っていった――しかし先ほどの一撃が与えた感覚は、荒波のような邪悪な川に立ち向かっているかのようだった！彼女が誇りに思っていた聖力は、その中に投げ込まれた一握りの砂のようで、川を止めるどころか、流れを少しでも遅らせることさえできなかった！
「小娘。」四十七は彼女を見下ろし、「何度も火遊びを続けるなら……残念だが、今度は自分の繊細な指を焼いてしまったな。」
「悪を打ち負かすのは力ではなく……勇気だ……」ミリアは剣に寄りかかりながら立ち上がり、祈りの声は震えていた。
まったくの自己催眠的な言葉だ。四十七の赤い瞳が突然輝いた。おそらく目を動かしたのだろう。「流行りの言葉で言えば――女を使って女を倒すってことだ。」
「え？」ミリアがその言葉の意味を理解する前に、背後から突然鋭い風が吹き抜けた。

アントンがかつて彼女に教えた技術のおかげで、ミリアはかろうじてその一撃を防いだ。相手の武器がミリアの大剣をかすめ、甲高く耳障りな摩擦音を立てた——ミリアが剣を振って反撃すると、敵は異常なほど機敏な動きで跳び上がり、血のように赤い視線をミリアに向けた。彼女がその視線と合わせた瞬間、突然全身に弱さと無力感が広がり、攻撃者は空中で二回転し、音もなく四十七のそばに着地した。
「フェルガス？お前──」ザリーダンとイルドリスは二人とも顔色を失った。
フェルガスと呼ばれるその女性エルフは、細くて力強い両腕を持っていた。左腕の肌の色はやや薄く、暗い灰黒色だった。一方、右手の五本の指はもはやエルフの指ではなく、まるで悪魔の爪のように鋭利だった。
彼女の顔はすでに美しく優雅な姿に完全に戻っていた。剣で切られたルーンも治癒し、滑らかな肌に血のような赤い痕が残っていた。しかし最も驚くべきは彼女の赤い瞳だった——その目からは熱く、深淵のような光が放たれ、その視線に触れる者は誰もが嫌悪感を覚え、まるで体内の生命力の一部がその視線によって奪われていくかのようだった。
「紹介しよう。」四十七の表情は今や完全に悪魔そのものだった。「こちらは魔化エルフだ——私の命令に従う魔化エルフだ。そうだ、お前の名前はフェルガスだったな？」
「鉄面皮の悪党！お前は一体何をしたんだ！」ザリーダンは急にイルドリスの手を振り払い、前に飛び出して剣を振り下ろした。
最初の一歩を踏み出した時、彼は彼自身で、剣は剣で、姿勢は完璧で力強く、まるで長年厳しい訓練を積んだ剣士が集中して放つ一撃だった。しかし二歩目になると、ザリーダンの剣からは光が放たれ、息をのむほどの力が宿った。それはアントンやミリアのような聖騎士が誠実な意志と信念によって引き出す聖力ではなく、何度もの鍛錬と生死をかけた戦いの中で培われた純粋な剣の光、殺気だった。三歩目を踏み出す頃には、ザリーダンはほとんど飛んでいるようだった——彼の怒号でさえも剣の虹色の光に飲み込まれ、正面からその刃を受け止める四十七の前にいるのはもはやエルフや剣ではなく、激しい剣気から成る巨大な波だった！
剣気の怒涛が黒い岩に激突し、雪のような破片を巻き上げた。
ザリーダンは後ろに吹き飛ばされ、血の泡を吐きながら倒れた。彼の長剣はほとんど柄ごと四十七の体に突き刺さり、胸から背中まで貫通していた——しかし四十七は全く気にしていないようだった。
彼は剣を掴み、ゆっくりと体から引き抜いた。剣刃と体が擦れ合い、甲高い金属音が響き、その音に場にいる者全員が恐怖を感じた——半分引き抜いたところで、四十七は思い切って剣の柄を折り、残りの半分を一気に引き抜いた。
四十七は頭を下げて、かすれた低い息を漏らした。
魔化エルフたちは、彼らが現れた時と同じように、音もなく立ち上がった。

これらのエルフたちはほとんどがかつての姿を取り戻していた――実に信じがたいことだ。まるで渦巻く暗黒の力が彼らを再構築したかのようだ。しかし今や彼らは普通のナイトエルフとは少し異なっており、額の小さな角や鋭い歯と分かれた舌、黒い鱗に覆われた肌、鋭い棘のある尾などがある。脚を失ったナイトエルフの中には、山羊の脚のような蹄を持つ者さえいた！

「説明してもらった方がいいわ、構装体。私がまだ我慢できるうちに。」イルデリスは顔色を曇らせた。エルフの祭司特有の魔力が彼女の体内で激しく衝突し、今の複雑な感情に出口を見出そうとしていた。彼女は先ほどの不快感の原因を突き止めていた。魔化されたエルフたちが彼女を見る眼差しには悲しみ、憐れみ、同情、無力感、身動きできない状況が込められていたが、それらすべてに骨の髄まで冷たい残酷さとヒステリックな邪悪さが混じっていた――それは決してナイトエルフが持つべき眼差しではなかった。

たとえ彼らの変異した外見は置いておいても、イルデリスはほぼ確信していた。エルフたちが深淵の力を受け入れたのではなく、悪魔の肉体が彼らを飲み込んだのだと。目の前の存在たちは、ナイトエルフのような外見の下に隠れた何らかの種類の怪物に過ぎず、地獄の深淵から来た許し難い邪悪が彼女の同胞の体に宿り、この世に現れたのだ。彼らはイルデリスを嘲笑い、彼女の無能さや愚かさを笑っているのだ……

イルデリスは目の前の黒い構装体をじっと見つめ、手を出したい衝動を抑えるために銀の歯を噛みしめた。この構装体はまさに暗黒に満ちた容器だ！なぜ彼女は正気を保ちながら暗黒の力を操れると思ったのだろうか？

「説明？」四十七は自分の破壊的な僕たちを満足げに眺めながら言った。「説明することなど何もない――私は魔法の使い方など全く得意ではない。これでアグスとより効果的に戦えるだろう？」

「得意じゃない？でもなぜ私は、儀式の際にあなたが何か手を加えたと感じるの？」イルデリスは数歩前に進み、スカートの裾が揺れた。「あなたは汚れた暗黒の力で彼らの魂を歪め、心を破壊したのよ！彼らはもはやエルフではない。あなたは私の同胞を殺したのよ！」

「手を加えたのは私だけじゃない！」四十七はシュッと音を立てながら言い、黒い霧の中でますます巨大になっていった。「そんなに悲しそうに言わないで、ナイトエルフのお嬢さん！召喚儀式を行ったのも私だけじゃない！もし私があなたの同胞を殺したと言うなら、あなたにも責任がある！」

その後、彼の声は少し和らいだ。「それに彼らは死んでいない！今、生きてあなたの前に立っているのよ！あなたは死をどう理解しているの、お嬢さん？肉体の破壊か？いや、明らかにそうは思っていない！あなたは魂の離脱こそが死の証だと考えている！では、魂とは何か？」

四十七は隣にいるフェルガスの方を向いた。「私の経験によれば……魂とは無傷の記憶そのものだ。見てごらん、彼女はあなたを認識している！すべてを覚えている！彼女の記憶はテープレコーダーに保存されたデータのようで、一ビットも失われていない！唯一完全に変わったのは、彼女の強化された肉体だけだ――これは一石二鳥ではないか？」

「馬鹿げた戯言だ！お前が彼らの心を操ったのだ！」イルデリスは甲高い声で怒鳴った。「見抜けないと思うな！お前は私たち自由な同胞を、お前に従う奴隷に変えてしまったのだ！」
四十七は奇妙な笑い声を上げた。
「つまり、この小さな部隊の指揮権を気にしているのか？心配するな！どうせ私たちの目的はアーガス人だ！私とこれらの魔化されたエルフたちは元々アーガスと戦うための犠牲者なのだから、彼らが従うことで戦場での臨機応変な対応が可能になると考えるのも無理はない……これは事前に計画されたものではない！約束する！ただ今、ふとこんな方法が使えるかもしれないと思っただけだ——もし私が彼らの魂に印をつけなければ、今頃彼らはどこかの深淵の存在の命令に従っていたかもしれないのだから、感謝すべきだ！」
イルデリスは一時的に言葉を失った。目の前の雄弁な構装体はまるでバートゥズの悪魔のようで、彼女の意志を狡猾に歪め、自分の邪悪な行為を弁解している——悪魔？
彼女は突然叫んだ。「私がアーガスと戦うのを手伝えば、あなたは私が儀式を遂行するのを手伝って！私はあなたが軍隊を作るのを手伝うとは約束していない！構装体！あなたは私たちの間の契約を破ったのだ！そんなことをしてはいけない！」
「契約？」四十七は口元を歪めて言った。「私は今、私たちの間の契約を修正しているところだ。」
ザリーダンはエルフの戦士の助けを借りて立ち上がったが、右腕はだらりと下がっており、どうやら折れているようだった。「咳……この邪悪な鉄の生き物と無駄話をするな……イルデリス。暗夜エルフの名誉が汚されないよう、共に彼に立ち向かおう……」
「そう思うのか？残念だな。」四十七は何気なく再び巨大な剣を抜いた。「では、この下手な舞台劇を終わらせよう。古い言葉にもあるように、何かをうまくやるには自分の手でやるしかない……だが、彼らに目を閉じるよう命じるつもりはない。自分の兄弟たちの血を見たくないという悪い習慣を彼らにつけさせたくないのだ。」
「待って……」アントンはもがきながら起き上がり、この状況を止めようとしたが、もう誰も彼の言うことを聞いていなかった。
イルデリスの顔色は暗く、両手からは緑がかった光がほのかに放たれており、まだ最後の内心の葛藤が続いているようだった。突然、彼女は何かを感じ取ったように顔を上げた。
頭上から巨大な音が響いた。破片やほこりが雨のように降り注ぎ、数本の強い光が行き来しながら空間転送による不協和な振動が水波のように大広間全体に広がっていった。
人々の頭上には奇妙な浮遊機械が現れた。巨大な半球形の本体からは十本以上の太くて柔軟な触手が伸びており、虫のように一つずつ連なっていた。灰褐色の外皮は鋼鉄と有機体の中間のようで、その上には複雑な配管や模様が生物の血管のように走っていた。巨大な口には恐ろしい鋭い歯があり、回転する眼球が機械球体の下半分に散在していた。そして、その触手の先端にも同じように眼球状の巨大な結晶があり、何百もの大小さまざまな断面があり、赤・緑・青の色が交錯していた。ほこりを浴びているのは、眩しいほど無色に近い光だった——

浮遊機械が少し傾き、ダグラスはまるで不気味で巨大な頭蓋骨の中に立っているかのように、血管のような手すりに寄りかかり、楽しそうに笑っていた。「交通状況は最悪だし、この変な機械もいつも邪魔をする——何か見逃してないよね？」彼女は風に飛ばされた髪を整えるが、まるでデートに遅れた女子高生のようで、全く恥じる様子はない。
しかし、遅れた以上は何らかの意思表示が必要だ。
空を覆う疑念の爆弾に加え、新しいタイプの投擲武器もあり、その数は先ほどの甲虫たちにほぼ匹敵し、中には空中で早速爆発するものもあり、飛行機械もわずかに揺れ動いた。
アーガスの連中も時々「お前たちを石器時代に戻してやる」といった豪語を口にするのかもしれないが、金をばらまくようなこの地毯爆撃は、空高くから攻撃する者たちのいじめの真髄を如実に表している——絶え間なく響く震動波によって、巨大な殿堂全体がゴォンゴォンと鳴る大時計のようになり、避けることも防御することもできない。エルフの戦士や司祭たちは、百もの即発魔法の攻撃に直面してほとんど反撃する力がなく、唯一無事でいられるエルフはイルドリスだけだった。彼女の魔法の盾は翠緑色の光を放ち、容赦ない攻撃の中で必死に耐えている。
「あのエルフ女を注意しろ！反魔法力場を使う準備をしろ！」たった今大量の金貨を費やした指揮魔術師が叫んだ。「彼女に魔法を使う機会を与えるな——」
ダグラスの手から飛び出した閃光爆弾は忠実に任務を果たし、指示を乱すその魔術師を飛行機械から吹き飛ばすだけでなく、他の数人の可哀想な連中にも影響を及ぼした。彼らは目を押さえながら甲板の上を走り回り、何か支えになるものを探そうとしていた。実に華やかで滑稽な登場だった。
「反魔法力場が下にいるエルフだけに影響すると思ってるの？たぶんね。お前たちの下手なトリックなんて魔法と呼ぶに値しないかもしれないわ！」
ダグラスは先ほどの優雅な態度を捨て、まだめまいに襲われている部下たちに怒鳴りつけ、操作桿に触れてしまい浮遊機械が揺れ動いた者を赤い蜂蜜が流れる蜂の巣に変えてしまった。
「……奴らを殺せ。」奇妙な飛行機械が現れた瞬間から、四十七は青いタトゥーを持つ赤いローブの女魔術師を見ていた。彼女は今、飛行機械の上に立ち、周囲の混乱した状況がまるで自分とは無関係であるかのように、まるで喜劇を見ているかのような目でそれを見ている——その目つきに四十七はかなり不満を感じ、少し恨みさえ抱いていた。
魔化エルフたちが応じて立ち上がり——彼らは四方に散り、奇妙な動きで周囲の岩壁を登りながら次々と飛行機械に近づいていった。先ほどの豪雨のような攻撃は彼らに全く影響を与えていないようだった。あるいは、魔化エルフたちが影響を受けていないというより、彼らを駆り立てる力に比べればその影響は取るに足らないものだった。
下から見ると、魔化エルフたちの飛翔する姿は、夜空の中で舞う優雅なダンサーのようだった。

「なんて美しい子猫たちだ！」ダグラスは、飛行機に飛び乗ろうとする魔化されたエルフたちを見て感嘆の声を上げたが、それでも彼女は結晶のような巨大な目を持つ機械的な触角を操り、致命的な魔法の光線を放ち続けた。