第011章 絶路
今、リオポートの手にある長剣は剣雨となり、剣先からは斗気が渦巻いていた……
彼の実力も確かに非常に高く、冷たい斗気が次々と放出され、わずかな時間で残りの十一騎を含む馬まで全て地面に倒した。
しかし、振り返ってドゥーファンがいる方向を見たとき、彼は怒りのあまりほとんど血を吐き出しそうになった。
その時、ドゥーファンはすでにガーフィールドとチェンチェンを連れて、血甲軍の予備馬に乗っていた。彼らが乗り去った数は多くなかったが、残っていた者たちはドゥーファンによって一瞬で斬り捨てられていた。
リオポートが動き出したその瞬間から、ドゥーファンたちはどれだけ遠くまで逃げたのか、もはや姿が見えないほどだった。
リオポートには想像もつかなかった。自分が丁寧に用意した策略が、自分を助けるどころか、敵に利用されて自分を攻撃するためのものになるなんて？
前方で、ドゥーファンは振り返ってリオポートを一瞥し、朗々と笑って言った。「リオポート殿下、やはりご腕前は素晴らしいですね。あの十二人の騎士をあんなに早く片付けるなんて。前方にはまだどれだけの伏兵がいるのでしょうか？もしその伏兵たちが同時に攻撃してきたら、あなたの勝算はどれほどあるのですか？」
リオポートは怒りで顔色が青ざめ、足元の部下たちの死体を一瞥し、歯を食いしばって言った。「ドゥーファン！たとえ世界の果てまで追いかけても、絶対にお前を許さない！」
そう言うと、彼の体から斗気が渦巻き、再びドゥーファンが逃げている方向へと追いかけていった。
前方のドゥーファンはこれらの強健な馬を得て、逃げる速度も決して遅くはなかった。時々馬が疲れ果てると、すぐに別の馬に乗り替え、そのため速度が落ちることはなかった。
しかし、それでもリオポートはやはり絶世の強者であり、追いかけてくる途中で既に決心していた。どうしてもドゥーファンたちを生かしてはならない！
だから彼は力を込め、両者の距離はますます縮まっていった！
前方でドゥーファンはリオポートが追いかけてくるのを見て、ただ眉をひそめた。周囲は一面の赤い土地で、隠れる場所もなく、力を回復するために止まる時間もない。もしリオポートに追いつかれたら、もはや敵ではないだろう？
このままでは、自分の馬の足が尽きた時が、自分の死期になるのではないか？
杜凡はしばらく心の中で考えた末、ついに思いつき、馬の速度を少し落とした。そして振り返ってリオポートに微笑みかけ、「リオポート殿下、あの日私がガーフィールド殿下と戦った後、私たちも賭けをしました。今日も賭けをしませんか？」と言った。
リオポートは猛追しており、本来なら話す気はなかったが、杜凡という人物は決して簡単には扱えない相手だと知っていた。今こうして口を開くのは何か策略があるに違いない。だから油断するわけにもいかず、足の速さを少し落としながら遠くから「公爵様、一体何を望んでいるのですか？私があなたを倒せるかどうかを賭けるのですか？」と尋ねた。
杜凡は首を振り、大笑いして言った。「いや、違います……リオポート殿下、あの日オーディンバーグの外の林で、殿下の騎射の技術には私、杜凡も大変感心していました。機会があればぜひ殿下と真剣に勝負してみたいと思っていました。しかし運命は思い通りにならず、林で私たちは勝負する機会すらなく、今のような状況になってしまいました。実に残念ですね。」
杜凡のこの言葉は完全な無駄話で、実質的な効果は全くなかった。
リオポートは「ふん」と一声だけ漏らし、素早く身を翻して数回跳び上がることで数十メートルも高度を上げた。同時に手に持っていた長剣を力強く振り回し、剣光が閃くと「プッ」という音と共に後ろにいた二頭の馬が真っ二つに切り裂かれた！
幸い、これらの馬は血甲軍が厳しい訓練を重ねて育てた戦馬だった。もし普通の馬だったら、このような状況ではすぐにパニックに陥っただろう。
リオポートは最初、一撃で馬群を混乱させるつもりだったが、自分が育てた血甲軍の戦馬がこれほど強力だとは思わず、一時は落胆すべきか喜ぶべきかわからなかった。
一方、前方でこの光景を見た杜凡は大笑いし、軽く手を振って馬をもう少し前に進ませ、双方の距離を広げた後、再び振り返って低い声で言った。「殿下、賭ける気はありますか？あの日林の外での殿下の弓術には大変感心しました。今日は射撃で勝負しましょう。誰が相手を倒せるか見てみませんか？最後の賭け金は、もちろん自分の命です！」
そう言うと、杜凡はすでに自分の収納指輪から鉄胎弓を取り出し、矢筒も取り出して弓を構え、リオポートに向かって矢を放った。
世界中には誰もが収納指輪を持っているわけではない。今のリオポートはデュファンには敵わず、どうやって弓矢を手に入れてデュファンと射撃戦を繰り広げられようか？彼にできるのは、心を沈めてさらに猛然と突進することだけだった！
すると「ブン」という音と共に、弓弦が震え、羽根付きの矢がリオポートのいる方向へと飛んでいった！
今のデュファンの力はもはや3割も残っておらず、リオポートの相手には到底なれないが、この弓ならばわずかな闘気があれば使えないわけではない。
だからこの一射は、実に殺気に満ちていた！
リオポートも以前デュファンの戦いを見て警戒していた。今、この矢が飛んでくるのを見て、走っていた姿勢が急に止まり、振り返って剣を振り下ろした。すると「カン」という音と共に、その矢はすぐに木くずに変わってしまった……
しかしリオポートは冷笑し、再び前方に突進した。
しかし、そうすると彼の速度は避けられず落ち、さっきようやく追いついた距離もすぐにまた離されてしまった。
デュファンも最初からこの一射だけでリオポートを倒せるとは思っておらず、特に悔しがることもなかった。彼は再び羽根付きの矢を取り出し、リオポートの方向に次々と射ち続けた。
その後の十数本の矢は一発も外れることはなかったが、リオポートをますます追い詰め、最終的には彼の姿がほとんど見えなくなった。
しかしデュファンもそれほど喜んではいなかった。この十数本の矢で彼のわずかな闘気がほとんど使い果たされてしまい、こんなわずかな成果では本当に惜しい限りだった。
そう思いながら、デュファンは手元の鉄製の弓を収納指輪に戻し、中から残っている数枚の魔法の巻物を取り出して自分の袖にしまった。そして、腕の中の弱っているチェンチェンを一瞥し、低い声で言った。「今はどうしてる？」
チェンチェンはぼんやりとした目を開け、しばらくしてから静かに言った。「私は当分回復できないわ。体内の魔力も、この体を維持するのはもう無理みたい……休む必要があるの……これからはすべてあなた次第よ！」
デュファンは頷いた。
するとチェンチェンは微笑み、体から突然光が放たれ、しばらくするとまた可愛らしい白い子猫に戻った。
しかし今のこの子猫はとても弱っており、目を開ける力さえなかった。
杜凡は首を振り、手早く晨晨を抱きしめた。そして横にいるガーフィールドに一瞥を投げ、低い声で言った。「ガーフィールド様、今はどうすればいいのですか？ここはあなたの領域ですが、私にはよくわかりません！」
ガーフィールドは晨晨が猫に変わるのを見ても表情一つ変えず、ただ微笑んで言った。「南方平原を離れれば、ここはランニ帝国領内の赤土平原だろう……この赤土平原には他には何もないが、流浪する部族たちが集まっている。もし部族を見つけて中に突入すれば、レオポルトの追撃を逃れられるとは限らないが、少なくともしばらくは隠れることができるだろう。」
そう言うと、ガーフィールドの顔に軽蔑の色が浮かんだ。「もし今、私が力を全く失っていなければ、彼を恐れることなどない。本来の力を取り戻せば、彼も死を待つしかないのだ！」
杜凡は心の中で苦笑した。この理屈、彼にもわからないわけではない。しかし、彼が理解しているのなら、レオポルトが理解しないはずがない。
残念ながら、この傷は闘気や魔力の消耗とは違う。単なる消耗なら、大量の魔法薬などを使えば回復できるが、この傷はゆっくりと回復させるしか方法がない。
その後の半日間、杜凡とガーフィールドは依然として赤土平原を駆け続けた。途中、いくつかの馬が疲れ果てて死んでいったが、それでも彼らの速度は落ちなかった。
一方、レオポルトも休むことなく追いかけてきたが、近づきすぎると杜凡が魔法の巻物を投げつけ、彼を後ろに叩きつけた。このようなことを三、四回繰り返した後、杜凡の手元の魔法の巻物は使い果たされ、何も残らず、レオポルトがどんどん近づいてくるのをただ見ているしかなかった。
杜凡の魔法の巻物によって少し疲弊したレオポルトは、勢いよく進んでいたが、それでも距離を保つようにしていた。最後に彼は何度も試してみて、杜凡がただ魔法の巻物を投げるふりをしているだけで、実際には何も投げていないことに気づき、心の中で安堵し、大声で笑って言った。「杜凡！今やお前には魔法の巻物がない！もう私に何ができるというのだ！」
そして再び剣気を放ち、ついに杜凡が最後に残していた二頭の馬を真っ二つに切り裂き、さらに距離を縮めた。
杜凡は途方に暮れて、どうすればいいのかわからなかった。しかし、ちょうどその時、前方の平野に集会所のような場所があるのが見えた。その場所には至る所に皮のテントが張られ、互いにしっかりと繋がっていた。外周には槍を持った武士たちが警戒しており、駿馬が駆けてくるのを見ると、皆警戒心に満ちた表情を浮かべていた。
この光景を見て、杜凡はこれがおそらくガーフィールドが言っていた部族だと悟った。本当に絶望的な状況でも道は開けるものだ……。
彼は思わず笑みを浮かべ、ガーフィールドと目を合わせると、二人は馬を走らせてその部族へと向かった……。