第003章 賭け事
実のところ、杜凡も決して弱者というわけではない。わずか1年足らずで万法を修め、聖階に到達したのだから、ある意味ではかなり強いと言える。残念ながら、彼が出会う相手はどれもあまりに強すぎる。6級の時には8級の強者に、9級の時には聖階の強者に遭遇し、ようやく聖階を突破したと思ったら、今度は聖階の頂点に立つ強者に出会ってしまい、そのことで彼は極度の苦悩に陥っていた。
今、彼はそこに立ち、体の力をほとんど振り絞ることができず、目の前のガーフィールドを見つめながら、苦笑すべきかため息をつくべきか迷っていた。
ガーフィールドは杜凡の表情を見て微かに表情を動かし、しばらくしてようやく悟ったように言った。「本来なら、私のこの闘気でお前を重傷にできるはずだったが、お前の体内にはまだ魔力が残っていたから、その魔力のおかげで私の一撃を何とか耐えられたのだ……でも、それでもきっと楽ではなかっただろう？公爵様、今や勝敗は決した。どうするかはあなた次第です。」
杜凡はため息をつき、心の中で考えた。聖輝の権杖を取り出せばまだ戦えるかもしれないが、それも一時しのぎに過ぎず、勝つ可能性はほとんどない。そうならば、戦わない方がましだ。そう考えて、杜凡は思わず苦笑いし、「あなたは強い。私はあなたの相手ではない。勝者は王、敗者は賊。今どうするかも、やはりあなたが決めることですね。もし今、殿下が私、杜凡の命を欲しがるなら、私には避ける術もありません」と言った。
「よろしい。」ガーフィールドは頷いた。「それを理解してくれて助かる。だが、先にも言った通り、今は急にお前を殺したくない……私の手から命を逃れられたということは、お前にもそれなりの実力があるということだ。私の部下は多いが、お前のような実力を持つ者はいない。私についてこないか？」
杜凡はため息をつき、「私は人の下で働くのが苦手です。ガーフィールド殿下、もしそうお考えなら、残念ながらがっかりされるでしょう……ですから、他の方法を考えた方がいいです。私にあなたに屈するよう強いるのは絶対に無理です！」と言った。
ガーフィールドの顔に笑みが浮かび、しばらくしてから頷き、「その通りだ。お前のような人物が簡単に私に屈すると、もう面白くないだろう……だが、杜凡公爵様、今は才能を愛する心が湧いてきて、本当にお前を殺したくないのだ……しかし、お前は屈する気がない……ならば、賭け事をしようではないか！」と言った。
杜凡は数回咳をし、口元の血を拭いながら苦笑いし、「どんな賭けですか？」と尋ねた。
ガーフィールドはドゥーファンが歯を食いしばる様子を見て、静かに笑い、言った。「半日の時間を与えて逃げる機会をやる。もし逃げ出せたらそれでいいが、もし逃げられなかったら……その時は、私の命令に従わなければならない……約束するか？」
「もし約束しなかったら？」
「どう思う？」
ドゥーファンは苦笑いし、心の中で考えた末、すぐに理解した。今約束しなければ、ガーフィールドは即座に自分を殺すだろう。しかし約束すれば、まだ生き残る可能性があるかもしれない。
そう考えて、ドゥーファンは頷き、「わかった、約束する！」と言った。
ガーフィールドはその言葉を聞いて再び静かに笑い、手を背中に組んで他の方向を見ながら淡々と言った。「では行こう。覚えておけ、時間は半日しかない。」
ドゥーファンは自分が逃げられるかどうか自信がなかったが、歯を食いしばって何も言わず、北へと急いで走り出した。
空の雲は次第に動き始め、まるでもうすぐ暗くなりそうだった。
ドゥーファンは林業地帯をほんの少し走っただけで端に到着し、北に広がる果てしない平原を見てため息をついた。周囲を見回した後、東へと走り出した。
ローランド大陸の西側は海であり、南の平原から広がる地域はほとんどが平原で、たまに沼地やジャングルがあっても隠れるのは難しい。
しかし東側には夕暮れ山脈があり、道は少し険しくなるが、山の中に隠れることができれば、逃げ出せるかもしれない。
自分の州に戻ることについては……
そんな愚かなことは、ドゥーファンは全く考えていなかった。
そうして東へと急いで走り続けるドゥーファンは、途中で立ち止まることもせず、体内に残っている闘気を使って走り続けた。途中で魔法の薬剤などで体力を回復させたが、今回は傷があまりにも重く、闘気や魔力が回復してもあまり役に立たなかった。
本来ならこの状況ではどこかでしっかり休んで治療すべきだったが、ドゥーファンの心にはまだ追手がいる。どうして立ち止まれようか？
もしガーフィールドが自分を追いつける自信がなければ、こんな賭けをするはずがない。
彼の賭けに応じたのは、この最後の万分の一のチャンスを得るためだけだ。もし途中でチェンチェンが駆けつけてくれれば、それで勝ったことになる。
そう考えると、ドゥーファンは思わず苦笑いを浮かべた。
一日一夜、眠る間もなく走り続けたドゥーファンは、途中で水を飲む暇さえなく、やっと朝早くにある山林で足を止めた。
周囲の荒れ果てた地形を見回し、ドゥーファンはまた苦笑いを禁じ得なかった。
かつてオーディンバーグにいた頃は自信に満ちていたのに、自分がこんな境遇に落ち込むとは思いもしなかった。
そして一日一夜走り続けてもガーフィールドはまだ追いついておらず、おそらく自分も逃げ切れたのだろう。
そう考えると、ドゥーファンは周囲を見回し、どこかしっかり休める場所がないか探した。
しかし見渡しても人の気配は全くなく、ため息をつくしかなかった……これからどう進めばいいのかもわからない。
今はガヴィン帝国に戻るのは無理だろう。もし間違っていなければ、ガーフィールドは自分が罠にはまるのを待つために大軍を配置しているはずだ。
そう思うと、ドゥーファンは再び苦笑いを浮かべた。
地面に座って少し休もうとしたその時、突然かすかな笑い声が聞こえてきた。「どうした？公爵様、もう走り疲れたのですか？では、この賭けは私の勝ちと見なしてもよろしいですか？」
その言葉を聞いて、ドゥーファンの顔色は急に変わった。自分は何とかガーフィールドを振り切ったと思っていたが、ガーフィールドの口調からすると、まるで自分が走ってきた道のりずっと彼がそばにいたかのようだった。
しかし、自分の精神力がこんなに強いのに何も気づかなかったなんて、本当に……
ガーフィールドのその言葉と共に、彼の姿がゆっくりと空中に浮かび上がった。彼はドゥーファンを見ながら静かに言った。「公爵様、ずっと眠る間もなく走ってこられたのですね、大変でしたね……ただ、今は素直に負けを認めますか？それともまた逃げ出せるか試してみますか？」
ガーフィールドの顔に浮かぶネコがネズミを捕まえるような表情を見て、ドゥーファンは冷笑し、「とっくに追いついているのに姿を現さないとは、ガーフィールド様、本当に趣味が良いですね」と言った。
ガーフィールドは笑って何か言おうとしたが、その時突然顔色が変わり、目には厳しい殺気が閃いた！
その表情は、ドゥーファンがこれまで見たことのない真剣さだった。
すると、ガーフィールドが突然空中からゆっくりと地面に降り立ち、北方を向いて大笑いしながら言った。「素晴らしい！ローランド大陸にまさかこんな強者がいるとは……私、ガーフィールドは本当に幸運だ。こんな場所で出会えるなんて！ハハハハハ……」
しばらく笑った後、彼は突然大声で言った。「ランニ帝国第一皇子ガーフィールド、どうかお出ましを！」
ドゥーファンはわずかに驚き、心の中ですぐに理解した！
案の定、北方の森から一人の人物がゆっくりと歩いてきた。その人物は背が高く、適当に法衣を身にまとい、長い髪が風になびいていた。その絶世の美貌と相まって、ほとんど完璧な光景が広がっていた。
その人物はチェンチェン以外にいるはずがない！？
しかし、この時のチェンチェンはただ静かにそこに立っているだけで、彼女からは何の気配も感じられず、その視線はドゥーファンに向けられていた。しばらくしてから、彼女は静かにため息をつき、言った。「私の愛しい小さな主人、こんなに日が経っても会っていないのに、もう聖階を突破していたなんて……それは私の予想外だったわ……でも、こんなに重傷を負っているなんて……隣にいるあの奴がやったの？」
ドゥーファンは微笑みながら、淡々と言った。「やっと来たな！もし君が来なかったら、今日ここで死んでいたかもしれない……」
チェンチェンは鼻で笑い、言った。「何が起こっても私が駆けつけてこの散らかった状況を片付けると思って、わざと問題を起こし続けているのね……」
ドゥーファンは首を振り、もう何も言わず、軽く数回咳をし、再び少量の血が流れ出た。
その光景を見て、チェンチェンの美しい大きな瞳には殺気のようなものが浮かんだ。彼女は突然ガーフィールドをじっと見つめ、淡々と言った。「私でさえ彼を傷つけるのをためらうのに、あなたは彼を傷つけたのね。どうやら、今日はあなたを殺さなくてもいけないようだわ……」