第三十二回　引用

アントンの長剣が空中で半円を描き、ミリアの大剣を弾き飛ばした。森の隙間から差し込んだ一筋の日差しが武器に反射し、ちょうど彼女の目に入った——アントンはその流れに乗って剣を振り下ろし、ミリアは一歩後退したが、隆起した根につまずいてバランスを崩した。老聖武士が力強く押しやると、女聖武士は仕方なく地面に座り込んだ。
「ふふ……」アントンは剣にもたれながら少し腰をかがめ、ミリアを地面から引き起こした。
「アントンさん、あなたの技術には本当に感服します。」傍で見ていたジョーソンが心から言った。
「ふふ、力や速さだけが戦いの全てではない。私のような老人は、ちょっとした手口でチャンスを探すしかないのだ……」アントンはミリアの体から徐々に消えていく光を見つめ、依然として軽い口調だったが、言葉は真剣になった。「聖力はできるだけ使わない方がいい……お嬢さん。君の聖力は私が今まで見た誰よりも強い……だが、聖力は正義が与えてくれた剣であり、それを振るうのは私たち自身だ……軽々しく振るってはいけない。正義は時に残酷な方法で訪れることもあるが、そうしたやむを得ない行為に惑わされてはいけない。第一印象に目を奪われないように……」
「でも……」ミリアはどうしても納得できない様子だった。「神は私たちに悪を見抜く力を与えてくださったのです……」
「悪はもちろん見抜ける。」アントンは長剣を肩にかけた。「だが、栄光の主もまた法を司る神だろう？『法律は太陽のように、善人にも悪人にも照らす』という言葉を覚えている。私たちには他人を罰する資格などない。正確に言えば、私たちは正義と公正を実現するための道具に過ぎず、逆ではない——」
アントンが話し終える前に、村の方で騒ぎが起きたようだった。
一人のエルフが急いで駆け寄ってきた。「聖武士たち！助けが必要です！」
エルフの村はすぐに救急病院と化した。
ミリアは十一人目の重傷者から手を離し、顔面蒼白になった。
しかし、そのエルフの傷者の状態は明らかに良くなっていた——元々速くて弱々しかった呼吸が落ち着き、以前は止まらなかった傷口も治癒し始めていた。
「無理しないで、ミリア。」ジョーソンが近づいてきた。彼の顔色も疲れ果てており、明らかに全ての聖力を使い果たして治療を行っていたのだ。
「でも……」ミリアは落胆してそこに座り、もう安定した傷者たちがエルフのドルイドたちの治療のために運ばれていくのを見ていた。村のドルイドたちがどんなに努力しても、今夜を乗り越えられない者も多いだろう。
ミリアは、まるで仙境のような森の村に満ちる苦痛のうめき声や漂う血の匂いを見て——朝に聖騎士に会った時の良い気分はすっかり消え去っていた。
彼女はアントンの姿を見かけなかった。その長老もおそらく忙しく傷者の治療に当たっているのだろう——おそらくウーサル大ドルイドと一緒に。
「古い友よ……本当に大変だな。」アントンはわずかに腰を曲げ、エルフの巨木の中の小さな広場に立ち、地面に散らばる傷者たちを見つめ、老いの色を浮かべていた。

ほとんどのエルフたちは塑能の魔法によるダメージを受けており、たとえ回復できたとしても、かつての美しく優雅な姿に戻るのは難しいだろう。
ウーサルはまるで木彫りのように静かに立っており、しばらくしてようやく答えた。「雷や雨も自然の恵みだ……文句を言うことはない。」
アントンは身の毛がよだつ思いがした——大ドルイドの声の中に、自然には決して属さない怒りを感じ取ったのだ。
半日にわたる忙しさの後、エルフの村は再び静けさを取り戻した。
ヨンナナは渡し場に一人で立っていた。ウーサル大ドルイドは忙しくて彼に会う暇もなく、ただカスターにヨンナナを戦士たちの小さな木造小屋で夜を過ごさせるよう命じただけだった。彼は戦場での応急処置や医療処置については全く知らず、傷ついた者のそばに近づくだけで、その者の包帯から再び血がにじみ出す現象が起こった——意図的なものではなかったが。
アントンとミリアは少し離れた岸辺に立ち、ヨンナナを見ていた。ミリアの目には依然として不安げな色が浮かび、アントンは白髪混じりのひげを撫でながら何も言わなかった。
ミリアの目には、密林の背景に映えるその黒い姿が、なぜか不思議と調和して見えた。どうしてこんなことが？その考えにミリアはわずかな恐怖を感じた。こんなに美しい森が、あんな怪物と調和するなんて？彼女の思考と共に、目の前の景色も何か不気味な変化を遂げていった——優雅で美しい森が次第に陰気なものに変わり、すべてが暗い雰囲気に覆われていった。夕日の微かな光が古木の隙間から差し込み、その生き物の周りに斑々と奇妙な影を落とし、風に葉が揺れるたびに絶えず歪んで動き、まるで彼を取り巻いて狂乱する幽霊の群れのようだった。
この邪悪な半煉獄の生き物に出会ってからの様々な光景が混乱して次々と浮かび上がり、それらが混ざり合う中で、突然昼間にエルフたちが血まみれになった姿が加わり、すべてを血の色に染め上げた。
ミリアは顔色を失って後ずさりし、一瞬目が回るような感覚に襲われた。彼女は慌てて背中に手を伸ばしたが、慣れ親しんだ剣の柄が触れず、自分が武器を持っていないことを思い出した。
アントンの力強い手が彼女の肩に置かれ、まるで巨大な古木に寄りかかっているような感覚になった。
「幻想に怯えるな。」彼の声は低く力強かった。「力だけが恐怖に立ち向かう手段だと思うな……今、お前が打ち負かさなければならないのは、あの煉獄構装の生き物ではなく——お前自身だ。」
ミリアは心を落ち着けた。
そう、彼女は恐怖を感じていた。自分には全く対抗できない邪悪に対する恐怖を。
初めてその怪物に遭遇した時はわずかに優位に立てた——それは天賦の聖剣術の力でその肉体を傷つけることができたからだ。しかし、その後の数回の戦いや遭遇では常に不利な立場に置かれていた。表面上は分からないかもしれないし、ジョーソンも気づいていないかもしれないが、彼女自身は知っていた。祈るたび、心を見つめ直すたび、さらには剣を振るうたびに、その邪悪な存在のことを思い出すのだ。それは深い無力感であり、破壊を象徴する存在が地上を横行し、自分には何もできないという現実だった……

多くの時、彼女は思わず、あの自称四十七の怪物と再び死闘を繰り広げたくなった。倒れるのは自分に違いないが、それでも彼に獅子に向かって吠える子犬のように完全に見下されるよりはましだ！今日、ダークエルフとアーガスの戦争がもたらした悲惨な状況を目の当たりにして、この苛立ちと無力感は頂点に達した。聖力を使い果たして休息している間に再びその存在と対峙し、彼女は自分が信じてきた信念にさえ疑問を抱き始めていた。心の中の正義に本当に意味があるのか？
剣を振って戦うのは、常に私たちの手だ！
正義は剣の力だけで実現されるものではない。たとえどんなに小さくて脆い存在であっても、ドラゴンの前で頭を上げる資格がある——恐怖に立ち向かえるのは力ではなく、勇気だ。
ミリアは目を閉じ、深く息を吐き、そして目を開けた。
彼女は四十七の方へと歩みを進めた。
彼と話をしなければ。ブロンズドラゴンのアバジグも古き聖武士アントンも、彼が完全な半煉獄の邪悪な存在ではないと認めているのだから、自分の誤った判断がもたらした結果を受け入れる勇気を持つべきだ。少なくとも、これまでの軽率な行動に対して謝罪すべきだ。それは聖武士としての美徳であり、心の障壁を超える救済でもある——
突然、四十七が振り返り、顔を180度後ろに向けてしまい、ミリアは大いに驚いた。
「お前が私の側にいないなら、お前は私の敵だ。」
四十七のかすれた金属のような声から発せられたこの奇妙な言葉に、ミリアは自分が何を言おうとしていたのかさえ忘れてしまった。それは共通語でも、彼女が理解できる他の言語でもなかった。ミリアは目を見開いて言った。「え？服、油……？」
四十七も体を向けた。彼は既に背後にいる老若二人の聖武士に気づいていたが、面倒くさくて相手にせず、ずっと自分のことだけを考えていたのだ。
彼はミリアを見て、そして向こうにいるアントンを見た。
「理解できないのか？」
ミリアはぼんやりと頷いた。
やはり理解できないだろう。
四十七は口元を歪め、別の言語で言った。「なら『一樹梨花压海棠』の意味も知らないだろうな。」
そう言うと、彼は埠頭を離れて歩き始め、なんとダイナミックなメロディーを口ずさんでいた——この半煉獄の存在が、どこか田舎の小曲を口ずさみながら、堂々と自分の前を通り過ぎていくなんて！
ミリアはしばらく呆然としていたが、先ほどの考えはすべて怒りに変わった——彼女もその七つの奇妙な音節は理解できなかったが、きっと良い意味ではないだろう。
「この汚らわしい半煉獄の存在め！」
彼女は四十七の背中に向かって叫んだが、返ってきたのはアントンの苦笑だけだった。
翌日。
三隻のマングローブボートが渡し場を出発し、森の奥深くへと進んでいった。
カスターと他の五人の武装したダークエルフ戦士が一隻のマングローブボートに乗り、道を開き守衛の任を担っていた。四十七は依然として一人で別のマングローブボートを占め、オールを漕ぐ者以外では唯一の乗客だった。

彼を少し不快にさせたのは、ミリアとアントンが別の船で一緒に同行していることだった。彼らもまた祭司の部族へ行くつもりだったからだ——しかしジョーソンはドルイドの村に残り、負傷したエルフたちの世話をし、助けていた。聖なる治癒の力は、通常の治療魔法や薬と比べてはるかに優れていたのだ。