第002章 勝負

ここまで言って、ガーフィールドはそれ以上何も言わず、奇妙な眼差しでドゥーファンを見つめた。
ドゥーファンも心の中で衝撃を受けていた。ガーフィールドがそんな言葉を口にできるということは、たとえ自分があの数々の技を使ったとしても、彼の相手にはなれないという証拠だ。しかし、そんな状況でもドゥーファンは気勢を落とすわけにはいかず、微笑みながら言った。「殿下、過分なお言葉です……その三つの技を使えるかどうかは、殿下の実力次第でしょう。」
ガーフィールドも怒ることなく、淡々と言った。「なら、試してみなさい。」
ドゥーファンはガーフィールドの表情を見て、なぜか相手の気配が一気に何倍にも高まったように感じた。しかし、そんな状況で手を出さないわけにはいかないだろう？
ただ、自分がかすかに理解している空間の法則では相手には敵わず、他の手段を使わざるを得ないのだ。
そう考えると、ドゥーファンの全身から金色の闘気が渦巻き、口からは素早く一連の魔法の呪文が唱えられた。その後、光の中でドゥーファンが手のひらをわずかに動かすと、彼とガーフィールドの間の空気の中に突然水球が形成された。その水球はドゥーファンの力によってすぐに水龍に変わり、絶え間なくガーフィールドに向かって巻き上がっていった。
ガーフィールドはその光景を見て軽く首を振り、口元に笑みを浮かべた。そして手を軽く弾くと、小さな火花が「フーラー」という音と共に水龍に向かって飛んでいった。
その小さな火花は見た目にはそれほどの威力はなかったが、水龍の前に落ちると、たったそれだけの火花が水龍全体を遮り、白い霧が立ち上る中、ドゥーファンが生み出した水龍はほんの一瞬で完全に乾燥してしまった……
実は、ドゥーファンのこの空中から水を引き出す技は、聖階の魔法使いでなければ使えないものであり、彼が万法を修得し魔武両修を行ったからこそ可能になった技だった。しかし、思いもよらず、その技もガーフィールドのわずかな一撃には及ばなかった。
その小さな火花が水龍をすっかり蒸発させていくのを見ながら、ドゥーファンは自分が放った魔力が絶えず焼かれているのをはっきりと感じた……
ドゥーファンの表情は次第に変わり、すぐに数回身転して数歩後退した。しかし、どれだけ後退しても、その小さな火花はまるで自分を狙っているかのように次第に近づいてきて、やがてその火花はドゥーファンの服の裾に届きそうになった……

杜凡はもはや後退する余地がなく、この一撃を防がなければ自分が負けることも明らかだった。そう思うと、彼は突然手を振るうようにして腰に差していた「寒霜落雪」を引き抜き、さらに手を軽く動かすだけで斗気が広がり、その中の冷たい剣気が活性化し、わずかな火花をすぐに防ぎ、それを横に投げ飛ばした。しかし、その一撃を放った瞬間、彼はすぐに何かがおかしいと感じた！その火花は投げ飛ばされるどころか、剣の刃に沿ってどんどん広がっていく……まるで、先ほどの火花が自分の魔力によって広がっていたのに対し、今度は斗気によって広がっているかのようだった……。幸い、杜凡は聖階に到達してから武技は進歩しなかったものの、斗気は大きく向上していた。この光景を見て、彼は余計なことを考える間もなく、急いで斗気を動かし、「寒霜落雪」の剣刃の上に光の刃が現れるのを見て、それを手で振り払い、横に投げ飛ばした。そして、その火花も光の刃と共に投げ飛ばされ、地面に触れると音もなく消え、元々平らだった地面に数十メートルもの深い穴ができた。ガーフィールドはこの光景を見て頷き、杜凡を一瞥して言った。「悪くない。最初はお前がこの一撃を避けられないと思っていたが、まだ少し頭が回るようだな。だが、小賢しいだけでは私には勝てない……降参した方がいい。元々はお前を殺すつもりだったが、考えを変えた。降参すれば、もう一度魂の呪いをかけても、生かしてやっても構わないだろう？」所謂の魂の呪いとは、相手の魂の奥深くに束縛を施し、以後自分の生死を相手の思いのままにするものだ。杜凡はたとえ無能でも、もはやこのような条件を受け入れるつもりはなかった。彼は冷笑し、淡々と言った。「本当に私を倒したら、その時に言え！」そう言うと、彼は手に持っていた「寒霜落雪」を持ち上げ、ゆっくりとガーフィールドの方へ歩いていった。この時、杜凡もまた、相手が聖階の規則を自分よりも深く理解しており、自分が知っていることは相手もほとんど知っており、相手が知っていることは自分には全く理解できないことを理解していた。だから、策略に頼って勝とうとしても全く不可能だった。今のところ、力比べで勝つしか道はない！

そう考えると、杜凡の心の中でも暗く苦笑いが浮かんだ。自分は今回、ガーフィールドが聖階の強者であっても、晨晨が味方にいるのだから恐れることはないと計算していたのだ。だが、こんな命がけの瞬間になっても晨晨が現れないとは思わなかった。そして聖階を突破してからは、神の本源の影響で、自分と晨晨の魂の奥深くにある不可思議な繋がりが少しずつ薄れていくのをはっきりと感じていた……。
今は聖階にいるが、これもまた良いことではないようだ……。
杜凡が一歩一歩進むにつれて、彼の体からは淡い金色の斗気が絶えず上昇し、かすかな光を放ち、彼の全身を金色に照らし出していた……。
ついに「轟——」という音と共に、杜凡の全身の金色の斗気が燃え上がり、寒霜落雪の剣気はさらに冷たくなった。この時、杜凡の全身の斗気は極限まで高められ、周囲の空間の空気でさえもその斗気の影響で次第に爆発音を立て始めていた。
杜凡の手に持つ寒霜落雪がゆっくりと突き出された——彼はわずかに剣を突き出しただけだったが、一瞬にして、まるで無数の杜凡が空中で何度も回転し、手に持つ長剣も無数の角度に変化したかのようだった。しかし最終的には再び元の技に戻った。
次々と現れる幻影が収まるにつれて、杜凡は低くため息をついた。剣先がわずかに持ち上がった瞬間、まだ剣が届いていないのに、黒い裂け目が空中に現れ、一瞬でガーフィールドの胸元に到達した！
この接触は、二人が戦い始めて以来初めての交戦であり、その感覚によって杜凡の不安な心も少し落ち着いた。
しかし、彼が息を止めている間に、周囲の空間がまるで固まったかのようになり、自分の激しい斗気が突然空中で止まり、冷たい気が次第に広がってきて、ほんの一瞬で自分の斗気をすべて氷に変えてしまった！
さらに！自分が放った空間を裂く技でさえも凍結されてしまった！
斗気が凍結されるだけでも驚くべきことだが、空間まで凍結できるなんて、これは一体どんな境界なのか！？
杜凡は自分が幻覚を見ているのではないかと思った！
かつてフランシスでさえ自分の空間を裂く一撃を防げなかったのに……ガーフィールドはそれを凍結してしまったのだ！
これこそがランニ帝国皇室の秘伝である氷霜斗気の神秘なのか！

この生死の危機の中、杜凡の頭の中は完全に混乱し、何を考えているのか全く分からなかった。
しかし、事態はまだ終わっていなかった。杜凡の全身の斗気が凍りつくと同時に、無数の寒気がほぼ同時に彼の体内に侵入し、まるで無数の冷たい刃が同時に彼の肉体を切り裂くかのようだった。杜凡はすぐに、自分の体が皮膚から次々と破裂していくのをはっきりと感じた……
杜凡は思わずうめき声を上げ、深く息を吸い込んだ。このような時には絶対に動揺してはいけないと悟り、大声で叫んだ。すると体内の魔力が突然外に噴出し、体内に侵入してきた寒気をかろうじて防いだ。その後、彼は激しく体を震わせ、ガーフィールドの拘束から逃れ、後方に退いた。
見ると、杜凡の体には大小さまざまな傷があり、絶えず鮮血が流れ出ており、以前のランディと大差ない状態だった。もし彼が機転を利かせなければ、今頃はもう氷の塊になっていたかもしれない。
周囲はいつの間にか氷雪の世界に覆われ、天地のすべてが凍りついたかのようだった。吹き荒れる風にも冷気が満ちていた。
杜凡は心身ともに動揺し、思わず叫んだ。「聖階領域！？」
しかしガーフィールドはその言葉を聞いたふりもせず、「えっ」と一声上げるだけで言った。「お前が私の領域から逃げ出せるとはな？珍しい！珍しい！実は以前も聖階の強者と戦ったことがある。そのうちの一人や二人は私によって氷の塊にされ、骨さえ残らなかった。どうやら私はお前を甘く見ていたようだ！」
そう言いながら、彼は目も動かさずに手を振るだけで、依然として杜凡の体表に残っていた斗気が一気に爆発した。杜凡は体を震わせ、内臓が同時に冷え込むのを感じ、「プッ」という音と共に鮮血を吐き出した！
このわずかな対決で、杜凡は完全に敗北した。今や彼は重傷を負い、体内の斗気と魔力もほとんど使い果たされ、残っている力はわずか二、三分に過ぎない。しかし、このわずかな力でも他の人ならまだしも、聖階の強者には逃げる力さえ残っていない。
杜凡は元々、機会を見て盛会の権杖を取り出し、状況を逆転できないか試してみようと思っていた。しかし今、彼は自分がたとえ聖輝の権杖を取り出し、そこに蓄えられた力を使ったとしても、ガーフィールドの相手にはなれないことをよく理解していた。なぜなら彼は力そのものではなく、力の法則への理解において負けているからだ……