第016章 受け取ってくれないか？

「ずるい、ずるい！」ドゥーファンのチアリーダーたちは、ドゥーファンが不利な状況に陥るのを見て、彼の上に乗っているエルフを次々と非難し始めた。
ドゥーファンは突然体に重みを感じ、手と足の樹皮が二人分の重さに耐えきれず、キーキーと音を立て始めた。
ドゥーファンは思い切りを変え、領域を突然現出させ、その人物を弾き飛ばした。今回は領域を自動的に解放させず、自分をその領域で包み込み、大きな白い球のようになって力強く上へと登っていった。
この様子を見たエルフたちは絶望し、まだドゥーファンの上にいる者たちは次々と彼の真上に登り、手を放して体を武器にして叩き下ろしてきた。
既に準備していたドゥーファンは彼らの攻撃を受けず、素早く横に移動し、自殺的な攻撃を仕掛ける絶望したエルフたちを次々と落としていった。この時点で、ドゥーファンは自らの領域の力により、エルフたちよりもはるかに速く動けていた。
未婚の男性エルフはほとんどが若く、その年齢ではドゥーファンに対抗できる修行のレベルには到底達していない。
やがて、皆の目の前でドゥーファンは「千年の恋」を摘み取り、その白い花を手にして、微笑みを浮かべながらラン・リンとナイ・シウの方へと歩いていった。
「族長、ドゥーファン様が『千年の恋』を摘み取り、私たちの方へ歩いてきていますよ」とラン・リンは笑いながら言った。彼女の声色は相変わらず落ち着いていた。
「ああ、そうか、私たちの方へ来ているようだね」とナイ・シウは上の空で答えた。
来ないで、来ないで！ナイ・シウは心の中で緊張しながらつぶやいたが、不思議なことに心の奥底ではドゥーファンが来ることを渇望しているようだった。
「族長、緊張していますか？」ラン・リンはナイ・シウが上の空で、しかも目の表情が変わりゆくのを見て尋ねた。
「ええ、彼が『千年の恋』を一体誰に渡すのか見てみたいだけです」とナイ・シウは答えずに言った。
「それはね、すぐに答えが出るでしょう」とラン・リンは神秘的に微笑んだ。その笑顔を見たナイ・シウは突然、理由もなく動揺し始めた。
その時、多くのエルフの少女たちが集まってきて、ドゥーファンがラン・リンとナイ・シウの前に立つと、周りにはエルフの少女たちが輪を作っていた。
ドゥーファンは「千年の恋」を掲げ、自分を取り囲むエルフの少女たちの前で一度ずつ立ち止まった。

「ドゥファン長老、本当に私にくださるのですか？」千年の恋を彼女の前で一度止めるたびに、エルフの少女たちは興奮して叫んだ。ドゥファンが再び千年の恋を別の少女の前に移すと、一度止められた少女たちは次々と絶望して気を失っていった。
ドゥファンを取り巻く少女たちがどんどん少なくなるにつれ、ナイシュウは息苦しさを感じ始めた。
やがてドゥファンの前にはナイシュウとランリンの二人だけが残り、地面に倒れているエルフの少女たちの中で、ドゥファンは千年の恋を抱えてナイシュウとランリンの前に立った。
大賢者であるランリンは分別を持って一歩後退した。
今、ドゥファンは千年の恋を抱えてナイシュウの前に立っている。
「本当に私なの？本当に私なの？」目の前で微笑むドゥファンを見て、ナイシュウの頭の中は真っ白になった。
「人間！どうして私が人間と結婚できるの？ダメ、絶対に許さない。」ナイシュウは子供時代の経験を思い出し、心の中で大声で叫んだ。
「でも、これは自然女神様のご命令よ！私が逆らえるわけがない。逆らえるはずがない。」ナイシュウは再び思い出した。
「どうすればいいの！どうすればいいの！」ナイシュウは心の底から叫んだ。
ナイシュウが激しい内心の葛藤で顔が真っ赤になるのを見て、ドゥファンは突然泉から上がってきた時の驚くべき姿を思い出した。
顔には真摯な表情が浮かび、口元には神聖な弧線が描かれていた。
この時のドゥファンは極めて神聖に見え、さらに神の本源の気配を放つことができたため、エルフたちの目にはドゥファンはほとんど神の化身のように見えた。
「なんて敬虔な信者なのか。」多くのエルフがそう思った。
「こんなに神聖な人なら、たとえ人間でも、彼と結婚しても何も問題ないではないか？」エルフたちはドゥファンのこの神聖な姿に圧倒された。
「親愛なるナイシュウさん、受け取っていただけますか？」ドゥファンはさらに自分の神聖さをアピールしようと努め、その瞬間、まるで世界がドゥファンを中心に回っているかのようだった。この時のドゥファンはまさに神の化身だった！
「うん、こんなに神聖な気配で、しかも自然女神様が認めた客人……この男性は悪くないみたい。」これが、内心の葛藤が極めて激しく、意識がもうすぐ失われようとする瞬間のナイシュウの最後の思考だった。
ドゥファンはそっとナイシュウの右手を取り、千年の恋を彼女の手に置いたその時、ついに激しい内心の葛藤のためにナイシュウの意識は完全に失われてしまった。

もちろん他人の目には、ナイシュウの赤くなった顔や「千年の恋」を受け取った瞬間に突然意識を失った様子は、このエルフの少女も突然訪れた幸せに耐えきれず、興奮のあまり気を失ったのだと示唆していた。
微笑みながら、ドゥファンはナイシュウをそっと抱き上げた。
エルフ族がドゥファンとナイシュウのために丁寧に掃除した部屋で、ナイシュウは静かにベッドに横たわり、ドゥファンは隣の椅子に座って彼女をじっくりと観察していた。
「本当に素晴らしい、絶世の美女だ。あの顔立ち、長いまつげ、魅力的な唇……ああ、あそこはビランリンよりは小さいけど、他のエルフの女性と比べれば大きい方だ。さっき触ってみたけど、手触りも悪くなかった。」ドゥファンは心の中でため息をついた。
そう考えながら、ドゥファンは再び手を伸ばし、ナイシュウの胸元を丁寧に触った。
「ちょっと、本当に素晴らしい。大きくはないけど、こんなに弾力があり、しっかりしているなんて珍しい。」ドゥファンは再び心の中で感嘆した。
ドゥファンの手がナイシュウの胸元から離れたちょうどその時、ナイシュウはちょうど良いタイミングで目を覚ました。
ドゥファンの手が自分の胸元からわずか一インチのところまで来ており、まるで触ろうとしているかのようだったのを見て、ナイシュウは急いで身を翻し、ベッドから起き上がった。
「何を逃げるの？もう触ったよ。」ドゥファンは鼻を触りながら笑って言った。
「あなた！変態！」ナイシュウは怒って叫んだ。
「うーん、エルフ族の中でもそういう行為を変態って呼ぶのか？じゃあ、もう一度変態してみようか？」そう言いながら、ドゥファンは再び手を伸ばし、ナイシュウに向かって色っぽく近づいていった。
「この野郎！」ドゥファンが自分に近づいてくるのを見て、ナイシュウは自分も領域の頂点にいる存在だということをすっかり忘れ、まるで小さな女の子のように両手を胸の前でしっかりと抱きしめた。
「おいで、おいで。いい子だから、もう一度触らせてよ。」ドゥファンは変態や野郎など気にせず、ナイシュウにどんどん近づいていった。
「悪い人、もっと近づいたら叫ぶから！」ナイシュウは叫んだ。
「えっ、忘れたのか？私が直接『千年の恋』を君の手に渡したんだ。君たちエルフ族の規則によれば、今や君は私のものだ。自分の妻といちゃついているだけなのに、エルフたちが入ってきて止めるとでも思うのか？」まるでバカを見るような目でナイシュウを見ながら、ドゥファンは足を止め、手を下ろし、興味深そうに彼女を見つめた。
「それでも、私が同意しないのに無理やりすることはできないわ。」ナイシュウは小声で言った。

ナイシュウの言葉を聞くと、ドゥファンはすぐに何かが起こりそうだと感じた。
「では、どんな状況なら同意するのですか？」ナイシュウを見ながら笑い、ドゥファンは再び清らかな笑顔を浮かべた。
「この男は、それほど悪くは見えないわ。少なくとも、私が意識を失っている間に私を利用したりはしていない。」ナイシュウはこの機会に少し考えた。
「もしあなたが私の両親を見つけてくれるなら。」ナイシュウは考えた末、歯を食いしばりながら静かに言った。
「あなたの両親？エルフの領地にいないのですか？」ドゥファンは考えてから尋ねた。
「ずっと昔、彼らは人間たちに捕まって貴族に売られてしまったの。もう100年以上経って、今では彼らがどこにいるのかもわからないわ。」ナイシュウは悲しげな表情で言った。
ナイシュウが悲しみに暮れると、また別の種類の切なく美しい姿が現れた。その突然の表情にドゥファンは呆然とし、思わずナイシュウを助けたいと思った。
「では、あなたの両親がどこに売られたのか、わかりますか？」ドゥファンは優しく尋ねた。
「わからないわ。その時私は10歳で逃げ出したの。それにずっと家の中で育ってきたから、あそこの建物はよく覚えているけど、大陸上での正確な場所はわからないの。」ナイシュウは言った。
「大体の場所はわかりますか？」ドゥファンが尋ねた。
「たぶん、今日のランニ帝国の中にあるはずよ。でも……」ナイシュウは突然何かを思い出した。「もしあの恩人を見つけられれば、私の両親が閉じ込められていた場所がどこかわかるはずよ。」ナイシュウは言った。
「恩人、あなたの恩人とは誰ですか？彼はどこにいるのですか？」ドゥファンは急いで尋ねた。誰かが知っているのなら、その情報を持つ重要人物を見つければいいのだ。
「その恩人というのは、尊敬すべきブーゼ様よ。」ナイシュウはブーゼのことを思い出し、敬意に満ちた表情を浮かべた。「ブーゼ様というのは、私たちエルフ族の伝説に出てくる騎士よ。ブーゼ様は人間の様々な国々を旅しており、その行方はなかなかつかめないの。」そう考えると、ナイシュウの表情は暗くなった。ブーゼ様は族長とも良好な関係にあるが、族長でさえブーゼ様の行方を知らないのだから、どうやってブーゼ様を探せばいいのだろう。
「心配しないで。人間の国に戻ったら、私は全力を尽くしてあなたのブーゼ様の行方を探し出します！」ドゥファンはナイシュウに向かって断固として言った。ドゥファンがそう言うのは、自信があったからだ。グリーン家の三男であり、帝国の公爵として、彼はそのエルフの騎士、ブーゼを見つけ出せると確信していたのだ。

ドゥファンの決意に満ちた眼差しを見て、ナイシュウはなぜか心の中で動揺した。