第005章 生命の泉
「くそったれの人間ども、お前たちの身分が何だからといって私が殺せないと思うな。もし私を怒らせたら、たとえ違反してでも……」
ナイシュが言葉を終える前に、ランリンは恐怖で彼女の口を塞いだ。
エルフが女神への不敬な言葉を公然と口にしたら、その結末は……
「尊き客人様、ナイシュに代わってお詫び申し上げます。」
ナイシュが弓矢をしまうのを制し、ランリンは地面に平伏した。広い白いローブが垂れ下がったが、それでも彼女の胸の隆起はかすかに輪郭として見て取れた。
エルフの世界の巨乳……実に見事だな。
ドゥーファンはただ微笑むだけだった。ナイシュの行動に怒る気配は全くなく、それは全く必要ないと思っていたからだ。
ナイシュがこれほど動揺しているのは、きっと人間と何か因縁があるのだろう。うむ、おそらく人間に深く傷つけられたのだ。
この小さな騒動が収まると、再び美しい舞曲が流れ始めた。
しかし今回は、誰もそれを楽しむ気にはなれなかった。まずランリンがナイシュを連れて去り、間もなく退屈したドゥーファンも自分の部屋に戻っていった。
……
ドゥーファンが部屋に戻って間もなく、ランリンがやって来た。彼女がドゥーファンのところに来たのはもちろん用事があってのことだが、その用事とはドゥーファンにナイシュを許してほしいというものだった。これにはドゥーファンも思わず苦笑した。
なぜなら彼はナイシュを責めるつもりなど全くなかったからだ。
もちろん、ランリンにも彼女なりの理由があった。ドゥーファンは自然女神の命令により「尊き客人」として扱われているのだ。たとえ彼が追及しなくても、もし女神が追及してきたらどうするのか？その点は考えざるを得なかった。
「ドゥーファン様、ナイシュが人間をこれほど憎むのは、彼女の両親が人間によって生きたまま苦しめられて死んだからです。」
ランリンはそこに立ち、ドゥーファンにナイシュの半生について、長くも短くもない話をした。
ナイシュの子供時代はカイイ族の中ではなく、人間の世界で過ごされたのだ……
彼女の母親は彼女を妊娠したばかりの頃に人間の狩人に捕らえられ、父親も救出しに行ったが結局人間の手に落ちた。
ナイシュが生まれたその日から、彼女は人間がどのように両親を苦しめているのを目の当たりにしてきた。単なる侮辱や凌辱などは大したことではなく、人を髪の毛の根元から怒らせるような残酷な手段こそが、彼女が人間を骨の髄まで憎む理由の一つだった。
ナイシュウの母親は一日中性的奴隷のような役割を強いられ、父親もまた悲劇的に男色を好む貴族たちの玩具となった。時には堕落した生活を送り刺激を求める貴族たちが、彼女の両親を一緒に連れてきて、極めて恥知らずな行為を行うこともあった。
元々、ナイシュウが生まれた時から、人間の主人たちは彼女を小さな性的奴隷として定めており、少し大きくなったら手を下すつもりだった。しかし彼女の母親がエルフ族の秘術を使って彼女の心を守り、出自について教え続けたおかげで、彼女は何も理解できない人間の玩具に堕ちることはなかった。
彼女が10歳になった頃、貴族の主人はもう我慢できずに彼女に手を出そうとした。その時、彼女のエルフとしての才能が突然開花し、彼女を強姦しようとした豚のように太った貴族を倒し、人間界から逃げ出したのだ。
本来なら両親を救い出したかったが、10歳の彼女が生きて逃げ出せたのは奇跡そのものだった。その貴族を倒せたこと自体が奇跡の中の奇跡だったのだ。
幸い、ナイシュウは運が良く、うろついているうちに人間界を彷徨うエルフの遊撃士に救われ、そのエルフの遊撃士が彼女をケイ族の部族まで護衛してくれた。
人間たちが自分の両親に暴力を振るうのを目の当たりにして、ナイシュウは幼い頃から人間を骨の髄まで憎むようになった。力が足りなければ、とっくにケイ族を率いて人間界に行き、大虐殺を働いていただろう。
そんな大きな変化を経験したため、彼女の目にはすべての人間が汚らわしく映り、心の中の影はどんどん大きくなるだけで決して薄れることはない。それが彼女が人間をこれほど憎む理由だ。
「人間界で10歳まで生きて、なおかつエルフ族の記憶を保っているなんて、彼女は……」
ドゥファンは驚愕した。彼は女性奴隷を弄ぶ貴族たちの手口にはよく精通していたが、小さなエルフの女性奴隷が何の助けも借りずに主人を倒して逃げ出すなんて、ほとんど不可能なことだった。貴族たちは大抵愚か者だが、どの貴族の下にも有能な部下が何人もいるのだ。そんな状況で彼女を逃がしてしまうなんて？
ナイシュウの運は実に並外れているようだ。
「ナイシュウは自分が逃げ出せたのは自然の女神の加護のおかげだと考えており、だからこそずっと女神を誠実に信仰しているのです……」
ドゥファンは手を振った。「もういい、もう話さなくてもいい。私はそんなにけちじゃない。自然の女神については、うーん、もし彼女が責めるなら、私に責めさせればいいさ。」
杜凡の答えを聞いて、蘭玲はようやく安堵のため息をつき、嬉しそうに杜凡に微笑んだ。
杜凡は目を輝かせて笑い、「そんなにけちなことはしませんよ。でもね……あなたには少し興味があります」と言った。
蘭玲は少し驚き、自分を指して言った。「私ですか？私に何の興味が？杜凡様、もし何か疑問があれば遠慮なくおっしゃってください。」
杜凡は蘭玲の豊かな胸元を一瞥し、微笑んで言った。「それなら本当に言いますよ。」
「どうぞお話しください。蘭玲は何でもお答えします」と蘭玲は真剣な顔で言った。
杜凡は嬉しそうに笑い、彼女の胸元を見ながら言った。「私の知る限り、エルフ族の体格はいつも小柄ですが、賢者様、あなたのは……」
「杜凡様、どうして……そんなことを聞けるのですか？」
杜凡が言い終わる前に、蘭玲は顔を赤らめて走り去った。
「やはり何でも話すわけにはいかないようだな。」
蘭玲の背中を見ながら、杜凡は仕方なく首を振った。
……
白髪の女性エルフ、フリンダの部屋。
その時、フリンダとモモヤは、兄弟にとって非常に重要なことを小声で話し合っていた。
「弟よ、もし今回うまくいけば、私たちは……」フリンダの両目が輝き始めた。
「しーっ、姉さん。」
モモヤは慎重に姉の行動を制し、周囲を見回って誰も聞いていないことを確認してから言った。「ここはあまりに危険です。忘れてはいけません……私たちが相手にしているのは自然の女神です。それは至高の力を持つ真の神なのですよ。」
「主人も神です……私たちが彼女を恐れる必要なんてありません。」
「そう言いますが、姉さん、本当に私たちの……あの神を信じているのですか？」
モモヤがその言葉を口にした時、声はとても小さかったが、フリンダの耳に届くと思わず震え、驚いた目で弟を見つめた。「どういう意味？まさか疑っているの……」
「しーっ……」
モモヤは再び姉の行動を制し、目を軽く閉じてからしばらくしてから言った。「姉さん、私たちはただの普通の人間です。もうすぐここで神々の戦いが起こります。神同士の戦いです。私たち普通の人間には手出しできません。私は私たちの神を疑っているわけではありません。ただ……この神々の戦いの後、私たち兄弟が無事に生き残れるかどうかを考えているのです。姉さん、そんなこと考えたことはありませんか？」
モモヤの言葉に、フリンダは沈黙した。
……
時間はあっという間に過ぎ、ドゥファンたちが待っている間もほんの数日で、すべての部族のエルフたちがここに集まってきた。ついに、モーセの導きのもと、エルフたちは伝説のエルフの聖遺物である生命の泉へと向かった。
エルフの古木に長く住んでいるうちに、ドゥファン自身も体の調子がかなり良くなったように感じた。エルフの古木が体を改善できるというのは、やはり本当のことだったのだ。
エルフの古木の中央部に到着して初めて、ドゥファンは生命の泉が想像を絶するほど巨大な木の幹の先端にあることを知った。その時、数万のエルフたちが木の幹を歩き、生命の泉へと進んでいた。
生命の泉の影響を受けているのか、ドゥファンは一歩進むごとに体の快適さが増していくのを感じた。まるで何かの気体が絶えず自分の体を変化させているかのようだった。
生命の泉から放たれる気配だけでもこれほど驚異的なのだから、もし生命の泉に浸かれば、体はどのように浄化されるのだろうか？
生命の泉に近づくほど、ドゥファンは思いを馳せずにはいられなかった。
すべてのエルフたちの顔には敬虔な表情が浮かんでいた。まるでドゥファンが神聖な教廷にいる時のように、属する神は異なっても状況はほとんど変わらない。
エルフたちが極めて敬虔であるのは理解できる。結局のところ、自分たちの聖地に近づいているのだから。しかし、ドゥファンの顔にも同じように敬虔な表情が浮かんでいるのを見て、エルフたちは困惑した。
ランリンはこっそりとドゥファンを観察し、彼の顔には極めて聖なる、極めて敬虔な表情が浮かんでいることに気づいた。さらに驚いたのは、それが全て偽りではなく、ドゥファンの本性が表れていることだった。
ドゥファンの顔に浮かぶ淡い光を見て、ランリンは心の中でため息をついた。自然の女神が人間を客人として選んだのも無理はない。根本的な理由はやはり彼の中にあるのだ。歩き続けるうちに、エルフたちは歌を歌い始めた。各エルフの声は低かったが、数万のエルフたちの歌声が合わさると、雰囲気は自然と盛り上がった。
普通の、能力の低いエルフたちは足を止め、目を閉じて口ずさんでいた。一方、エルフの部族の族長や賢者のような能力の高いエルフたちは、歌いながらゆっくりと前に進み続けていた。
エルフたちの奇妙な行動を見て、最初はドゥファンもその意味がわからなかった。しかし、前に進み続けるうちに、徐々にその秘密を見出していった。
生命の泉に向かって進むにつれ、一歩進むごとに体に快適な感覚が増していくが、同時に抵抗も強くなる。それは能力の低いエルフたちが前に進みたくないからではなく、彼らの力ではもはや前に進むことができず、その抵抗が彼らの前進を妨げているのだ。生命の泉に近づくのは、やはり簡単なことではないようだ。