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第013章プレゼント

エルフたちはその平和で穏やかなエネルギーを感じ取り、次々と目を開けた。エルフたちの目が開くにつれて、その平和なエネルギーの放射頻度はますます高くなり、最後の波が過ぎ去ると湖面には小さな波紋が広がった。

高さ約3インチの小さなエルフたちは、背中にある透明な翼を振りながらゆっくりと飛び立ち、一部のエルフたちは草原上のエルフたちの頭上に飛び上がり、手から緑色の微小な粒子を絶えず撒き散らした。

それらの粒子は空中でゆっくりと降りてきて、エルフたちの頭上10メートルほどのところで緑色の粒子は花びらに変わり、そよ風に乗って静かに舞い落ちた。清らかな空気の中にすぐに甘い花の香りが満ち渡った！

地面にいるエルフたちは両腕を広げて舞い落ちる花びらを迎え入れ、踊りながら体を回し、絶えず歓声を上げた。祭祀の場はまるで花の楽園、歓声の海と化していた。

エルフたちの真ん中に立っていたドゥーファンは突然、人間と比べてエルフたちの方がずっと幸せだと感じた。ここは自然に囲まれ、物産が豊かで、苦労せずとも自給自足ができる。エルフたちの団結、信頼、助け合い——これらは人間の世界にはないものだ。

「ドゥーファン長老、私たちも一緒に歓声を上げましょう。」喜びに満ちたモーシーは、物思いにふけるドゥーファンを引っ張ってエルフたちの中で踊り始めた。

「踊りも私はできますよ。」ドゥーファンは軽く微笑み、エルフたちが数回踊る間に前世の記憶からいくつかのステップを思い出し、すぐにエルフたちの間で驚きの声を呼び起こした。

この原始的な状態のエルフたちは、地球上の現代人のような多様で変化に富んだダンスステップを見たことがなかったのだ！

湖面のエルフたちは、自然の女神の像の周りを飛び回っていた。小さなエルフたちが絶えず歌を歌うにつれて、像にも変化が起こった。

像は緑色の光に包まれ、色とりどりに輝き始めた！

「女神よ！あなたが現れるのですか？」セイトはこの光景を見てすぐに地面に跪き、大声で呼びかけた。

エルフ古木族の族長が跪くと、数万のエルフたちも次々と跪いた。先ほどまで歓声の海だった場所が一瞬で静まり返った。

唯一立っていたのはドゥーファンだけだった。

ドゥーファンが反応する間もなく、地面にはすでに跪いているエルフたちがいた。そして自然の女神の像から放たれていた緑色の光はついに一つに集まり、大きな緑色の宝石に変わった。

「生命の宝石！」ドゥーファンの目尻がぴくりと動いた。拳ほどの大きさの生命の宝石が空中から現れた。このような生命の宝石を、自分の胸の大きさほどの塊に分解できれば、いくつも作れるだろう！ドゥーファンは目を細め、心の中で警戒を強めた。

まだ上下に飛び回っていた小さな精霊たちのうち、すぐに二体が飛び出し、その二体の精霊が生命の宝石を抱えてセイトの方へ飛んで行った。セイトは急いで両手を伸ばし、宝石が落ちるとちょうど彼の手の上に収まった。去る前に、そのうちの一体の精霊が突然セイトに何か奇妙な言葉をかけ、セイプは敬虔な面持ちで何度も頷いた。

セイトが頷き終えると、まだ飛び回っていた小さな精霊たちはすぐに消え去り、点々とした緑色の光となって祭祀の場の空気の中に消えていった。

精霊たちが消えると、セイトは生命の宝石を抱えて精霊たちの群れの方へ歩いて行き、敬虔な面持ちで、何万人もの人々の視線の中、ドゥーファンの前に立った。

「尊敬すべき客人よ、女神様のご命令に従い、この贈り物をお渡しします」とセイトは丁重に言った。

精霊たちはすぐに騒ぎ立ち、ドゥーファンの出自について推測し始めた。一体どのような人物なのか、なぜ女神様ご自身が贈り物を届けに来られるのか！

ナイシュウも驚いた表情でドゥーファンを見つめた。「まさか、この人間は本当に普通の人間ではないのか？人間の中にも、彼が言うように善人がいるのか？女神様ご自身が贈り物を届ける人間……女神様、もしかして、私のこれまでの人間に対する見方が間違っていたのか？」

一般人には気づかれないほんのわずかな貪欲さが一瞬よぎった。この生命の宝石は、さっきからドゥーファンがずっと欲しがっていた貴重なものだ。この詐欺師はすぐに非常に厳粛な態度になり、極めて神聖な雰囲気が再び漂ってきた。

「女神様に感謝します！女神様の恵みは永遠に忘れません！」ドゥーファンは称賛の言葉を述べ、完璧な動作で生命の宝石を慎重かつ丁重に受け取った。

「女神様はまた、精霊族とあなた様の友情が永遠に続くことを願っていらっしゃいます」とセイトは再び丁重に言った。自然の女神の尊い客人に対して、精霊古樹一族の族長として、セイトも礼儀を欠くわけにはいかなかった。

「もちろんです。私の友情と精霊一族の絆は、皆様の目の前で、代々続いていくでしょう」とドゥーファンは聖なる弧を描くような笑みを浮かべ、深く一礼し、極めて神聖な口調で言った。

「今日の儀式はここまでです。これからはゆっくり休んでください。明日はさらに素晴らしい内容がございますので、ぜひご参加ください」とセイトは笑顔で言った。

生命の泉での洗礼を受けた後、エルフたちは直接祭祀の場へと向かい、その間10日以上も全く休むことはなかった。今から明日の正午までは、エルフたちが自由に時間を使える時間だ。
「ドゥファン長老、私たちエルフ・グース族には特別な貴賓用の部屋があります。もしドゥファン長老がよろしければ、私たちと一緒に休むことができますよ」と、祈りが終わるとすぐにモーシーが急いでドゥファンのもとへ行き言った。
「モーシー長老、ご存知の通り、私はナイシュ族長の部族から来ました。もし突然あなたたちのところに住み始めたら、ナイシュ族長との友情に影響が出るかもしれません」とドゥファンは困ったような表情を作りながら言った。
「ドゥファン長老のその考えも理解できます、理解できます」とモーシーは繰り返し言いながら、こっそりとナイシュとランリンの方をちらりと見た。「なるほど、二人も美しいエルフの女性がいるのに、まさか私たちエルフ・グース族の女性は劣っているというのか？」と考えながらモーシーは首を振り、その場を去った。
「ランリン大賢者、道がわからないので、あなたたちの部族がどこにあるか、ぜひ案内してください」とドゥファンはランリンに微笑みながら言った。
「では、私についてきてください」とランリンは静かに言った。
実際、ランリンの案内は必要なかった。祈りが終わると、各エルフ部族は自然と集まり、それぞれの住処へ戻っていったのだ。
エルフ・グースの上の空間は非常に広々としており、気温も快適だった。各部族は大きな枝を一つ選ぶだけで、全員が休むことができた。
エルフ・グースの巨大な幹は、その上の枝でさえも非常に広い空間を持っていた。エルフたちは巨大な枝の上で横になり休み、空き地を見つけてドゥファンは生命の泉での洗礼を経て自分の体に起きた変化を感じ取り始めた。
まずは体の抵抗力だ。ドゥファンはすでにチェンチェンによる改造を経て、体の強度は驚くほど高かった。今回さらに生命の泉の洗礼を受けることで、その強さは想像を絶するほどになった！
ドゥファンがより気にしていたのは自分の領域能力だった。何度か試してみたが、結局は諦めた。領域能力自体は変わらず、唯一の違いは領域が持続する時間が長くなったことだ。元々は数分しか持続できなかったのに、今では2、3時間も持続できるようになったのだ！
領域の頂点に立つ達人になるためには、ドゥファンはあと一歩しかいない。しかし、その一歩をどう踏み出せばいいのか、彼には全く見当がつかなかった。外部の力によって高められた修行の力は、一歩一歩領域の頂点を目指してきた者たちにはやはり及ばない。
一晩休んだ後、エルフたちはますます元気いっぱいになっていた。

精霊の古木の下にある広場で、精霊族の千年に一度の千年祭が新たな催しを始めた。今回も草地の上だったが、今回は精霊たちが地面に座っていた。明らかに、この催しは前回の祈りのように非常に神聖なものではなかった。ドゥファンは適当にランリンとナイシュウの隣に座った。昨日の出来事を経て、ドゥファンも精霊族の有名人となり、精霊族の外部の長老として、精霊たちは彼を見るたびに敬意を表して頭を下げた。ナイシュウの部族の精霊たちも、ドゥファンが精霊の中で持つ地位を認めていた。もっとも、ドゥファンが初めてナイシュウの部族に入った時は不正な手段を使ったのだが。「尊敬する族人の皆さん、これから行われるのは、私たちの千年に一度の千年の恋の催しです！精霊族の勇士たちよ、その千年の恋の花を摘み取り、あなたが愛する女性に贈りなさい。そうすれば、長い間待ち望んでいた愛情を得ることができるでしょう！」とサイトは非常に扇動的な言葉で語った。そう言うと、精霊族の若い男性精霊たちは興奮して目を輝かせ、女性精霊たちは恥ずかしそうな表情を浮かべた。「千年の恋……それって何ですか？」とドゥファンは不思議に思いながらランリンに尋ねた。ランリンはちょうどドゥファンの隣に座っていた。もちろん、これはドゥファンがわざとランリンとナイシュウの隣に座ったからだ。ナイシュウはドゥファンが二人の隣に座っていることにあまり反応しなかった。ドゥファンは振り返ってランリンに尋ねたが、ちょうどその時、ランリンとナイシュウの胸が並んで目の前にあるのが見え、こっそりと唾を飲み込んだ。明らかに、精霊の中でも珍しいほどのランリンの美しい胸がドゥファンの目を引いたのだ。「うっ、ドゥファン長老……」ランリンはドゥファンが自分とナイシュウの胸をこっそり見ていることに気づいているのかどうかはわからないが、自然と胸元の服を少し持ち上げた。その動きによって、ドゥファンはさらに唾を飲み込んだ。「私たち精霊の千年に一度の千年の恋というのは、実際には男性精霊が女性精霊に恋を告白する催しです。もちろん、双方とも未婚でなければなりません。私たちはあなたたち人間のように、一人の男性が複数の女性と結婚できるわけではありませんから」とランリンは言い、突然ドゥファンに向かって優しく微笑んだ。巨大な美しい胸と精霊特有の美しい容姿、そしてランリンの突然の笑顔に、ドゥファンは呆然とした。

「この娘、まさか自分に興味があるのか？いいね、あのエルフたちの巨乳の二人以外では珍しい実力者だ。エルフの泉で洗礼を受ければ、少なくとも聖階の力にはなるだろうな？」ランリンが自分に優しく微笑むのを見て、ドゥーファンはふと彼女の波立つような感触を思い出した。