第018章 献身
そうして、ナイシュウは山のように集まったエルフたちの中で、ドゥファンにそっと手を引かれ、非常に気まずい思いをしながら人々の間を歩いていった。
ナイシュウの美貌、ドゥファンの清らかで神聖な雰囲気、穏やかな笑顔によって、エルフたちは、たとえ人間同士であってもこの二人は完璧な組み合わせだと感じた。
ドゥファンはナイシュウを連れて高台へと向かった。エルフ族の長老として、今日の行事では前方の高台に座ることができるのだ。
セイトは熱心にドゥファンを自分のそばに招き入れ、ナイシュウはようやく安堵のため息をつき、その気まずい状況から解放された。彼女は女性エルフ長老たちの列に座った。
「ドゥファン様、我々エルフ族の女性はなかなか素晴らしいでしょう？」セイトはうつむき、男同士だけが理解できるような笑みを浮かべながらドゥファンに言った。
「とても素晴らしい、本当に」とドゥファンは下品な表情のセイトを見ながら何度も頷いた。
「しかし──」セイトは疑問に思い、ナイシュウをじっと見上げた。「なぜ私はナイシュウ族長がまだ処女だと感じるのでしょうか？」
「ああ、それはですね、尊敬すべき大族長、ご存知の通り、人間にも失敗する時があります。ですから、時々見誤るのも不思議なことではありません。ナイシュウ族長は今、領域の頂点に達した修行の境地にいるのですから、そう簡単に見抜けるものではありません」とドゥファンは首を振りながら言った。
「それは修行のレベルとは関係ないような気がしますが」とセイトはつぶやいた。
「尊敬すべき大族長様、今日はどのような行事が行われるのでしょうか？」ドゥファンは急いで話題を変えた。
「今日は非常に感動的な一日になるでしょう」とセイトは突然声を高くした。
「ドゥファン長老、少々お待ちください。すぐに今日の内容がわかりますよ」とセイトはドゥファンに神秘的な笑みを向けた。
「この変態め！」ドゥファンは心の中でそう思った。
「今、偉大な瞬間が訪れました！」セイトは突然立ち上がり、広大な草原にいるエルフ族の人々に向かって大声で宣言した。
「千年に一度の武術大会が間もなく始まります！この千年の間に、誰が――永遠の弓の持ち主となるのかが明らかになるのです！」セイトは興奮して言った。
「永遠の弓！伝説級の神器！生命の泉と並び、エルフの三大神器の一つである永遠の弓だ！」セイトの宣言を聞いて、ドゥファンのまぶたがぴくりと動いた。
「永遠の弓をお呼びしましょう！」セイトが言うと、すぐに純真なエルフの少女が現れた。その少女は手に約一尺の長さの箱を抱えており、まだ伝説の弓は取り出されていない。しかし箱の中からは次々とエネルギーの波動が伝わってきた。そのエネルギーには永遠不変の意味が込められており、まるで太古の時代から直接やって来たかのような気配だった。無数の時間や空間を超えても、その気配は依然として永遠不変なのだ！
「なんて強烈な気配だ、奇妙な波動だ！」ドゥーファンは心の中で感嘆した。
永遠の弓の箱の近くには、底の見えない真っ黒な渦のようなものがあり、その驚異的な気配は、絶え間なく回転するその真っ黒な渦から放たれていた。
その箱が取り出されるのを見て、エルフ一族全体が興奮に包まれた。神器、伝説級の神器だ！愚か者でなければ、この神弓を手に入れたくない者はいないだろう。
ドゥーファンはこっそりとナイシューの方を見ると、彼女もまた興奮していることがわかった。単なる興奮ではなく、非常に強い興奮であり、その中には大きな期待と、揺るぎない信念が込められていた。
その揺るぎない眼差しは、永遠の弓を手に入れるまで決して諦めないという精神そのものだった！
「この子は、なぜそんなにも永遠の弓を手に入れたがるのだろう？」ドゥーファンは静かに考え始めた。
「規則は変わらない。各部族に一回の出戦機会があり、皆さんは今すぐ申し込みについて話し合い始めてください。正式な試合は今日の午後に始まります！」セイトが続けて宣言した。
その言葉が終わると、エルフたちは小さなグループに分かれて、小声で話し合い始めた。
ナイシューも立ち上がり、下の方へと歩いて行った。
「ドゥーファン長老、ナイシュー族長と一緒に行かないのですか？」ナイシューが下に行っていくのを見て、まだ席に座ったままのドゥーファンにセイトが不思議そうに尋ねた。
「女ってのは甘やかしてはいけない。いつも一緒にいたら、どういうことになるんだ？」ドゥーファンは深く考えるように言った。
「達人だ、本当に達人だ。」セイトは心の中で感嘆しながら、自分の家のエルフ一族の有名な「母虎」のことを思い出した。
やがて、エルフたちは次々と代表を送り出し、高台に行って申し込みを行った。
ドゥーファンが適当に見てみると、カイイ部族の出戦者はなんとナイシューだった。
ドゥーファンの予想通りだ。
申し込みが終わると、出戦者たちは準備のために戻っていった。
午後、最初の戦いが始まる。
ドゥーファンはナイシューについて部屋に戻った。
言わざるを得ないが、ナイシウはドゥファンについて行くとなかなか良い。今回の例を見ても、エルフの古木一族がドゥファンとナイシウのために丁寧に用意した新しい家は美しいだけでなく、何もかも揃っている。家の裏側にはバスルームがあり、そこにはどんな魔法陣が仕掛けられているのか分からないが、冷水と温水を自由に調節できる。
バスルームに駆け込んだナイシウはドアをしっかりと施錠し、椅子に座った。ドゥファンは水の流れる音を聞きながら、さらに想像を膨らませようとした。
しかし、しばらく待っても水の音は全く聞こえてこない。こっそりと少し精神力を送って調べてみると、その精神力がバスルームに入るやいなや、何かのエネルギーに阻まれて外に戻された。
ドゥファンはそのエネルギーを使ってあちこち探ってみたが、全く中に入れないことが分かった。
「この娘も完全な素人ではないな。結界を張って私の覗き見を防ごうとしている。まあ、私がそんな下品な人間だとでも？」と考えた後、ドゥファンは微笑みながら首を振った。
ナイシウが洗い終わって出てきた時、ドゥファンの表情は固まった。
下の方で、あの小さな子がテントを張り始めているのだ。
ばかり洗い終えたナイシウは本当に美しく、赤みを帯びた顔、飛ぶような美しい瞳、致命的な誘惑を放つ唇がわずかに上向きに曲がっている。洗いたての体からはまだ湿った水気が漂い、その朦朧とした雰囲気だけでドゥファンは妄想にふけるに十分だった。
さらに悪いことに、午後の試合に出るため軽装だったナイシウは、まるで何か悪い嗜好を持っているかのように見え、体に着ている服はほとんどなく、完璧な曲線美が際立っていた。小さいながらも高く突き出た胸はブラジャーに覆われており、ブラジャーの周りからは雪のように白い肌がかすかに見えていた。
現代風の超短いスカートを着て、豊かなお尻と太ももの間の真っ白な部分が、ドゥファンをその場所を探検したくさせた。
下の方から熱い流れを感じたドゥファンは急いで魔法を使い、その怒りを鎮めた。しかし、残念ながら鼻の中が冷たくなり、二つの液体が流れ落ちてきた。
まずい！とドゥファンは心の中で叫んだ。チェンチェンもこんな美しさを持っているが、彼女はこんなに誘惑的な姿を見せたことはない。せいぜい、半分の胸を見せるだけだった。
しかしナイシウは、高い脚、突き出た豊かなお尻、そしてかすかに見える太ももの内側……
「ドゥファン様、病気ですか？」ドゥファンが鼻血を流しているのを見て、ナイシウは心配そうに尋ねた。
「うーん……」ドゥファンは鼻を拭った。顎まで流れた鼻血を拭い取る。「たぶん長い間肉を食べていないから、体が弱っているんだろう。」ドゥファンは気まずそうに言った。
「うーん、それは私のせいです。私たちエルフは肉を食べるのが好きではないので、ドゥファン様に肉をご用意できませんでした。もし今回の試合で永遠の弓を手に入れたら、自分で肉を捕ってあなたに食べさせます。」ナイシュウは真剣に言った。
「いいね、楽しみにしてるよ。」ドゥファンは笑って言った。
肉か……お前自身が最高の肉じゃないか！いつになったらその肉を口にできるんだろう……ドゥファンはそう思った。
ドゥファンのあの笑いながらも飢えたような様子を見て、ナイシュウは不思議に思ったが、深くは考えなかった。
ナイシュウを一人で休ませて、ドゥファンは一人で外に出て散策し始めた。
頭上の巨大な生命の古木を見上げると、陽光が葉を通して降り注いでいた。その陽光にはもはや熱さはなく、むしろとても温かく感じられた。
ドゥファンがぶらぶらしていると、背後から声が聞こえてきた。
「ドゥファン長老。ナイシュウ族長と一緒にいないのですか？」
振り返ると、エルフの中の巨乳、ランリンが微笑みながら自分を見ていた。
「彼女は今休んでいるんだ。午後に試合があるから、先に休ませているんだよ。」ドゥファンは上の空で言った。
「ドゥファン長老はここに詳しくないですよね。私が案内役を務めましょう。」ランリンは笑って言った。
エルフの古木の範囲は非常に広かった。道中、エルフはあまりいなかったが、ランリンの案内でドゥファンは散策し、ランリンは丁寧に説明してくれた。
「ここが香蜜湖です。」二人は湖のそばに来た。巨大な湖だ。湖の周りには人の背丈ほどもある茂った草が生えており、その草むらの中には無数の花が咲いていた。
「いい場所だな、本当に素晴らしい。」ドゥファンは感嘆した。
「ふふ、ドゥファン長老はやはり目が良いですね。この香蜜湖のほとりは、私たちエルフの若い男女が密会するのに最適な場所なんですよ。」ランリンはドゥファンの言葉を聞いて目を輝かせ、すぐにこの香蜜湖について説明し始めた。
「はは、それは本当にいい場所だな。」ドゥファンは振り返ってランリンに笑いかけた。
うっかりして、またエルフ族では珍しい波立つ様子を目にした。
心が動き、ドゥファンは思わず尋ねた。「ふふ、ランリン長老はここで誰かと密会したことがありますか？」その言葉を言った瞬間、彼は後悔した。あまりにも軽率で無礼な言葉だったからだ！
杜凡が自分を見ているあの波立つ場所を見ているかどうかはわからないが、蘭玲は再び手で胸元の衣服を持ち上げ、振り返りながら杏色の瞳を細め、真っ赤な小さな唇を上げて、意図的か無意識かに言った。「杜凡長老、何をおっしゃってるの？ここで人と密会するなんて、今日が蘭玲にとって初めてよ。」
蘭玲のその言葉を聞いて、杜凡は突然胸が熱くなり、口の中が乾いてきた。
誘惑！明らかな誘惑だ！杜凡は蘭玲の言葉を聞き、それが彼女の暗示だと自然と思い込んだ。
しかしその娘は平然とした笑顔を浮かべ、とても誠実そうな様子で、杜凡は彼女が本当に自分を誘惑しているのかどうかわからなくなった。
「蘭玲長老が珍しく初めて密会するのですから、楽しいゲームをしませんか？」杜凡はあの凶器を見つめながら、ごくりと唾を飲み込んで言った。
「ふふ、杜凡長老はそんなに賢い方なのに、さっきの私の言葉の意味がわからないの？」蘭玲は二歩前に進み、杜凡に背を向けて優しく言った。
淡い青色の長衫が蘭玲のスレンダーな体形を引き立て、そよ風が吹くたびに、その薄い長衫の下から丸みを帯びたお尻の輪郭が現れた……
さっき部屋の中でナイシュウにからかわれてすでに興奮していた杜凡は、今度は蘭玲の言葉を聞いてももう抑えきれなかった！
再び熱気が下腹部から込み上げてきて、杜凡は今度は抑えず、自分の凶器を蘭玲の背中に押し当て、両手を前に伸ばし、エルフ族の中でも非常に珍しいあの波立つ部分を強く押し付けた！