第三十九回戦　賭けの場

「準備しろ、いつでも守護者を支援できるように！」ザーリダンは長剣を握りしめた——
「戦士長様……それはできません。」
ザーリダンははっと振り返った。
鉄の門の外の暗闇の中に、イルドリスの超自然的な美貌があった。
「大司祭？あなたは……」ミリアたちも呆然とし、一時は戦場の激戦さえ忘れてしまった。
「ここは話す場所ではないようですね。なぜ外で話さないのですか？」火炎弾が鉄の門に命中し、厚い門に大きな凹みができた。
「大司祭様、あなたには本当に感心します。」エルフたちが大聖堂に最も近いホールに退いた後、ザーリダンは完全に冷静になっていた。周囲に出口を塞ぐエルフの司祭たちや、依然として冷たい表情のテルリスを見て、皮肉を込めて言った。
「戦士長閣下……」イルドリスは相変わらず穏やかで無念そうな笑みを浮かべていた。「あなたの道は通じません。私たちはあなたがダークエルフのためにしてきたことを尊敬していますが、現在の状況を認識すべきです……私たちは既に遅れをとっており、遅れれば打たれるのです。敵の鉄の鎧の前で私たちの血が無意味に流れるのを見続けるつもりですか？」
「状況が分からないのはあなたです！」ザーリダンは一気に前に進み、他の者が何が起こったのか理解する前に、長剣をイルドリスの首に当てた。彼は怒りに満ちて言った。「まだ分からないのか？ここに埋もれた悪は決して解放されるべきではない！外がどんな状態か見たか？これは全部あなたのせいだ！もしまだ悟らないのなら、もう一度中を見に行くことを勧める！本当に私たちの族人を醜い悪魔の奴隷にするつもりか？」
「私には、暗闇で枯れ果てた森も戦火で枯れた森も何の違いもありません！」イルドリスも少し興奮していた。「醜いということについては——目を開けて周りを見てみなさい！」
まるで突然暗闇から現れたかのように、ミリアの隣に恐ろしい顔が現れ、彼女はほとんど剣を抜いて斬りかかりそうになった。
アントンも青ざめた。その顔はザーリダンを見つめており、顔全体が大聖堂の地面のように凹凸だらけで、片目は見えず、もう一方のまぶたもなく、青白い眼球は閉じることなく常に突き出ていた。顔の主は左腕が肩まで切断され、右手も手のひらだけが残っており、その細く美しい体つきからかろうじてエルフであることが分かった。露出した黒い肌にはねじれた傷があり、血が滴っており、何かの符号のようだった……
司祭たちは静かに脇に退き、次々と出てきたり這い出てきたりする体が不自由なエルフの戦士たちに道を譲った。
彼らは無言でザーリダンの周りを囲み、顔や体には血痕がついていた。
「お前たち……フェルガス、お前はもう……」ザーリダンは驚きのあまり、手に持つ長剣さえ震えた。

「彼らは死んでいない。ただもう戦えないだけだ。」イルデリスは静かに言った。「ザーリダン戦士長、あなたは戦士の訓練以外のことにももっと目を向けるべきです……今ここにいるのは合計で三十三人のナイトエルフで、彼らはアーガスとの戦いで重傷を負い、かろうじて命を保っているのです。全員が自ら進んでこの魔化の儀式に参加し、新たな身体と力でアーガスに復讐しようとしているのです……私はあなたと戦いません、戦士長様。エルフ同士が互いに殺し合うことはありません……もし私を止めたいのなら、まずはこれらの戦士たちを説得してみてください！」
「お前――」ザーリダンは唇を震わせた。「他に方法がある……」
「他に方法はありません。」イルデリスはそっと彼の長剣を押しのけた。「でも、お互いにチャンスを与えましょう。」
彼女は大広間の方を見た。そこからは赤と青が混ざり合ったかすかな光が漏れ、重苦しい轟音が絶え間なく響いていた。「私はもともと、祭司たちの力を集めて守護者を追い払い、深淵の裂け目を開けて悪魔を呼び出して殺し、その深淵の気息と血肉でこれらのエルフ戦士たちを魔化しようと考えていました……しかし、この方法には大きな危険が伴います。儀式の制御に失敗すれば裂け目が大きくなりすぎ、制御しがたい強力な悪魔を引き寄せてしまうかもしれません。そして、それらをすぐに倒して通路を閉じられなければ、ここは再び深淵が主物質界を攻撃する前哨基地となり、悲劇が繰り返されるでしょう……」
「この半煉獄構装体の出現が新たなアイデアを与えてくれました。」イルデリスは少し間を置いて言った。「彼は深淵と異常に密接なつながりを持っていることに気づきました――構装体自身でさえそれに気づいていないのです。ですから、彼を儀式の媒介として使い、深淵の門の代わりにしようと思ったのです……現在の状況は私の判断を裏付けています。彼がこの不安定な空間で引き寄せた深淵の気息は、戦士たちが直接吸収して利用できるほどです。そして、この構装体も私たちと手を組んでアーガスに立ち向かうつもりのようです……」
「でも、そうなればこれらの戦士たちは邪悪な深淵へと堕ちてしまいます！」ミリアは我慢できずに言った。「エルフの守護者は邪悪な構装体に匹敵する力を持っています！なぜあなたたちは――」
「お前に何が分かるのだ、小娘！」イルデリスは遠慮なく彼女の言葉を遮った。「生きていても故郷を守れないのなら、死んだ後がどうなろうと何の意味があるというのです！エルフの守護者は確かに強力ですが、アーガス帝国には彼を倒せる大魔法使いが少なくとも十人以上います！私たちに必要なのは軍隊です！アーガスに立ち向かえる軍隊です！」
彼女はザーリダンの方を向いた。「戦士長様、私たちだけではこれを成し遂げられないことを認めなければなりません。さあ――賭けをしましょう！」
ザーリダンは冷たい目で彼女を見つめ、長剣を下ろした。

「今、エルフの守護者たちが構造体と戦っている……私たちはここで待つ。誰も介入してはならない。もしエルフの守護者たちが勝ったら、儀式は失敗したと認めよう。これからどうなろうと、もう二度と地獄の門の要塞に手を出すことはない……だが、もし構造体が勝ったら、お前には私を止める理由はない。それは勇気であれ信念であれ、すべては力によって決まるという証拠だ！」
イルデリスの澄んだ視線がザリダンの顔に固定された。
「エルフの守護者が構造体に負けるだと？」戦士長は大笑いした。「そんな考えは我が族の戦士たちへの冒涜だ！よし、約束しよう！」
アントンは眉をひそめたが、仕方なくエルフたちと共に待つしかなかった。
大殿の方の戦いはますます激しくなり、エルフたちがいる石室まで微かに震えるほどだった。
突然、高らかなエルフ語の怒号が響き渡った——その鋭い音波は地層さえも貫通し、それはエルフの守護者の声だった。
皆が何か反応する間もなく、大広間が突然明るく輝いた——まるで稲妻が走ったかのように、そして通路に沿って広がっていった。その光が通るところでは、周囲を取り巻いていた煉獄の気配がすっかり消え去った。
ザリダンは喜色満面となり、イルデリスは顔色を曇らせ、アントンは叫んだ。「まずい！」
戦いの音は静まり、代わりに死のような静寂が訪れた。
まるで大津波が来る前の静けさのように、抑圧的で重苦しい感覚が心を覆い、まるで大広間全体が崩れ落ち、彼らを完全に生き埋めにしたかのようだった。
アントンは「チン」と長剣を抜き、先頭に立って大殿へと向かった。
淡い青色の光は消え、深淵のような赤い光も消えていた——しかしアントンは依然として大殿の中のすべてをはっきりと見ることができた。それは彼が暗視能力を持っているからではなく、大殿が灰色っぽく薄暗いものの、完全に暗闇というわけではなかったからだ。壁や床には大量のくぼみや入り組んだ裂け目があり、まるで剣の嵐に襲われたかのようだった。
その後を追ってきたザリダンも駆け込み、大殿を見回した——大殿は広々としていたが、遮るものは何もなかった。彼が不思議に思ったのは、エルフの守護者も構造体も姿を消していたことだ。純粋なエネルギーでできたエルフの守護者ならまだしも、あの構造体なら何らかの残骸が残っているはずではないか？
アントンはすぐに駆け寄ってきたミリアのことなど気にせず、真っ黒な地面をじっと見つめ、長剣を固く握りしめていた。
ぼろぼろの地面に何か異変が起きていた。まずは細い赤い気が立ち上り、次に大きな黒い塊が土や石板から離れて地面から立ち上がり、波打ちながらどんどん高くなっていった——
名状しがたい黒はついに小さな山のようにそびえ立った。
もはや限界に達したようで、黒は崩れて散り始めた。熱波と血の匂いが混じり合い、息苦しくて吐き気を催すほどだった。
ミリアは呆然と、大きな黒い塊が波打ちながら自分に向かって押し寄せてくるのを見て、突然悲鳴を上げ、抑えきれずに長剣を抜き、無秩序に斬りつけた——その黒はもはや形のないものではなく、彼女が外で見たのと同じ、異常に大きな黒い甲虫だった。

甲虫たちは層になって互いに押し合い、触角や節足、口器が開閉しながら絡み合い、まるで山崩れのように崩れ落ちていった。
四十七は甲虫の波の中から現れ、まるで魔物のようだった。黒い翼を勢いよく広げ、パチパチと音を立て、体に付着していた甲虫たちは遠くへ吹き飛ばされた。四十七は頭を回しながら、重々しく甲虫たちの包囲から歩み出し、避ける間もなかった甲虫たちを踏み潰して細かくした。彼の動きに合わせて、足元の甲虫たちは散り散りに逃げ出し、一瞬にして大殿に再び生きたカーペットのようなものができた。
場にいた者たちは皆、緊張して彼を見つめていた。それは言葉では表せない、しかし無視できない圧迫感だった。エルフたちは動揺し、アントンとミリアは長剣を固く握りしめ、聖力が自ら発せられた。まるで引き寄せられるかのように、迫ってくる甲虫たちを追い払うだけでなく、大殿の中も少しだけ明るくなった。
四十七は巨剣を地面に突き刺し、ちょうど一匹の甲虫を突き刺した——その甲虫は必死にもがき、足の爪が地面をこすり、カラカラと音を立てた。四十七は頭を下げてそれを観察し、ゆっくりと剣先を回していった……やがて甲虫が灰になるのを見届けた。
実体化した深淵の気配が四方に広がり、ミリアは少し落ち着きを取り戻した。目に見えない聖力のオーラが体から放たれ、甲虫たちは彼女に近づく前から自然と痙攣し、枯れて黒い霧に戻っていった。
最も影響を受けたのは、自ら儀式に参加したエルフ戦士たちだった——戦士たちは苦痛に顔を歪め、体にある呪文のような傷が次々と裂けて血が流れ出た。その血はほとんど黒色で、甲虫たちは遠慮なく彼らの体を這い回り、時には体に止まってから突然消えていった。まるで彼らの障害を負った体の中に潜り込むかのようだった。
「最悪だ。」アントンは手に持つ剣を回しながら戦闘の準備をした。彼は最も早く衝撃から立ち直った者で、おそらく二人目だった。
大祭司は無表情で四十七を見つめていた。彼女も目の前の光景を受け入れられない様子で、ただ不快感を必死に抑えているだけだった。
もうすぐ準備が整う。
「構装体……悪に支配されるな。」もし今、悪を探知する術を使えば、アントンの目には四十七がもう真っ赤になっているに違いない。
「悪？」四十七は顔を上げた。彼を包む暗闇の中で、二つの灰赤色の炎が予告なく爆発し、激しく燃え上がった。「悪だ！」
四十七は再び繰り返し、勢いよく剣を振った。
彼の動きに合わせて、巨大な波が激しく噴出した——何千万もの甲虫がその気流に乗って同時に飛び立ち、場にいる者たちにぶつかり、石壁にパチパチと当たり、空を覆い尽くすように降り注いだ。この光景はエルフたちだけでなく、全力を尽くす聖騎士でさえも耐えがたいものだった。
エルフたちの間から悲鳴が上がった。
片目片腕の女エルフが地面で苦しそうに転がり、体中にはすでに甲虫が這い回っていた——彼女は顔を上げ、人々は驚愕して、一匹の甲虫が彼女の顔を這い回り、すでに失明していた目をかじっているのを見た。すでに治っていた傷跡を再び血の穴にして中に潜り込み、すぐに中に入ってしまった。女エルフの顔の血の穴からは血が流れ出し、中にはまだ動いている黒い甲虫がいた……突然、彼女はミリアの方を見た。
その血の穴の中の甲虫の翼が一度動き、まるで目を瞬かせたかのようだった。

他の障害を持つエルフたちもすべて甲虫に覆われていた。彼らはエルフたちの体に飛びつき、傷口から流れ出る血を競って味わおうとした。次々と甲虫が押し寄せるが、厚みはあまり増していないようだった――彼らはエルフの体の中に潜り込んでいるのだ！
「やめろ！そんなことをしてはいけない！」アントンには説教する時間もなく、先に攻撃を仕掛けた。
彼は長剣を振り回しながら跳び上がり、全身の聖力を解放した。その光によって大広間は一瞬で昼間のように明るくなり、厳かな雰囲気が漂った。ミリアでさえ目を細めて顔をそむけ、アントンが真剣になると自分よりもはるかに強力になると驚いた。
質素な長剣が聖なる光を帯び、アントンの手によって最高点まで振り上げられた。彼が下降し始めると、全身の力を込めて剣先を押し下げ、自分の体重までこの一撃に注ぎ込んだ。その速さは空気を切る音すら出る間もなかった。
しかし、頭上から直下してくる四十七本の光剣は全く気にしていないようだった。おそらくアントンの攻撃など意にも介していないのだろう――彼は剣で防ごうともせず、ただ左手を上げて天から降りてくる聖雷を掴もうとした。
雷鳴のような轟音と共にアントンが地面に着地し、四十七は左腕を下ろした。聖光の長剣は四十七の手を切り裂くことはできなかったが、ハンマーのように激しく打ち下ろされ、四十七は半跪きになり、地面にはひび割れた凹みができた。これで老騎士の一撃の強さがわかる。
しかし、黒い暗気はそれでも消え去らなかった。
それは層になった雲のように渦巻き、想像を絶するほどの熱量を含んでいた。深い地下から湧き出し、四十七の体を通って噴出し、ますます勢いを増していった。まるで絶えず回転する煙柱のように、暗闇を引き連れて薄暗い大広間を飲み込んでいった。アントンの体にある聖光でさえも引き寄せられて明滅し、火山の噴火のような深淵の気息に対しては無力だった。
アントンは諦めなかった。おそらくこの蛾が火に飛び込むような精神も聖騎士の美徳の一つなのだろう――彼は足を回転させ、体を右に素早く回し、遠心力を利用して再び長剣を振り下ろした。まだ防御していない、あるいは防御する気がない四十七に直接命中し、彼を投石器の弾のように吹き飛ばし、聖光が届かない暗闇の中に沈めた。遠くから聞こえる崩壊音と数個の跳ね返ってきた石ころから、彼がほぼ直進して飛び出し、地面や石壁に激突したことがわかった。
二度の攻撃に成功したアントンは「勝利に乗じて」追撃することはしなかった。状況を見ずに無謀に攻撃すれば自分が危険にさらされるだけだ。しかも、先ほど全ての聖力を集中して放った一撃でほとんど力を使い果たしていた。それに、四十七が無傷でいるとは思えなかった。もしそうなら、自分が飛びかかっても結果は明らかだ。
彼はただ、四十七が飛んでいった方向をじっと見つめ、再び神力を集めて次の戦いに備えた。周囲にいる、呆然と見ているエルフたちや、同じように呆然と見ているがそれほど愚かではないエルフたちのことなど気にかける暇はなかった。
あるいは、通常は呆然と見ているだけの天賦の神寵騎士たちも。
「勝った……勝ったの？」ミリアがつぶやいた。
勝った？
この娘はやはり神に甘やかされている。