第014章 悪人ではない
「チン！」
緑色の矢が杜凡の頭から約1メートルのところまで来た瞬間、矢は突然止まり、そのまま空中に浮かんだまま、力尽きてようやく地面に落ちた。
何が起こったのか？さっき何があったのか？
地面に落ちた緑色の矢に、杜凡は呆然とした。というのも、彼は矢を防ごうとするような動きを一切していなかったからだ。矢が飛んでくるなんて全く予想していなかったのだ。
エルフ族の弓術は元々奇妙で卓越しており、放たれる矢はほとんど音を立てない。杜凡が見ていなかったとしても、たとえ見ていたとしても、必ずしも避けられるとは限らない。
その時、再び3本の矢が飛んできた。しかし今回は杜凡は既に警戒しており、手に持った木棒を軽く振って3本の矢の方向をずらした。
同時に、杜凡は近くの木の後ろに隠れている3人のエルフを見つけた。
若いエルフ2人と成人の男性エルフ1人。さっきの矢はその成人の男性エルフが放ったものだった。
なんて速い矢だ、なんて強力な力だ。この男性エルフは少なくとも8級の神射手に違いない。
杜凡は心の中でそう思いながら、足を速く前に進め、最速で3人のエルフとの距離を縮めた。
射撃に長けたエルフと戦う際、勝つために最初に守るべきことは距離を開けないことだ。そうしないとエルフたちの的にされ、勝つのは非常に難しくなる。
杜凡の身のこなしは極めて速く、わずか数秒で、その成人エルフが矢を放つ前に彼らのそばに駆け寄った。
成人エルフも驚いた。最初の矢で相手は確実に死ぬと思っていたのに、連続して3本の矢を放っても相手は無傷だったのだ。
「ジョイお兄さん——」若いエルフ2人は杜凡が飛びかかってくるのを見て、恐怖のあまり成人エルフのジョイの後ろに隠れ、大声で叫んだ。
「聖光十字——斬！」
手に持っているのはただの普通の木棒だが、聖なる光の闘気は簡単に放つことができる。その時の杜凡の顔は聖なる光に包まれ、どれほど敬虔かがよく分かった。だからこそ、光明教会の重鎮たちは、杜凡の光明神への敬虔さに偽りが一切ないと常に考えていたのだ。
雪のように白い十字が切り下ろされ、瞬く間にジョイの手にあった長弓を粉々にした。杜凡のこの一撃の標的はジョイ本人ではなく、彼の手にある長弓だった。
「エルフの方、自然を愛するあなたにとって、手を出して人を殺すのは自然の女神の教えに反するでしょう。」
ドゥーファンの顔には、深い遺憾の色が浮かんでいた。この時、彼のシャーマンとしての特性が再び発動し、その表情はまるで人々を善へと導こうとする敬虔な様子そのものだった。
ジョイは数歩後退し、背後にいる二人の幼いエルフを守りながら、怒りに満ちて言った。「自然の女神は、卑劣で恥知らずな人間を殺した私を責めはしないわ。」
「えっと、エルフの方、おそらく問題を間違えているようですね。問題は……今、あなたに私を倒せる力があるかどうかです。もし私が、例えば手を震わせてしまったら、あなたの背後にいる二本のエルフの若木が枯れてしまうかもしれませんよ？」
ドゥーファンの言葉を聞いて、ジョイの顔色は一変し、無意識のうちに二人の幼いエルフを強く抱きしめた。
それ以前、ジョイと二人の幼いエルフは人間の狩人に捕まり、やっとのことで逃げ出した。ケイ族のもとに戻ろうと思っていたが、ドゥーファンに出会い、さらに彼の力がこれほど強大で、8レベルの神射手の矢さえも簡単に避けられるとは思ってもみなかった。
ジョイは激しく後悔していた。もし先ほど手を出さず、幼いエルフたちを連れてこっそり去っていれば、何も起こらなかったはずだ。しかし彼は我慢できず、人間の狩人がエルフたちを迫害していることを思うと、つい手を出してしまったのだ。
ジョイの目には凶暴な光が宿った。「卑劣で恥知らずな人間め、手を出すなら私に向けてくれ。子供たちは放っておけ。」
「パッ！」ドゥーファンの手に持つ木棒から聖なる光が放たれ、ジョイの顔に激しく打ち下ろされ、彼の美しい顔に血の跡が残った。
自分を殺そうとする者に対して、ドゥーファンは決して情けをかけない。たとえ二人の間に本当に誤解があったとしても、決して手を緩めることはない。
誤解？ただの誤解で許されるのか？馬鹿げている。もし先ほどの矢を避けなかったら、今ここにいるのは私の死体だろう。
ドゥーファンの一撃でジョイは頭が混乱したが、どうしても反撃することはできなかった。彼は左右に幼いエルフたちを抱きしめ、ずっと手を離さなかった。
「光の神よ、あなたが何度も私を卑劣で恥知らずだと言うので腹が立つ。ねえ、一体どこが私があなたに対して卑劣で恥知らずだというの？先にあなたが私に矢を放ったんだ。卑劣で恥知らずだと言うなら、あなたこそその中に含まれるはずだ。」
ドゥーファンの言葉にジョイはしばらく呆然とし、どう答えていいか分からなかった。
「人間なんて一人として良いやつはいない。私があなたを殺しても何が悪い？あなたが人を集めて私たちエルフを傷つけるのを待つつもりか？」
しばらくして、ジョイは自分なりに十分な理由があると思える言葉を考え出した。
かわいそうな子供たち、きっと小さい頃から洗脳されているのだ……
杜凡は仕方なくため息をつき、言った。「お前の考え方で言えば、エルフに良いやつは一人もいないとも言える。だから、俺がお前たちを殺しても何も悪くないだろう？」
杜凡は手に持つ棒を高く掲げ、再び聖なる光を放った。
「お前……卑劣だ……」
「バン！」
ジョイが恥知らずな言葉を口にする前に、杜凡はすでに棒で彼を気絶させていた。
「ふう……これで世界は静かになったな。うむ、二人の子供たちは怖がらないだろう。おじさんの棒は口の悪い人間だけを打つんだ、子供たちには決して当たらないよ。」
杜凡は二人の幼いエルフの頭を撫でながら、優しい笑顔を浮かべた。
彼の表情の変化は極めて大きく、そのため二人の幼いエルフは恐怖で体を震わせ、逃げることさえ考えられなくなった。今や彼らの目には、目の前の人間は間違いなく悪魔と同じ存在に思えた。
小さなエルフたちが何を考えているかなど、杜凡は気にも留めなかった。彼は今、いくつかの問題をはっきりさせたいだけだった。
杜凡は一人の小さなエルフを抱き上げ、子供たちがぐっすり眠れるような聖なる歌を口ずさみながら、ジョイを気絶させた棒さえ使わず、すぐにその場を離れていった。
ここはあまりに危険で、先ほどの二組のエルフがいつ戻ってくるかわからない。またジョイの性格はあまりに悪く、話し合うこともできない。だから杜凡は小さなエルフたちを連れて人里離れた場所に行き、しっかり尋問しようと決めた。結局のところ、彼自身もここがどこなのかまだはっきりとはわかっていないのだ。
子供たちとは話しやすい……杜凡はいつもそう考えていた。
かなり人里離れた場所を見つけ、当分の間誰も来ないことを確認してから、杜凡はようやく気を取り直し、二人の小さなエルフに質問を始めた。
この二人の幼いエルフはどちらも十歳にも満たないようで、痩せて弱々しい姿をしていた。一人は男性、もう一人は女性で、顔立ちは少し似ていた。女性の方が少し年上で、明らかに兄妹だった。
「何を聞かれても絶対に答えないぞ、ふんふん。」幼いエルフの弟は口が堅く、杜凡がどんなに誘惑しても口を固く閉ざし、一言も話さなかった。
「お前が彼の姉さんだよな？えっと、弟はとても可愛いんだから、何か足りないものがあったら嫌だろう？」
杜凡は優しげにエルフの弟の腰のあたりを手でなぞりながら言った。その時、彼の心には悲しみが湧き上がった。自分はあまりに下品すぎるのではないか？
杜凡の言葉を聞いて、エルフの姉さんは恐怖で体を震わせた。
ドゥーファンの手口なら、二人の幼いエルフから有益な情報を引き出すのは実に簡単だった。彼はほとんど口をきかず、間もなく年上のエルフの姉さんであるナナリーが彼が知りたいことすべてを話してしまった。
ここは夕暮れ山脈、魔獣の世界……大陸で最も危険な場所の一つだ。伝説によれば、夕暮れ山脈には数え切れないほどの宝があり、実際、かつてはここで伝説の神を目撃した者もいるという。
エルフの姉さんナナリーから聞いたところによると、彼女たちはカイエルフ族の出身で、夕暮れ山脈では中規模の勢力として自分たちの領地を持ち、部族のエルフの数は200人以上にも上る。
しかしドゥーファンを悩ませたのは、ここが夕暮れ山脈の端辺地域ではないということだ。つまり、たとえ今正しい脱出方向を知っていたとしても、すぐに出られるわけではないのだ。
夕暮れ山脈のどの土地にも危険が潜んでおり、これまで魔獣のようなものに出会わなかったのは、ここがカイエルフ族の領地だからだ。この領地を離れれば何が待っているか、まったく分からない。
エルフの姉さんはとてもお利口だが、残念ながらまだ幼すぎて、夕暮れ山脈を出る正しい道を知らない。そして、あのかなり傲慢そうなエルフの弟……ナナリーを脅す以外に、何の役に立つところがあるのか見当もつかない。
族長のナイシュウは9級の神射手を超えたエルフの弓の神で、その力は人間の領域強者に匹敵する。
この情報は、ドゥーファンがナナリーから聞いた中で最も役立つものだった。領域神射手という職業は実に恐ろしく、領域の力を帯びた矢は、簡単には避けられない。
不思議だ、さっきジョイが私に放った最初の矢に対して、私は何の反撃もしなかったのに、なぜ突然動きが止まったのだろう？
もしかしてチェンチェンがこっそり助けてくれたのか？まさか、もしそうなら、こんな時にわざわざ私に変な真似をする必要はない。もしかして……。
ドゥーファンは突然ある可能性を思いついた。
「あの、ナナリーでしょう？もう一つ質問があるんだ。もし答えられたら、君たちを帰してあげるよ。うん、君たちのことだ。おじさんは君たちを傷つけたりしない、帰してあげるんだ。」
ドゥーファンはにっこりしながらナナリーの小さな顔を撫で、心の中で思った。この小さなエルフが大人になれば、その容姿は領域弓の神ナイシュウに劣らないだろう。
ナナリーはおびえた様子で言った。「よく聞いて。弟を傷つけなければ、どんな質問でも答えます。」