第006章 私には必要だ

強大な力を持つエルフだけが、自然の女神から与えられる最大の恵みを受け取る資格がある。
体内の力が沸騰するのを感じながら、ドゥーファンは全身をリラックスさせ、外から押し寄せる激しい力をできるだけ受け入れ、吸収しようとした。
ますます多くのエルフが足を止め、元々大きかった部族も徐々に少なくなっていった。
自分の周りで依然として前進し続けるエルフたちを見て、ドゥーファンは心の中で密かに喜んだ。生命の泉に近づくのがこれほど難しいとは思わなかったが、それでいい。なぜなら、最後までたどり着けるエルフは間違いなく強力だということが確信できるからだ。
もしこのエルフたち全員を選べれば、神の遺跡へ行くのもずっと楽になるだろう。
ドゥドゥドゥ……
その時、ドゥーファンの耳にかすかな音が聞こえた。まるで水泡が絶え間なく弾けるような、とても軽く、楽しげな音だった。
生命の泉がもうすぐか？
ドゥーファンは周囲を見回し、自分の周りにはもはや百人もいないエルフたちが歩いているだけで、残りは全員足を止めていることに気づいた。
ランリンとナイシュウもいたが、二人の表情は大きく異なっていた。
ランリンはやっとのことで前進しており、一歩進むごとに長い間止まらなければならず、明らかに苦労している様子だった。しかしナイシュウはそうではなく、うつむいたままひたすら前進し、一切止まることなく、今では全てのエルフの先頭で隊を率いていた。
ナイシュウの力は……多くのエルフ部族の中でも屈指の強者と言える。
ランリンは明らかに苦労しており、もう長くは持たないようだった。自然の女神から与えられた虚無の神力を持っているにもかかわらず、ここではその神力は全く役に立たず、彼女を前進させているのは完全に自分の力だけだった。
エルフ軍団が百人以下になった時、ランリンも足を止め、目を軽く閉じて地面に座り込んだ。
千年祭の始まりは女神の恵みの時間であり、この間、全てのエルフは生命の泉の洗礼を受けて変化することができる。もちろん、生命の泉に近づけるかどうかは個人の修行レベル次第で、修行が不十分なら遠くからしか見ることができず、受ける洗礼も当然ずっと劣る。
もし生命の泉に身を投じて洗礼を受けることができたら……どんな光景になるのだろうか？
進行する途中、エルフたちはずっと歌い続けており、足を止めるのは洗礼を受けるためだけだった。全身をリラックスさせ、女神の恵みによる変化を受け入れるのだ。
エルフたちの前進のペースはますます遅くなり、歌声も次第に柔らかくなっていった。明らかに、彼らの力が絶えず消耗され、後続が追いつかなくなっているからだ。

さらに50人以上が足を止め、前進する部隊は緩やかで乱れた直線を描き、まるでいつ誰かが遅れ落ちてしまいそうな様子だった。
ナイシュは依然として頑なに部隊の最前線を歩き、うつむいて何も気にせず、他のエルフたちを大きく引き離し、距離は100メートル以上にも及んでいた。
残りのエルフたちは意外と連携が取れており、おおよそ5メートルごとに一人ずついて、緩やかな小隊を形成しながらゆっくりと前進していた。そしてドゥファンはその小隊の中心で、落ち着いた足取りで前に進んでいた。
生命の泉からの巨大な圧力を感じていたが、ドゥファンはまだ前進できると感じており、その顔にはリラックスした様子が浮かんでいた。彼と比べると、他のエルフたちはそうはいかなかった。
ドゥファンは何も奇妙だとは思わなかった。なぜなら彼はエルフではなく、エルフだけがドゥファンのこの時の振る舞いがいかに驚異的かを理解できるからだ。
これほど遠くまで進めるエルフは、最も弱い者でさえ9レベル以上であり、9レベル未満の者はとっくに足を止め、もう一歩も前に進めなくなっていた。
エルフの部族は、多いところで数千人、少ないところでは数十人しかおらず、すべての部族に9レベル以上の強者がいるわけではなく、すべてのエルフ部族が強いわけでもない。強弱は元々不均等に分布しているのだ。
あるエルフ部族には9レベル以上の強力なエルフが数十人もいるが、一方で9レベル以上のエルフが一人もいない部族もある。
もちろん、ずっと前進し続けるためには力も重要だが、見過ごせないもう一つの重要な要素がある。それが「誠実な心」だ。
人間と同じように、神の信者にも様々なタイプがおり、熱狂的な者、冷静な者、どうでもいいと思っている者、自分の全てを捧げようとする者がいる。
信者が神々に対してどのような態度を取るかによって、神々も信者に対して同じような態度を取る。それが誠実な心なのだ。
力には様々な種類があり、その中の誠実な心とは、要するに信仰の力である。信仰が深ければ深いほど、神々から得られる力も多くなり、その逆もまた真である。
エルフの種族は人口が数十万にも上り、これほど多くのエルフの中から数千人の9レベルの強者を選び出すのは容易い。しかし今では50人余りしか残っていない。なぜか？それは一部のエルフの信仰力が不足しているからだ。
聖ルー部族のモモヤとフリンダの兄妹は、前進するエルフの数が数千人以上だった頃にすでに足を止めていた。彼らの力ならそんなことにはならないはずだ。その理由を説明するなら、おそらく信仰の力しかないだろう。

なぜエルフたちはドゥーファンに驚いたのか？それは彼の歩みがあまりにも落ち着いていたからだ……。
多くのエルフたちは納得できず、人間が自然の女神への信仰で自分たちを超えるなど信じられなかった。しかし、信じようと信じまいと、事実は目の前にあった。彼らが最も見下していたその人間は、今、聖なる笑みを浮かべ、誠実な表情で前進しており、少しも苦労している様子は見えなかった。
ドゥーファンのそばにいるモーゼでさえ、思わず何度も彼を見つめた。千年前の千年祭では、数十万のエルフの中で最終的に生命の泉を見たのはたった二人だけだった。泉に飛び込んで洗礼を受けるなどということは言うまでもなく、エルフの歴史において、何千年もの間エルフがそこに飛び込んだことはなかったのだ。
千年前に生命の泉を見た二人のエルフの一人はモーゼの父で、今ではエルフの古木部族の族長となっている。もう一人は伝説的なエルフの英雄で、その英雄は人間の世界で活躍し、名実ともにエルフの遊撃士となった。
今、モーゼは必死に耐えていた。ここで止まってはいけないのだ。古木エルフ部族で最も優れた若い世代のエルフとして、彼は前進しなければならない。父の期待を背負い、ここで足を止めるわけにはいかないのだ。
しかし、体が受ける力はあまりにも耐え難く、どんなに力を振り絞っても足取りはますます重くなり、目を閉じれば気を失ってしまいそうな感覚さえあった。
絶対に気を失ってはいけない、目を閉じてはいけない……目を瞬かせることさえ許されない。私、モーゼ・カカロリンはエルフの誇り高き一族の子孫だ。どうしてここで足を止めることができようか？少なくとも、生命の泉を見なければならない。
ドゥーファンの軽やかな歩みを見て、モーゼも歯を食いしばり、歩みを速めて前進した。
数歩進むごとにエルフたちが止まっていき、しばらくすると五十人以上いたエルフたちの半数以上が残っていなかった。
この時、ドゥーファンの耳に聞こえるプツプツという音はさらに心地よくなっていた。明らかに、彼らは伝説の生命の泉にさらに近づいていたのだ。
一方、モーゼの長い尖った耳からは血が流れていた。生命の泉が与える力は確かに強力だが、それを享受するには適切な力も必要だ。無理に吸収しようとすれば、恩恵どころか苦痛を得るかもしれない。
モーゼは突然大声で叫び、力強く歌いながら前進した。あっという間に百メートル以上も進み、先を歩くナイシューにほとんど追いつきそうになった。

そして彼は立ち止まり、地面に跪いて大きく息を切らした。先ほどの行動で既に限界に達しており、もはや前に進む力も残っていなかった。
彼、モーゼ・カカロリンは、ここで足を止めるしかなかった。
「納得できない！まだ生命の泉を見ていないのに、どうしてここで止まれるというのか？」
モーゼの心の中で叫びが響き、立ち上がろうと暴れたが、前方からの巨大な圧力のせいで、たとえ簡単な立ち上がりさえもできなかった。
ドサリ、彼は地面に倒れ、今度は立ち上がることができなかった。
後ろにいたエルフたちがゆっくりと彼のそばに来て、一瞬も留まることなく再び前進し始めた。ただ一人、微笑みを浮かべ、顔いっぱいに神聖で誠実な表情を浮かべた男が、彼に手を差し伸べた。
「君が私に道を案内してくれたお礼に……」
その男こそがドゥーファンだった。
エルフの古木に到着してから、彼の案内人はずっとこのモーゼで、モーゼが彼をここまで導いてくれたのだ。元々誰にも借りを作りたくなかったドゥーファンにとって、このような行動も無理はない。結局のところ、彼にとっては些細なことに過ぎないのだから。
「ありがとう……私、モーゼ・カカロリンは必ず恩返しをします……」
「私は君の恩返しを必要としている。」
モーゼが言い終わる前に、ドゥーファンは彼の手を掴み、地面から引き上げた。
タダの昼食などこの世にはない。私が助けてやり、君が恩返しをするのは当然のことだ。
モーゼは驚き、ドゥーファンに引かれるまま前進した。結局のところ、ドゥーファンのような「率直な」人間には、彼にとって初めての出会いだったのだ。
あっという間に20人以上のエルフが倒れ、ドゥーファンの目に前方が真っ白に見えるようになった時、彼の前に立っているエルフは、最も遠くにいるナイシュと隣にいるモーゼを除けば、もう5人しか残っていなかった。
8人……今まで来て、ドゥーファンを含めても、もう8人だけが耐え続けている。他のエルフたちは全員足を止めていた。
レベル9を超える力を持つ7人のエルフ……この戦力は……なかなか悪くないな。
前方を歩く5人のエルフを見ながら、ドゥーファンの口元にゆっくりと笑みが浮かんだ。
やがてドゥーファンはまた興味深いことに気づいた。それは、残っているこの7人のエルフの中で男性はモーゼだけで、残りは全員女性だということだ。
もしかして、自然の女神が女性だから、ずっと女性のエルフを優遇しているのだろうか？
ドゥーファンの心の中に、また奇妙な考えが浮かんだ。