第四十回戦　それぞれの戦い

通常なら全力の一撃で倒せる相手も、八割九割の力で十分勝てる。無理やり全力を出さされても、そんな簡単に倒されるはずがない。アントンの前の暗闇はますます濃くなり、見えなくても分かる。
蒸し上がるような暗闇の中で聞こえる微かな金属の擦れる音――歯車か？ゆっくりと鈍重に回転しているが、アントンの背筋を凍らせる。もし誰かが、これは人間が非対称な情報に直面したときに生じる不安からくる被害妄想に過ぎないと言ってくれたら、彼はきっと安堵するだろう。
小石が落ちるような音がして、歯車の音はさらにはっきりと聞こえる。
自ら魔化したエルフたちは一時的な平穏状態に陥っている。甲虫たちはほとんど逃げ去り、あるいは膨らんだ肉の下に居場所を見つけたのだ――
「なんてことだ……お前は何をしてしまったんだ？」
ザリイダンは虚ろな目をしていたが、今度はイルドリスが彼をしっかりと掴んだ。「どうあれ……これは彼らと私たちが選んだ運命だ。」
アントンの前の暗闇が急に縮み、そして膨らんだ。
歯車の擦れる音は消え、代わりに耳をつんざくような羽ばたきの音が響いた――暗闇が爆発のように吹き飛ばされ、すべての黒よりも濃く暗い黒色の塊が二つの赤い炎を灯し、アントンに向かって押し寄せてくる。
森の端、アーガス前線部隊の指揮所。
様々な色のローブを着た魔法使いたちが、奇妙で複雑な機械の周りで忙しく動き回っており、全身黒色の兵士たちが隅に立っている。この部屋では、彼らの役割は大理石の彫像と変わらないが、地位を象徴する黒い鎧のおかげで、周囲にいる人々に実際の権力感を与えることができるため、単なる装飾品よりはましだ。
軍団指揮官の厳かな椅子はゴシック風の半横型の椅子に置き換えられ、柔らかなベルベットのクッションが体を支える部分で特に弾力性と快適さを発揮している。ダグラスは女らしくない姿勢で顎を支えてその上にもたれかかり、絶えず体を動かすためにベルベットの椅子カバーは乱れて見える。
彼女の眼鏡のレンズには、目の前の大型スクリーンに表示される文字や映像が映し出されており、すべてが鉄皮人に関するものだ。
帝国の軍隊は構造兵器を大量に投入して戦い、大きな優位を得ている。完全な勝利は時間の問題に過ぎない――いかなる規模の抵抗を組織しても、密林に隠れるエルフ部族の戦力を消耗させ、これら美しい生き物たちをほとんど滅ぼしてしまうだろう。数日間にわたる圧倒的な攻撃は非常に効果的で、ダグラスはその殺戮と焼き払いの光景に大いに満足している。
しかし、構造体を飲み込むことができるあの鉄皮人はどこへ行ったのか？
隣にいる副指揮官は相変わらず無関心な様子で、集中して目を閉じて瞑想している。
本当につまらない。ダグラスはため息をつき、依然として理由が分からない。
「報告します、指揮官！部隊の先頭部隊はすでにジャングルの奥深くまで進入し、ダークエルフたちと激しい戦闘を繰り広げています。そして、目の前にかなり大規模な部族がいることが分かりました！」指揮台の魔法拡声器から興奮した声が叫んだ。
「では、撤退を宣言すべきか？」ダグラスは依然として目を離さない。

「長官……私にはあなたの意味がわかりません。」マイクの向こうの下士官がどんな表情をしているのかはわからないが、彼の声には説明のつかない動揺がにじんでいた。
「聞くが、今すぐ軍を撤退させるべきだと思うか？」
「いいえ、長官。」
「では、我々はどうすべきだ？」
「一気にエルフの部族を制圧し、抵抗する者は全員殺し、エルフたちを捕らえるのです。」
「わかっているならやれ、はあ。」
「申し訳ありません、長官。」
「日が暮れる前に。」ダグラスは、これまで教える必要があるなんてというようないらだちの表情を浮かべた。
こんな変わったおもちゃに時間を費やすくらいなら、なぜ兵士たちの個人能力をしっかり向上させないのか？魔法という素晴らしい芸術が、よくわからない雑多な手段で習得できるものだろうか……大魔術師たちも皇帝の周りで取り入ろうとして、役立たずのことばかりしている。
結局、働いているのは私だけだ。女性にこんな豪華な部隊の指揮官を任せても、兵士たちは命をかけて戦おうとしない。本当に困ったものだ……画面の中では、鉄皮の人形が何度も鎖枷を振り回し、同じ兵士の頭を粉々にしている。
「閣下、結果が出ました。あなたの推測は非常に正確でした。」青いローブを着た魔術師が丁寧に分厚いデータ報告書を差し出した。
「そうか。私を喜ばせるために、わざと私の考えに合わせて無理やり結論を導き出したわけではないな？もし間違いがあれば、帝国で最も厳しい罰を受けるのはお前ではなく私だ。」ダグラスはだらしなく報告書を横の低い棚に投げ捨て、その上の冷たい飲み物を倒しそうになった。
「そんなはずありません……必ず、精密かつ繰り返しの検証を経て導き出された結論です、閣下。」青い魔術師のローブの裾がわずかに震えた。
彼女はもちろん、帝国の魔術師団の若手の中でも抜きん出た天才魔術師であることをよく知っている。
ならば信じよう——ダグラスのその表情が青いローブの魔術師の瞳に伝わると、彼の青白い唇が微かに震えた。
報告書の分析は非常に詳細で、整理も整っており、各数字には詳細で十分な説明が付けられている。科学者は科学者だ。魔法が使えるかどうかに関係なく、彼らは常にそうだ。
資料には鉄皮の人形に関する分析報告も数ページ付いていた。
「四十七」と呼ばれるこの鉄皮製の構造体は、かつては何年、あるいは何十年もコアを内包していたのだから、構造兵器との共鳴も不思議ではない。
この仮説は最初、モーリエルが提供した資料に基づいている。これらは帝国の情報機関に頼めば簡単に手に入るものだが、彼女の口から出るとダグラスは嬉しく感じた。
この子は普段からあまり話さない。本当に心配だ。
モーリエルはすでに目を開けており、細い指の間からそれほど眩しくない白い光が閃き、虫のように激しく蠢き、パチパチと音を立てていた。彼女はただうつむいて集中して指をいじっているだけだが、その様子はダグラスにとって、貴重なおもちゃのようだった。
ダグラスは重たい資料を手に取り、しばらくじっと見つめ、母性的な微笑を浮かべた。
半煉獄生物と煉獄……彼女はくすくすと笑い出した。
彼女は椅子から勢いよく立ち上がり、ローブの裾を力強く後ろに振り払った。薄手の絹の素材はまだ落ちきらず、ダグラスの速い歩き方に合わせて絶えず揺れ動いていた。

階段を下りながら、彼女は操作台へと向かった。
「帝国に繋げて！後方の大物たちも力を貸してくれ！」その表情には微妙だが決定的な変化が現れた。
アントンは身を滑らせるように動き、聖なる光が迫りくる暗闇を照らし出し、その中にいる四十七の金属製の顔も照らした。しかし両者の武器が一瞬交錯すると、周囲の暗闇がその光を飲み込んでしまった。明滅する光の中でアントンと四十七は数回攻防を繰り返し、再び一時的な膠着状態に陥った時、アントンはまるでごく普通で一日中忙しく働いた六十、七十歳の老人のように疲れ果てて見えた——かつて四十七を警戒させた聖力も、今では怒りの気配に飲み込まれ、風に揺れるろうそくのようにいつ消えてもおかしくない状態だった。聖武士の周囲にあった邪悪を払う光も、もはや自分だけを守るのに精一杯だった。
これはいかにも恐ろしい魔気だ。
尖った鎖枷がガラリと下がり、今や四十七が吐く息はすべて黒く見えた。彼の体には多くの傷跡があり、それはエルフの守護者との戦いの痕跡だろう。その傷口も口のように黒い煙を吸い込み吐き出しながら、徐々に治っていく。
「お前は深淵の力にあまりにも影響されすぎており、もはやこの暗黒の儀式の媒介となっている……どうにかしてお前を止めなければならない。たとえお前を破壊することになっても——わかってほしい、私には他に選択肢がないのだ！」アントンは長剣をしっかり握り、厳陣を敷いた。
「理解？」鎖枷が平らに振り下ろされ、アントンは身をかがめてそれを避けた。頭上から吹き付ける鋭い風に、彼はまるで悪龍の口から逃れているかのような感覚を覚えた。
「シュッ——」四十七はトカゲのような声を上げたが、その音は何倍にも大きくなっていた。その声はまるで形のあるもののように、広大な暗闇の大聖堂全体に響き渡り、人々を次々と後退させた——死んだような魔化したエルフたちを除いては。
「私が理解しているのは破壊と死だ！」まるで悪魔の宣言のように、四十七は巨剣を振り上げた。「もうこんな子供っぽい遊びにはうんざりだ！私を滅ぼそうとする者は必ず私によって滅ぼされる！私は愛する者を愛し、憎む者を憎む。それがモンテ・クリスト伯爵の言葉だ！」
モンテ・クリスト伯爵？なんて汚らわしい呼び名だ！それは何か深淵の大悪魔の名前なのか？
ミリアが飛び出し、アントンを助けようとした。
「来るな！」アントンは叫び、同時に剣で横から振り下ろされる鋸歯状の大剣を防ごうとした。しかしその速さと力は彼の想像をはるかに超えていた。あるいは、彼には想像すらできなかったのかもしれない。四十七が全力を尽くすと、彼の力を借りる技術は全く役に立たなかった——並外れた体力なら怒れる雄牛を倒したり、倒れた木をどかしたりはできるかもしれないが、轟音を上げる山崩れや荒れ狂う洪水に抗えるだろうか？彼の体は剣の動きに合わせて滑り、防御の姿勢を保ち続けた。両腕は絶えず震え、剣に宿る聖力はほとんど消え去っていた。大聖堂は再び暗闇に包まれ、遠くに下がったエルフたちの目は依然として輝いていた。白いものもあれば、赤いものもある。
今やミリアの聖なる光でさえ、ますます濃くなる黒い霧を貫通することはできない。アントンと四十七は共に暗闇の中に飲み込まれ、他の者たちは声だけで彼らがどこにいて何をしているのかを判断するしかなかった。彼らが戦う以外に何をしているのか、神のみぞ知る。

星のような火光が飛び散り、剣同士が衝突するたびに甲高い音が響く。まるで誰かが転んで這い上がり、再び転んでいくようだが、常に重苦しい金属の足音が聞こえてくる。暗闇の中でアントンは息を切らしながら戦い続ける。四十七の攻撃に遭うたび、まるで死神とすれ違うようだ。四十七は自分の位置や動きを一切隠さないが、それを察しても耐えられるとは思えない。これは六十年近くにわたって蓄えられた豊富な経験によるものだ。もし経験のない神の加護を受けた騎士なら、今頃は血を流し尽くしているだろう。時間も場所も極めて不適切だが、アントンはウーサル大ドルイドと初めて出会った時のことを思い出した。当時の自分は若く、より強く、ミリアと同じように元気いっぱいで無謀だった。ウーサルが呼び出した巨大なグリズリーは重い足音を立て、風さえも引き裂いた。時が経つにつれ記憶が誇張され、あの衝撃を忘れないようになるが、どんな巨大な熊の力も、目の前の四十七の無謀な攻撃には及ばないのは間違いない。ウーサルは今何をしているのだろう？もし自分がここで命を落としたら、彼はこの古い友人を思い出すとき、あの激しい戦いを思い出すのだろうか？血みどろの戦いを繰り広げるウーサル大ドルイドも同じことを考えているのかもしれない。ゴリラのような構造体が四本の足を使い、信じられない速さで太い木を突き破って彼の前に現れ、真鍮と銑鉄でできた巨大な腕を振り上げて叩き下ろす。この存在は自分に加速術や石肌術をかけ、戦場を暴れ回り、刀剣も通じない。ウーサルは素早く身をかわし、二度目の攻撃が来る前に、彼の詠唱と共に神術のエネルギーが構造獣に注がれ、それを覆った。魔法が終わると、構造体のゴリラは立ち上がり、すぐに力なく倒れ、地面に落ちたときには鋼鉄の体は完全に緑色の木質に変わっていた。これが最後の鉄を木に変える魔法だった。ウーサルはため息をつき、痩せた手でそばのオークの木に触れる。木は激しく震え、自分自身を倒しそうになる。地面から離れると、十数フィートもの高さの木の妖怪になり、敵に向かって突進した。この木はもう終わりだ。もう二度と大地に根を下ろすことはできず、何千年もの長い命はこの一瞬の殺戮の栄光に変わってしまった。少し離れた別の木の上で、ぼんやりと人の形が現れた。ドルイドが木の幹から生えてきたかのように、全身が木色の模様で覆われていた。大木から離れると、ようやく普通の姿に戻った。「負傷者や族人たちの撤退はどうなっている？」ウーサルが尋ねた。「まだたくさんいる……」そのドルイドは怒りと焦りに満ちた表情で言った。「大ドルイド、先に撤退してください！」「私が撤退すれば、戦場の状況はさらに悪化します……」ウーサルはすぐに湿った雲を振り出した。それはほとんど水の塊のような雲で、燃雲術で燃え上がった森の広範囲に向かって流れ、まるで絶縁体の毛布のように火の無秩序な拡大を防いだ。

何か理由があるのか、ここ数日、アーガスの攻撃は異常なほど激しく——彼らは長年足を踏み入れてこなかった森の奥深くまで進出し、ほとんど焦土戦略に近い戦法を取っている。まさか、これまで平和を守ってきた強大なドワーフ族でさえも顧みないのだろうか？
何らかの理由で早急に状況を打開しようとしているらしく、投入される兵力はこれまでよりもはるかに多い。今回は武器に大きな進歩はないものの、鋼鉄と肉体の戦いでは双方の優劣は明らかだ。
エルフの戦士たちに残された唯一の方法は、頑丈な鎧や外殻を避け、比較的脆弱な部分を攻撃してその優位性を失わせること、あるいは移動式兵器の足元を破壊して動けなくし、中に隠れている肉体をバラバラにして中枢を破壊することだ。殺傷力という点では後者の方が効果的だが、ドルイドたちが呼び出す土の要素やツリーオウルの助けがあれば前者の方が容易だ。しかしいずれにせよ、彼らはアーガス軍のほとんど掃討的な魔法の攻撃に耐えなければならない。下手な魔法使いを嘲笑う際によく使われる言葉は、「この奴は肉の盾で前を守りながら後ろから火球を放つ以外、何もできない」というものだが、否定できないのは、この方法が多くの場合最も効果的だということだ。
ウーサルは突然何かを感じ取り、振り返って森の奥を見つめた。
まさかイルデリスがもう……と考える間もなく、アーガスの新たな攻撃が迫ってきた——この血と火の戦場で、彼、聖武士ジョーソン、まだ傷が癒えていないジョリス、そして他のすべてのエルフたちが巻き込まれ、命をかけて戦っている。
「報告！後方から連絡があり、位置が特定されました！」白ローブの魔法使いは操作台から興奮して振り返ったが、ダグラスが真剣に足の爪を切っているのを見つけた——絹のような魔法使いのローブの裾では、丸く完璧な足首を隠すことはできず、雪のように白く柔らかく、タコのできていない足の指に塗られた鮮やかな赤いマニキュアに、魔法使いは一瞬呆然とした……
「何を見ているの？」冷たい声が白ローブの魔法使いを冷水で冷やし、彼はこの短い放蕩が自分にどんな悲惨な運命をもたらすかを震えながら予感した。
「どの位置だ？」
「どの位置かと聞いているの！」ダグラスは怒って繰り返し、この魔法使いを最前線に送るべきかどうかを考えた——いや、それはあまりにも手厚すぎる。
すべての準備が整った後、彼女は微笑みながらまだ瞑想を続けている部下に尋ねた。「あなた、行きますか？」