第015章 木登り

セイトの言葉を聞いて、ドゥファンは心の中でくすくすと笑った。
「ナイシュウ、お前この小娘、まさか本当に俺が『千年の恋』をお前に渡すのを恐れているのか？それなら、わざとその『千年の恋』を摘んでやるさ。へへ、自然の女神よ、女神様の意志を、ナイシュウ、お前は逆らえるのか？」ドゥファンは心の中でそう思った。
そう考えていると、ドゥファンの頭にはナイシュウが生命の泉から出てきたばかりのあの瞬間の美しさが浮かんだ！まさに天人のようだ、天人のようだ。もし手軽にランリンという小娘もベッドに連れ込んで二股をかければ、本当に最高だろう。ランリンは結婚できないが、恋人になるくらいならいいだろう。自然の女神よ、俺は貴重な客人なのだから、あなたの下にいる賢者たちがたくさんいるのだから、一人だけ連れ去ってもいいだろう？うう……あのエルフ族には珍しい凶器を胸に当てて押し上げる感覚、それは本当に……
そう考えると、ドゥファンは突然よだれを垂らした。ドゥファンと話していたセイトはそれを見て微笑み、「我々エルフ族の女性はやはり無敵だ。いつか、我々エルフ族の美女たちを連れて大陸を支配してみせる。おお、違ったな。遠い東方の小島に、あの卑しい民族も似たようなことを言っていたな。ふっ、自らを太陽と名乗るあの民族、どうして彼らの真似をしようか？」
「公爵様、見てください。すでに多くのエルフが300メートルまで登っています。もしあなたがこれ以上参加しなければ、たとえ意欲があっても間に合わないでしょう。」セイトは微笑みながらドゥファンに言った。
セイトの言葉を聞いて、ドゥファンはようやく我に返った。自分の口元に何かがついているのを感じ、手で触ると、よだれが流れ出ていた。
「早く行ってください、公爵様。それと、私は何も見ていませんよ。」セイトはくすっと笑った。
ドゥファンは珍しく少し気まずそうにセイトに笑いかけ、すぐに『千年の恋』を巡る場所へと駆け出した。
ドゥファンが中に入ると、周りで見守っていたエルフの少女たちが歓声を上げた。言うまでもなく、ドゥファンのエルフとは異なる外見、神聖な雰囲気、そして異族の長老としての地位は、彼女たちを深く引きつけたのだ。
数万年前のあの異族の長老は、伝説的な英雄だった。もしこのドゥファン氏も……と、無数のエルフの少女たちの目には恋心が浮かんだ。美女に英雄、あんな英雄と一生を共にできるなら、たとえ彼が人間でも構わない。しかも、このドゥファン様は自然の女神の貴重な客人なのだ！

「族長、見てください。杜凡様も戦場に降りてきましたよ。」ランリンは杜凡が戦場に降りてくるのを見て、不思議そうにナイシュウに言った。
「私に何の関係があるの？」ナイシュウは冷ややかに鼻を鳴らした。しかし心の奥底で、何か期待しているような気持ちも感じていた。
「でも、もし杜凡様が千年の恋を手に入れたら、誰にあげると思いますか？」ランリンは奇妙な表情でナイシュウを見て、笑いながら言った。
「それは……」ナイシュウは少し間を置いて、「私にはあげないでしょうね。私は彼にとってあんなに悪い態度を取っているのに。」と突然失望したように言った。
「そうでしょうね、ふふ。でも、もし本当に杜凡様がその千年の恋を手に入れて、それをあなたにあげたら、どうしますか？それは女神の意志なんですよ！」自然の女神のことを言うと、ランリンは非常に敬虔な表情を浮かべた。
「そうですよ。もしあの恥知らずな人間が本当に千年の恋を手に入れて、私にあげたらどうしよう？私はどうすればいいの？女神の意志には逆らえないけど、あの恥知らずで汚い人間たち！どうして彼らの一人を夫にできるの？」ランリンの質問に対して、ナイシュウは静かにそう思った。
「まずは彼が千年の恋を手に入れられるか見てみましょう。私たちエルフ族には優秀な戦士がたくさんいるから、彼一人の人間に千年の恋を奪われるはずがありませんよ。」ナイシュウは言った。
その言葉を聞いて、ランリンは微笑み、それ以上何も言わなかった。
杜凡はエルフ族が千年の恋を奪い合う場所に駆け込んだ。そこには若いエルフの男性たちの負傷者が至る所にいた。地面に倒れているエルフたちは皆怪我をしており、矢に撃たれた者、落ちて怪我をした者、短剣で刺されたり切られたりした者もいたが、幸いにもどれもそれほど重傷ではなかった。
杜凡の足元からエルフの古木の下まで、百メートル以上の距離にわたってエルフ族の負傷者が密集していた。杜凡は慎重に足元の空きスペースを踏みながら、一歩一歩古木の下まで進んだ。頭を上げて見ると、古木の上にもエルフたちが密集していたが、違う点は、木の上のエルフたちはまだ動いており、さらに上へと登り続けていた。一方、地面のエルフたちは動けない負傷者ばかりだった。
深く空気を吸い込んだ後、杜凡は力を込めて、木の皮の裂け目の間を手で掴み、足で同じ裂け目を踏みながら力強く上へと登り始めた。
「やった！杜凡長老、頑張って！」杜凡が木を登り始めるのを見て、彼を慕うエルフの少女たちは歓声を上げ、自発的に彼の応援団になった。

「ほら、ドゥファン様はやはりエルフの少女たちにも大人気ですね。」少女たちがドゥファンを応援する声を聞き、ランリンは再び微笑みながらナイシュウに言った。
「そうですか？私にはあの少女たちはただ騒ぎを見たいだけに思えますが？」ナイシュウはそう口にした。
「族長、あなたとドゥファン様の間には誤解があると思います。ドゥファン様はあなたが言うような人間ではない気がします。もし悪人なら、どうして自然の女神の認めた特別な客人になれるでしょうか。」ランリンは少し感嘆しながら言った。
「人間の中に善人なんているの？大賢者よ、ドゥファンという悪党の見た目に惑わされないで。彼があなたを見るあの色っぽい目つきを見なかったの？私が見てきた悪党たちと全く変わりません！」ナイシュウは突然、ランリンの豊かな胸をじっと見つめながら怒りっぽく言った。
「ナイシュウ、どうしてそんな風に私を見るの？怖いわ。」ランリンはナイシュウの表情と仕草に驚き、胸を叩きながら大きく息をしながら叱った。
「ハハ、怖いですか？言っておきますが、私が見てきた人間のクズどもの目つきは、さっきの私のものより百倍、いや、千倍、一万倍も恐ろしいんですよ！」ナイシュウは突然大笑いした。
エルフの古木の100メートル以下にはもうほとんど人がいなく、木を登っているエルフたちは主に300メートルから600メートルの間に集中していた。低い場所で木を登っているエルフたちは必死に上へ登ろうとしており、少し高い場所にいるエルフたちは登りながら互いに攻撃し合い、時折エルフが落ちていった。
そしてエルフの古木の足元には、エルフの魔法使いたちが集まっており、とても高い場所からエルフが落ちてくるたびに、魔法使いたちが軽量術をかけて、一気に落ちて死んだり重傷を負ったりするのを防いでいた。しかし、木を登る力を失ってしまうことは依然としてよく起こっていた。
常に木の上で生活しているエルフたちと比べると、ドゥファンの木登りの速さは明らかに劣っており、それは技術の熟練度の問題だった。
ドゥファンの速さが他のエルフたちに明らかに及ばないのを見て、ナイシュウの口元に突然笑みが浮かんだ。
「族長、ドゥファンに『千年の恋』を手に入れてほしくないのですか？」ランリンは微笑みながら言った。
「もちろんです。もし彼がそれを手に入れたら、エルフの女性が彼と一緒に行ってしまうということです。こんな汚れた人間たちが、どうして私たちエルフ族にふさわしいと言えるでしょうか。」ナイシュウは笑いながら言った。

「私の予感が告げています。ドゥファン様なら必ず『千年の恋』を手に入れられると。女神様のお考えは、彼を通じてあなたの人間への憎しみを解き放つことです。女神様のそのお考えには、実に深い意味があるのです」とランリンは敬虔に言った。
「そうなの？たぶんね。これから見続ければ結果がわかるでしょう？」ナイシュウは依然として笑いながら言った。
ドゥファンはエルフたちほど速くは登れなかったが、上のエルフたちは激しく戦っていたため、ドゥファンもゆっくりと追い上げていった。ドゥファンが徐々にいくつかのエルフを追い越すと、彼に向けて放たれる矢の数も増えていった。ドゥファンのいる高さまで登ると、すでに多くのエルフが彼を標的にしていた。
矢がドゥファンに当たると、彼の領域スキルが自然と発動し、体からは白い光が絶え間なく放たれ、放たれた矢はドゥファンの体に触れることなく次々と落ちていった。
やがて、ドゥファンが通り過ぎるとき、エルフたちが剣を抜いて攻撃してきたが、それも効果はなかった。ドゥファンは揺るぎなく上へと登り続けた。ゆっくりだが、確固たる決意を持って。
「ドゥファン長老、頑張って！ドゥファン長老、頑張って！」ドゥファンの勇敢さを見て、先ほどまで落胆していた応援団たちが再び彼を励まし始めた。
これほど多くのエルフの少女たちに応援されると、ドゥファンは突然登るのをやめ、振り返ってそのエルフ族の少女たちに神聖な笑顔を向けた。
「ありがとう。可愛いエルフの姉妹たち！」そう言いながらドゥファンは手を伸ばし、エルフの少女たちにフライングキスを送った。
太陽のように輝かしいその笑顔に、なんと三人のエルフ族の少女がドゥファンの突然の笑顔に幸せのあまり倒れてしまったのだ！
ドゥファンを攻撃する矢はますます増え、多くのエルフが直接彼のいる場所に登ってきて、彼を落とそうとした。しかし、領域スキルの達人であるドゥファンがそんな簡単に倒されるはずがない。
逆に、ドゥファンに近づいて攻撃しようとしたエルフたちの方が、ドゥファンによって落とされてしまった。
突然、一人のエルフがドゥファンに向かって飛びつき、彼の体にしがみついた。これはドゥファンにとって予想外の動きだった。この状況では、もしドゥファンが落ちれば、彼にしがみついているエルフも一緒に落ちてしまう。どうやらこのエルフはドゥファンと共に死ぬつもりらしい。
それも悪くない。くそっ、何千人ものエルフの男たちが、お前一人の人間に『千年の恋』を奪われるわけにはいかないだろう？
このエルフの行動によって、ドゥファンは不意を突かれた。