第015章 領域が出現！
ドゥーファンの質問はとてもシンプルで、ケイイエルフには一体何人の神射手がいるのかと尋ねただけだった。エルフは確かに射撃が得意だが、人間と同じように実力の強い者もいれば弱い者もいる。部族に200人以上のエルフがいるのだから、全員が神射手というわけにはいかないだろう？
もちろん、彼は嘘をついていなかった。ナナリーが答えた後、彼は本当に彼らを帰してやったのだ。
「気をつけて、転ばないように。振り返らないで。おじさんは約束を守るから。」
ドゥーファンは優しく微笑みながら、ナナリーが弟を連れて森の中に走り込むのを見ていた。
「50人以上の神射手。たとえ9レベルの神射手が10人以上いるだけでも、その数は十分に恐ろしい。」
ドゥーファンは眉をひそめてしばらく分析した後、ナナリーと弟が逃げた方向へと追いかけていった。
彼は本当に嘘をついておらず、彼ら姉弟を本当に解放したのだ。しかし、解放するのと追跡しないのは別の話だ。それを卑劣だとは言えない。せいぜい少し無恥だと言える程度だろう。
人里離れた夕暮れの山脈には至る所に危険が潜んでおり、彼一人の力だけでは生きて脱出することは不可能だ。その点はドゥーファンも早くから考えていた。
どうやって生きてここを脱出するか？何よりもまず、チェンチェンを見つけ出すこと……これらの問題をドゥーファンが考えないわけがない。卑劣で無恥でも、このくそったれの場所で死ぬよりはましだ。
生きてここを脱出するには何らかの力を借りる必要があり、今のところ最も良い助けとなり得るのはエルフ族だけだ。
エルフ族が人間と世代を超えて敵対しているのは事実だが、ドゥーファンは何らかの手段を使えば、いずれエルフ族の力を借りてここから脱出できると信じていた。
ナナリーは弟を連れて必死に走り続け、ドゥーファンが計算した時間は完璧だった。彼らがジョイを見つけた時、彼に気絶させられたジョイもちょうど地面から立ち上がり、意識を取り戻していた。
結果は当然、ドゥーファンの予想通りだった。ジョイは最初は狂ったように探し回り、やがて「彼」がドゥーファンが隠れていないことを確信すると、二人の子供を連れて急いで去っていった。
ドゥーファンは暗がりからはっきりと見ていた。彼は彼らの後を追っていない。なぜなら、ジョイが子供たちを連れて走った方向は、ちょうど反対方向だったからだ。
さっき可愛いロリータのナナリーと話している時に、彼はおおよその正しい方向を見極めていた。ドゥーファンが去った後間もなく、ナイシュとジョノが率いる二つのエルフの隊も合流したが、彼らも当然ジョイを見つけることはできず、何も得ずに帰っていった。
「人間の気配がする！」ナイシュウは鼻をわずかにしかめ、背中に背負っていた緑色の長弓を取り下ろし、満月の形に引き絞って深く息を吸い込み、目を閉じた。
「シュッ——」
奇妙なことが起こった。長弓に装着されていた矢が突然消えてしまい、長弓からはプッという音がして弓弦が元の状態に戻った。
矢が消えたのだ！
同時に、ナイシュウから1キロも離れた場所にいたドゥーファンの額に汗が浮かび、彼は二本の指で自分の頭に向かって飛んでくる矢を必死に掴んだ。その矢こそ、ナイシュウが先ほど弓弦に装着して消えたものだった。
「これはどんな射撃技術だ？音もなく、何の前兆もなく、しかも……射手はかなり遠くにいるようだ！」
ドゥーファンは驚愕した。エルフの名射手と直接対峙しても、たとえ9レベル以上の名射手であっても彼は恐れない。なぜなら、そうした矢は見えるし、避けることもできるからだ。しかし今回は、突然自分の額の前に現れ、もし自分の反応が速くなければとっくに矢に倒れていただろう。
「これが聖域に到達したあのエルフの弓手が放った矢なのか？いや、状況からしてこの矢のレベルは聖階を超えている。まさか……彼女は領域の力も掌握しているのか？」
この奇妙で異常な矢を、領域の力で説明しなければ全く理解できない。この矢を受けた瞬間、ドゥーファンは、この矢の力は間違いなく領域と関係があると確信した。
もし領域の力でなければ、自分もこの矢で死んでいただろう。
さっき、その矢が突然ドゥーファンの額の前に現れたとき、目に見えない力が瞬時に彼の全身に広がり、矢の進行を必死に阻止し、彼がこの危機を免れることができたのだ。
これはどんな力なのか？ドゥーファン自身もはっきりとは言えない。前回ジョイの奇襲に遭遇したときにも、すでに一度この力を感じていた。そして今、再びこの力が現れた。明らかに、これは偶然ではない。唯一の説明は……領域だけだ。
これはドゥーファン自身の領域の力だ！
聖階の領域とは何か？領域とは何か？そして神……とは何か？ドゥーファンが光の教会の聖なる愚者となってから、彼はずっとこの問題を考えてきた。そしてチェンチェンと出会い、力に触れてからは、その疑問はさらに強くなった。
力とは、実に興味深いものだ。言霊であれ、聖光十字斬であれ、すべては結局のところ力という言葉から逃れることはできない。
言霊は神秘的な力であり、聖光十字斬もまた強大な力だ。異なるものではあるが、結局のところどちらも力なのだ。
聖階の強者とは何か？なぜ聖階の強者は九階級の強者以上の力を持つのか？彼らは一体どんな恐ろしい力を掌握しているのか？そして領域の強者とは？伝説のように手の届かないその境界は、一体何を意味するのか？杜凡は「万法」を修練し、魔武両修を行い、ついに聖階の境界に到達した。残念ながら、彼には聖階の境界にふさわしい「境界」がなく、領域については全く理解していない。まるで十の穴のうち九つは通じているが、一つだけ通じていないようなものだ。
境界とは、理解によって達成されるものだ。しかし「理解」という言葉は、簡単に言えば簡単だ。数秒で悟りを開く人もいれば、一生理解できない人もいる。実に不思議で、どうしようもないものだ。
言霊を例に取れば、相手のレベルが低いほど効果的だが、相手のレベルが高くなると効果を失う……聖域レベルの強者に対しては、まったく役に立たない。
なぜそうなるのか？杜凡はずっとこの問題を考えていた。ただ以前は答えを見つけられなかった。しかし今、自分に領域の力が現れて初めて、答えが何であるかを理解したのだ。
それは力のせいだ。聖階の強者の力は、もはや九階級以下の強者とは全く異なり、別の神秘的な力へと変化し始めている。言霊のように、聖階の強者の力は単なる力ではなく、様々な奇妙で、時には信じがたいものまで含み始めているのだ。
ナイシュウの千里神箭もその一例であり、杜凡が発揮する領域はまた別のものだ。
双方が用いる源は同じだが、個人の理解によって分岐もそれぞれ広がっていく。そして最終的に、これらの絶世の強者たちが発揮する恐ろしく唯一無二の力こそが、いわゆる領域なのだ。
複製不可能で、力の法則を理解した者だけが、このような恐ろしい力を持つことができる。
身体は自動的に防御し、私を攻撃するあらゆる危険を排除する。これがおそらく私の聖階領域だろう。えっと、でも言ってみれば、私のこの聖階領域はかなり受動的だな。
杜凡はこっそり試してみて、自分の聖階領域は今のところ思いのままに制御できないことを確信した。時には、この聖階領域が毎回必ず現れるわけではないのではないかとさえ疑うことがある……
まだ完全にはダメじゃない。明らかに、私が理解した聖階領域の法則が不足しているんだ。
「攻撃無効化か？ならば『無効領域』と呼ぼう……」
ドゥファンは名前を考えるのが最も嫌いだったので、すべてをシンプルにし、自分の領域に名前を付けた後はそのまま前進した。
ジャングルの中。
「どうだ、ナイシュウ？目標を撃ち抜けたか？」
ジョノは顔面蒼白のナイシュウを心配そうに見つめて尋ねた。
ナイシュウはゆっくりと首を振り、かなりの苦労をして長弓を背後にし、黙って前に進んだ。
彼女の「千里無影神箭」は確かに一種の領域技であり、弓術を極限まで極めて初めて理解できる恐ろしい矢技だ。音もなく自動的に目標を探し出し、言うなれば最も防御しにくい至高の弓術だ。
しかし、この至高の弓術も完璧というわけではない。まず第一に、無影箭を放つナイシュウでさえ相手の位置や命中の有無を知ることはできず、頼りにしているのは相手の匂いだけだ。匂いを感知し、無影箭を瞬時に匂いが最も濃い目標のもとに現し、一撃で命中させるのだ……
この恐ろしい弓術には大きな副作用もある。現在のナイシュウの実力では、この神箭術を2日に1回しか使えず、使い終わると体にも大きな負担がかかる。元々聖階領域の強者だった彼女も、この技を使うとすぐに実力が9級にまで落ちてしまう。
「もう神箭術は使えないし、彼の匂いも感じられない……」
ナイシュウは仕方なくため息をつき、心の中で少し怒りを感じた。さっきは少し衝動的すぎたようだ。神箭術を使わなくても、相手が残した匂いを頼りに追跡できるはずだ。
「心配するな。すでに人を派遣して四方八方で捜索している。お前の神箭術の下では、生き残った者など聞いたことがない。たとえ生きていたとしても、無傷でいられるとは思えない。」ジョノはナイシュウの神箭術にかなり自信を持っていた。
ナイシュウは軽く頷き、美しい顔に少しの誇りが浮かんだ。カイイエルフ部族唯一の聖階領域の強者として、彼女も自分の実力に誇りを持っていた。
「首領、ジョイたちを見つけました！」
その時、喜びの声が届いた。2人の成人エルフが大声で叫びながら、ジョイとナナリの兄妹を連れて駆けてきた。
「ジョイ……お前たち……狩人たちに捕まったんじゃなかったのか？どうやって逃げ出したんだ？」
ジョノは大股で前に進み、喜びに満ちてジョイの手を掴んだ。
ジョノとジョイは実の兄弟で、ジョノが兄でジョイが弟だ。
ジョイたちが無事であるのを見て、ナイシュウも驚いた顔をした。
「首領、まずは私たちのことは聞かないでください。急ぎ話したいことがあります。」
ジョイは動揺した様子で、ドゥファンと遭遇した出来事をナイシュウに詳しく話した。