第006章 識別
「ですから、私たちはよく考えました。フリンダの部族に問題があるのなら、他の部族にも問題があるかもしれない。しかし、私たちはエルフ族であり、暗黒の潜在能力を持つエルフたちには敏感ではありません。ですので、ドゥーファン長老にお願いがあります。私たちのエルフ族を調査して、まだ潜在的な危険がないか確認してほしいのです」とサイトは真剣に言った。
「それなら問題ありません。しかし、族長よ、ご存知の通り、私ドゥーファンは一人しかいません。このような大規模な作業を一人で行うのはかなり困難です。もし十分な魔石があれば、魔法陣を設置できます。そうすれば、私が識別するのもずっと簡単になります」とドゥーファンは考えた末、提案を出した。
「では、ドゥーファン長老、何が必要ですか？」ドゥーファンが承諾すると、サイトはすぐに彼の要求を尋ねた。
エルフ族はこれまでの年月で多くの財産を蓄えているはずだ。ドゥーファンはそう計算し、自分でもやや過剰だと思うほどの魔石の量とレベルを提示した。
しかし、サイトはすぐに快く承諾した。
「金持ち野郎め！」ドゥーファンはサイトの顔を見て心の中でため息をついた。もっと多く要求すればよかったと思った。
「ドゥーファン長老、材料が足りないのですか？」ドゥーファンが奇妙な表情で自分を見ているのを見て、サイトは小声で尋ねた。
「万が一のために、各原材料はできれば二つ多く用意した方がいいでしょう。もちろん、使い切れなければ返します」とドゥーファンはサイトが積極的に籠の中に入ってくるのを見て、遠慮なくさらに二つ要求した。
「問題ありません。暗黒化されたエルフたちを識別できれば、二つ多くても構いません」とサイトは急いで言った。
「十分です、それで十分です。もう増やす必要はありません」とドゥーファンは急いで言った。ドゥーファンがこれ以上要求しなかったのには理由があった。もしまた大量に要求すれば、サイトも面子を気にして承諾するだろうが、そうなるとドゥーファンの行動は疑わしいものになる。
翌日、すべてのエルフがモーセと別のエルフ選手の戦いを見ていると、特別な光景が目に入った。観戦用の結界に入るためには、広い通路を通らなければならず、通路の一方にはドゥーファンとサイト族長が微笑みながら立っていた。
二人の後ろには一列にエルフたちが立っており、彼らの手にはそれぞれ精巧な贈り物があった。
これらの人々の前を通るすべてのエルフには、贈り物と祝福の言葉が与えられる。「自然の女神があなたを祝福します、我が子よ」とセイトは微笑みながら言った。
「光の神があなたを祝福します、幸せなエルフよ」とドゥーファンも至高の笑みを浮かべた。
自然の女神の祝福だけでなく光の神の祝福まで受けたエルフたちは皆、とても喜び、その中の一人が美しい贈り物を差し出した。
時折、ドゥーファン長老も自ら贈り物を届けた！
「百三。」
「百四。」
「百五。」ドゥーファンが贈り物を渡すたびに、セイトの目尻が大きく跳ねた。
最後のエルフが入場した後、セイトの数える数も百二十三で止まった。
重荷を背負ったかのように、セイトは深く息を吐き、ドゥーファンに向かって言った。「ドゥーファン長老、本当に間違えていないのですか？」
百人以上のエルフがドゥーファンに選ばれたのを見て、セイトは信じられない様子だった。
「族長閣下、間違いはないと思います」とドゥーファンもため息をつきながら言った。
ドゥーファンの様子を見て、セイトの表情は次第に暗くなっていった。
その日の試合は厳しい決戦の末、モーシーが勝利した。
試合の後、いくつかのエルフが突然姿を消した。もちろん、エルフ族の多くの中で百人以上が突然いなくなっても、他のエルフたちは気づかなかった。エルフ族は非常に自由な種族で、おそらく彼らは突然家に帰ったのか、あるいは香蜜湖に行ってこっそり会っているのかもしれない。
エルフの古木族という隠れた場所には、ドゥーファンによって見分けられた百二十三人の暗黒化エルフが閉じ込められていた。
「奇妙だ、奇妙だ」とエルフ族の魔法長老が首を振りながら言った。
暗黒化エルフの体を魔法力で調べていると、その体の中にかすかな黒い気体があり、そのエルフの頭の周りを絡みついているのが分かった。
エルフを暗黒化させるのは、このかすかな暗黒の気体なのだ！
この魔法使いがその気体を追い払おうとするたびに、その気体は非常に頑強になる。奇妙な感覚で、明らかに消し去りやすいはずなのに、ほんのわずかな気体なのに、どうしても追い払えないのだ！
「どうやら、ドゥーファン長老に相談しなければ」と、問題を解決できない魔法使いは急いで振り返り、ドゥーファンを見た。
「うむ、この魔法は以前本で見たことがある。これは闇の系統に特有の魔法で、施術者が自分の意念の一片を施術される相手に注ぎ込み、その意念が膨らむと、その相手は完全に闇の生き物に変わってしまうのだ！このような魔法を解くには、施術者を殺すか、あるいは施術者自身に解除させるしかない。」ドゥーファンは自らの精神力を送り込んだ後、そう言った。
ドゥーファンはエルフたちを一つ一つ調べた後、サイトに向かって言った。「良い知らせがある。これらのエルフたちは全員、同じ施術者によって魔法がかけられている。だから、その施術者を倒せば、全員が元に戻れるのだ。」
「では、その施術者をどうやって見つけるのですか？」サイトが尋ねた。
「一連の出来事が繋がっているから、その施術者もすぐに姿を現すだろう。」ドゥーファンは微笑みながら言った。
「では、これらのエルフたちが突然闇の生き物に変わってしまう可能性はありますか？」サイトは眉をひそめて尋ねた。
「その施術者がこの魔法を使ったのは、これらのエルフたちを支配するためだ。私にはこの魔法を解くことはできないが、施術者と彼が残した意念とのつながりを断つことはできる。ただし、そうなるとこれらのエルフたちは一時的に眠りにつくことになる。」ドゥーファンは説明した。
「たとえ眠っていても、闇の生き物に変わるよりはましだ。」サイトは頷き、ドゥーファンに切断を進めるよう合図した。
ドゥーファンの体から放たれる神聖な光が次第に明るくなるにつれ、エルフたちの意念同士のつながりが次々と断たれ、彼らは昏睡状態に陥っていった。
「えっ。」黄昏山脈のどこかの隅で、全身を闇に包まれたまま椅子に座っていた男が驚いて声を上げた。
「主人？何かあったのですか？」女性の声がした。
その声の主は、白髪の女性エルフで、まさに長い間行方不明だったフリンダだった！
「何もない。ただ、誰かが私とエルフ族の中に潜んでいる駒たちとのつながりを断っただけだ。計画を少し変更する必要がありそうだな。」全身を闇に包んだ男が言った。
「誰？誰がそんな力を持って、主人の意念を断つことができるのですか？」フリンダは怒って言った。
「間違っていなければ、お前が言っていたあの人間のエルフ長老のはずだ。彼の神聖な闘気こそが、私とあの意念たちとのつながりを断つことができるのだ。」男は言った。
「フリンダ、下がっていいよ。私は休むから。」全身が暗闇に包まれた男が静かに言った。
「はい、主人。」フリンダもこれ以上何も尋ねず、急いで退室した。
ドゥーファンとナイシュウの部屋では、ドゥーファンの前に大量の矢が置かれていた。彼は一本の矢を手に取り、弱体化の魔法をかけていった。こうして、一本ずつ矢に様々な弱体化の魔法が施されていった。
「ドゥーファン、これで本当に効果があるの？」ナイシュウが尋ねた。
「明日になれば、これらの魔法がかけられた矢は元の効果の70％しか発揮できないが、これだけ多くの魔法を少しずつかけていけば、たとえモーシーが神であっても耐えられないはずだ！」ドゥーファンは自信満々に言った。
武器に一時的に魔法をかけるには、魔法陣を刻む必要も、専用の魔法の巻物が必要もない。ただし、欠点としては5レベル以上の魔法はかけられず、かけられた魔法の威力も通常の70％しかなく、さらに重要な欠点として、このように魔法がかけられた武器の効果は24時間しか続かない、つまり一日一晩しかないのだ！
「でも、こんなにたくさんの矢に魔法をかけるのは、いつまで続くの？」ナイシュウが心配そうに尋ねた。
「万が一に備えて、できるだけ多くの矢に魔法をかけるつもりだ。」ドゥーファンは顔を上げずに、一心不乱に魔法をかけ続けた。
「あなたは先に寝なさい。明日はモーシーとの試合の準備もあるから。もし気が引けるなら、明日の試合で私が勝ってあげるわ！」ドゥーファンは力強く言った。
「ドゥーファン、それならあなたも早く休んで。」ナイシュウは思いやりを持って言った。その時はもう夜10時を過ぎていた。早寝早起きが習慣のエルフたちにとって、もう休む時間だった。
ベッドに横になったナイシュウは、突然、透明な涙を流した。
100年以上もの間、ナイシュウをこんなに気遣ってくれた人はいなかった。人間社会からエルフ族のカイ族に戻って以来、ナイシュウは常に強い女性として振る舞ってきたのだ！
これまでほとんどがナイシュウが族人の面倒を見ており、他人に世話をされることはほとんどなかった。そのため、ナイシュウの性格には冷たさも含まれていた。
今回は自分ではどうにもならない状況で、ドゥーファンのような男性に積極的に世話をしてもらい、ナイシュウの心には奇妙な感情が湧き上がった。
もしかすると、これが愛されている幸せな気持ちなのかもしれない。
ナイシュウはそう思いながら、徐々に眠りについた。
ぼんやりとした木々の影、エルフの森の上空に散らばる星明かり、そして微かな虫の鳴き声。
そよ風が吹くこの夜、ドゥーファンは一生懸命に、一本一本の矢に様々な弱体化の魔法をかけている。
どう表現していいかわからないドゥーファンという男は、ある女性のために夜勤をしているのだ。おそらく、ナイシュウは彼の心の中でとても大切な存在なのだろう。
ナイシュウ自身が大切なのか、それとも彼女が領域の強者であるという点が重要なのか。
あるいは、ナイシュウが象徴しているのは、エルフ一族全体の重要性なのかもしれない。
人間社会から遠く離れたこのエルフの世界で、ドゥーファンは心の平穏を見出したようだ。それは単純な生活であり、人々の間に重い仮面をつけたような関係はなく、すべてが自然で調和している。
星明かりがちらつくこの夜、この世で最も熱心なオカルト主義者であるドゥーファンは、あるエルフの女性の武術大会のために懸命に働いている。