第019章 無理な話じゃない

「ドワーフの領地は神の遺跡へ行く道の中で最も通過が難しい場所に過ぎない。もちろん、ドワーフ以外でも、夕暮れ山脈には至る所に危険が潜んでいる。」
ランリンはドゥーファンに冷水を浴びせる必要はなかったので、彼女が語ったことはすべて事実だった。
カイイ族の集落は神の遺跡から遠く、たとえ道中に障害がなくても一ヶ月以上はかかる。もちろん、道中の障害を考慮すれば三ヶ月や半年かかってもおかしくない。
夕暮れ山脈には至る所に隠された危険があり、殺気に満ちている。
一人で旅をするなんて……恐らく難しいだろう。
ドゥーファンはよく理解していた。他者の助けがなければ、どんな神の遺跡に行こうともまるで夢物語に過ぎない。しかし今の問題は、エルフたちが自分を助けてくれるかどうかだ。
もし自分を護衛して連れ出すだけなら、彼らならできるかもしれない。だが、彼らに神の遺跡まで同行してもらうなんて……考えただけでも無理だ。
また十日以上が過ぎ、カイイ族のエルフたちは集落中を探し尽くしたが、チェンチェンの姿は依然として見つからなかった。
その間、ドゥーファンは夕暮れ山脈のことをできるだけ把握することに専念し、残りの時間はすべて「無効領域」の理解に費やした。
いわゆる聖階領域とは、単一の超常的な力を掌握した者のことで、それは力の法則を徹底的に研究した結果だ。一方、領域の強者とは、二つ以上の力の法則を理解した異常な強者のことで、そういった者たちはすでにいわゆる神々にほぼ等しい存在であり、その一挙手一投足が天地を変えるほどの力を持つ。
無効領域とは、ドゥーファンが現在掌握している奇妙な力で、最初は制御すらできず、受動的にしか放出できなかった。言ってしまえば、彼はその力の半分しか掌握していないのだ。
エルフの賢者ランリンが使う力は、彼女によれば自然の女神から与えられたもので、「虚無の法則」と呼ばれる神力だ。
虚無の神力は、自分に向けられたあらゆる攻撃を虚無に変えることができる。ランリンの力が尽きない限り、この状態では彼女はほぼ無敵と言える。
しかし、この状態では他人に傷つけられない代わりに、彼女も他人を傷つけることはできない。まるでこの技能を発動すると別の空間に行き、現実に残るのは虚像だけで、敵は彼女に触れられず、彼女も敵に触れることはできないのだ。
それでもなお、ドゥーファンはランリンのこの虚無の神力にかなり興味を持っていた。この異常な技能は、まさに最強の無敵状態そのものだった。

想像してみてください。相手がどんな技を使おうと、あなたはそこに立ち尽くし、様々な攻撃が自分に当たるのをただ見ているだけ。そして敵は驚いて気づくのです——あなたが全く傷一つ負っていないということに……。
状態が許さないため敵を攻撃することはできませんが、もし敵の力が尽きて本当の姿を現したら……。
しかし、たとえ相手が興味を持ったとしても無駄です。このような神から与えられた力は、学習によって身につけることはできないのです。
虚無神力は学べませんが、自分自身の無効領域は徐々に理解していくことができます。
いわゆる聖階領域とは、単に自分だけが理解できる極致まである種の力を発揮したものに過ぎません。桂凡が今苦悩しているのは、どうすれば相手の力を自分に対して完全に無効化できるかということです。もしそれが実現できれば、この無効領域も虚無神力に劣ることは決してないでしょう。
杜凡は今ほど力を渇望したことはありませんでした。これも彼が力を真剣に研究するのは初めてのことです。
数十日間の試行錯誤の末、杜凡はついに「無効領域」のコツを見つけ出しました。
危険にさらされた時に自動的に展開される以外にも、自分の意識が物我両忘の空虚な状態に陥った時にも、この領域は展開されることがわかりました。
物我両忘の空虚な状態とは、要するに杜凡が何も考えず、何もしない状態のことです。そしてそのような状態の時、無効領域は彼を守るために自然と発動されるのです。
何度も試験を重ね、杜凡はナナリ兄妹に弓矢で攻撃させることさえしました。その結果、何も考えず、何もしなければ、無効領域は確実に機能することがわかりました。
このような結果に彼は当然大喜びしました。なぜなら、虚無神力のように透明人間になることはできなくても、あらゆる攻撃を体外に防ぐことができるのは、異常なスキルだからです。
ただ……一つだけ気になる点がありました。それは無効領域の状態では、彼の力の消耗が極めて速いということです。ナイシュが千里神箭術を使うのと同じように、彼の無効領域も長時間維持することはできず、現在の力ではせいぜい五、六分しか持続しません。
時間制限という小さな欠点はありますが、杜凡はそれでも非常に満足していました。なぜなら、この状態では無敵とは言えませんが、ほとんどの攻撃を無効化することができるからです。
無効領域の限界がどこにあるのかを試すため、杜凡はランリンを呼び、彼女に虚無神力を発動させてもらい、自分が無効領域の状態に入って、どちらが強いのかを比べてみました。

結果、杜凡は仕方なく、依然としてランリンに触れることができないことに気づいた。つまり、無効領域の効果は神力には及ばないのだ……。どうやらいわゆる領域と神力の間にも階層があり、神力の階層は領域よりも一層高いらしい。だから虚無の神力の下では、私の無効領域は全く効果を発揮できない。しかし、聖階領域以下の攻撃、例えばナイシュウの超凡な矢技なら、すべて防ぐことができる……。要するに、杜凡のこの異常な領域は、上には無効で、下には無敵なのだ……。こんな異常な領域を手に入れた杜凡は、再び神の遺跡へ行こうという考えが強くなった。カイイエルフ族の領地はすでに探し尽くしたが、チェンチェンの姿は見つからなかった。これほど時間が経ったのだから、もしチェンチェンが本当に現れたいのなら、とっくに現れているはずだ。カイイ族の地にはもう長く留まる理由はない。今、彼の前には二つの道がある。一つは神の遺跡へ行き、より強大な力を求めること。もう一つは黄昏山脈を離れ、人間の世界に戻ることだ。杜凡がどうやってエルフを数匹誘拐しようか考えていると、ランリンがまた良い知らせを伝えてきた。「杜凡様、あと10日で私たちエルフ族の千年祭があります。その時には黄昏山脈のすべての部族のエルフたちが集まり、楽しく祝います。」千年祭はエルフ族最大の祭りで、1000年に一度しか開催されず、エルフ族を創造した自然の女神を記念するものだ。ランリンによると、当初自然の女神が彼女に命令を伝えた時、すでに黄昏山脈のすべてのエルフ部族にその命令を伝えていると言っていた。つまり、相手がエルフであれば、杜凡の身分は尊い客人となるのだ。杜凡はよく神の遺跡について尋ねていたが、ランリンも愚かではない。彼の意図はとっくに察しており、強力なエルフを数人選んで一緒に行きたいだけだと分かっていた。「カイイ族で強力なエルフはナイシュウだけです。私は……たぶんかろうじて数えられるかもしれませんが、他の人たちはみんな少し劣っています。でも、今回の千年祭は違います。黄昏山脈には100以上のエルフ部族があり、すべてのエルフが集まります。その時に仲間を選びたいと思っても、難しいでしょうか？」ランリンがそう言った時、杜凡の目は笑いで細くなった。彼はますます、ランリンが言う自然の女神というのは、自分の大切なチェンチェンだと信じるようになっていた。

もし晨晨でなければ、なぜこの自然の女神は自分をこんなに助けてくれるのか？ああ、まさか……まさか晨晨が私を黄昏山脈に連れてきたのは、私に神の遺跡を探させるためだったのか？そうだ、本当にそうらしい。彼女の計画を考えてみれば、私は偶然にもエルフの領地に落ち着き、さらには訳もなくエルフの女神に出会ったのだ……
考えれば考えるほどその通りだと思え、ついに杜凡の心にはすっきりとした理解が訪れた。
どうやらこれは全くの偶然ではないようだ。もしすべてが晨晨の計画なら、すべてが説明つく。
「もし私があなたとナイシュウに神の遺跡まで同行してほしいと頼んだら、断るか？」
なんとランリンはすでにはっきりと言ってきた。杜凡の性格なら、隠す必要もなく率直に話すべきだ。清らかで明るい心こそが彼の本当の性格だ。
「自然の女神に直接指名された貴賓として、その要求は決して過分ではありません……」ランリンはすぐに承諾し、杜凡は再び喜びに満たされた。
もちろん、喜びの後、彼は今まで以上に千年祭の到来を待ち望んでいた。
エルフ族の千年祭は一ヶ月間続き、開催場所はエルフ族の聖地、エルフ古樹部族の領地だ。そこは非常に神秘的な場所で、伝説によれば最初のエルフたちがそこで誕生したとされている。
ランリンが千年祭のことを杜凡に話した翌日、彼女は百人以上のエルフたちを連れて緊張しながら準備を始めた。
急ぐ必要はなかった。エルフ古樹部族に到達するには極めて特別な方法が必要だからだ。
それは転送法陣のようなもので、すべてのエルフがその上に立ち、千年祭が始まると自然の女神の神力が発動し、その結果、すべてのエルフがエルフ古樹のもとに転送されるのだ。
ランリンによると、杜凡が自然の女神に直接指名された貴賓なのだから、転送時に失敗することはなく、エルフたちと一緒にエルフ古樹のもとに到着し、そこで多くのエルフたちの前で、より強力な仲間を選ぶことができるという。
杜凡は驚いて言った。「え？この魔法陣は最終的に自然の女神が発動させるというのか？それにエルフでなければこの魔法陣は効かないのか？」
ランリンは頷いた。「はい、貴賓様。でもその心配は不要です。自然の女神はあなた様を忘れることはありません。」
忘れないわけがない……
自分の心の中で何を大切にしているかを最もよく理解している杜凡は、真の自然の女神が自分を貴賓として扱うなどとは信じないだろう。
どうやら、これはあまり良くない状況のようだ。