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第020章宴会

ちょうどその時、城主の屋敷の奥深くから急ぎ足の音が聞こえてきた。そしてその足音と共に、中から優雅で落ち着いた声が響いてきた。
「天下に名高いドゥーファン公爵様にお会いできるなんて、私ガーフィールドにとっては大変光栄なことです！」
そう言いながら、一人の姿がゆっくりと城主の屋敷の大門に現れた。その落ち着いた口調の中には、どこか笑みのようなものが感じられた。
ドゥーファンも馬から降り、丁寧な言葉をかけようとしたその時、まるで雷のような視線が自分の身に走るのを感じた。そして相手は大笑いしながら言った。「やはり実際に会ってみると格別ですね！ドゥーファン公爵様はこの若さでこれほどの功績を上げておられ、私ガーフィールドは本当に感心しています！」
そう言うと、そのガーフィールド皇子は大股でドゥーファンの方へ歩いてきた。
ドゥーファンもようやく我に返り、ランニ帝国の第一皇子である彼を注意深く観察し始めた。
このガーフィールド皇子は背が高く、肌が白く、一見すると温和で上品な雰囲気を漂わせていた。また、顔立ちも非常に整っており、青い髪色と相まって実にハンサムだった。
ドゥーファンがこれまで見てきたハンサムな男性の中では、まずニコラスが第一で、次がフィッシャー皇子だった。しかし、このガーフィールドはフィッシャー皇子ほどハンサムではないものの、生まれ持った落ち着いた雰囲気だけで人々の心を惹きつけていた。
ドゥーファンは奇妙な考えが頭をよぎった。もしこんな人物に会うことが分かっていたら、ニコラスを借りてきておくべきだった。そうすれば面白かっただろうに。
しかし、クリストファーの話によれば、このガーフィールドは氷霜の闘気を修得しており、近づきがたい人物らしい。だが今の彼の様子を見る限り、闘気を使っている様子は全く見えない。さらに白い服を着ていて非常に洒脱で、その対比によってリオポートなどは見劣りしてしまう。
これも無理はない。リオポートのような人物でありながら、これまでずっと抑え込まれてきたのだから。
このガーフィールドは表面上は全く脅威に思えないが、ドゥーファンは心の中でよく理解していた。一目で脅威を感じさせるような人間は、どんなに強くてもそれほど恐ろしいものではない。表面上は無害に見える人間こそ、より危険なのだ！
この点から考えると、自分もそのような人間なのかもしれない。
そう思うと、ドゥーファンは心の中で苦笑いせずにはいられなかった。

ドゥーファンはガーフィールドをじっと見つめていたが、ガーフィールドもまたドゥーファンを見ていなかったわけではない。二人の視線が空中でわずかに交差し、すぐにゆっくりと逸れ、互いにかすかな笑みを浮かべた。

「ガーフィールド殿下。」ドゥーファンは静かに息を吐き、穏やかに言った。「ガヴィン帝国にいた頃、よくあなたの名前を耳にしていました。今日お会いしてみると、やはり並外れていらっしゃいます。第一皇子という名にふさわしいお方ですね。」

「公爵様、そんなことはありませんよ。」ガーフィールドは苦笑いのような表情を浮かべた。「本当に並外れているのはドゥーファン公爵様です。私ガーフィールドと公爵様を比べれば、何もかも及ばないでしょう。」

ドゥーファンは鼻を触りながら心の中で冷笑したが、口では相手に丁寧な言葉をかけ続けた。

しかし、これら数言葉を交わしただけで、二人とも「公爵」という言葉を一切使わず、まるでドゥーファンが長年の友人としてガーフィールドを訪ねてきたかのようだった。

数言葉交わした後、ガーフィールドは何かを思い出したかのように軽く咳払いをして言った。「公爵様、まずは中へどうぞ。城主の屋敷ではすでに宴の準備が整っており、公爵様をもてなすためです。」

そう言うと、ガーフィールドは親しげに近づいてきて、ドゥーファンの手を取りながら中へと案内した。

ドゥーファンも、今ここで断れば自分たちの威厳が損なわれることを理解しており、遠慮することなく笑ってついて行った。

レオポルトやマーカスたちも当然ついて行き、ドゥーファンの側もこのような展開を予想していた。クリストファーやランディの他に、使用人に変装したシェンウェイ監獄の達人たちも後ろからついて行った。一方、他の親衛隊はこの状況では城主の屋敷に入る資格がなかった。

ガーフィールドに引っ張られるようにして、すぐに回廊を通り抜け、城主の屋敷の大広間に到着した。そこにはすでに鎧を身につけた将軍クラスの人物たちが何人も立っていた。

彼らは一人ひとりが屈強な雰囲気を放ち、黒い鎧を着た者もいれば血のような色の鎧を着た者もおり、大広間の両側に分かれて立っていた。同時に、彼ら一人ひとりからは驚異的な気迫が漂っており、ドゥーファンが一目見ただけで、彼らの中で最も弱い者でさえ六級以上の武士であることがほぼ確実だと判断できた。しかも、それは表面の実力に過ぎないのだ！

どうやら、ランニ帝国が長年にわたってガヴィン帝国を抑えてきたのは、単に南方軍団が弱いからではなく、ランニ帝国自身の軍隊が非常に強力だったからのようだ。

このような場でさえ、ラニー帝国軍の中の二つの派閥がこの有様なのだから、ガーフィールドとレオポルトの対立はとうに解決不可能な段階に達しているのは明らかだ。
二人とも今は笑顔を浮かべているが、裏では何度も互いに手を下してきたのかもしれない。
今、血の鎧を着た将軍たちはドゥーファンを見る目はまだ穏やかで、時折一人や二人が笑顔を見せるが、黒の鎧を着た将軍たちの顔には隠しきれない嫌悪と憎しみが浮かんでいる。
どうやら今回の和平交渉は……大変なことになりそうだ！
もともとドゥーファンは和平を考えていなかったが、ラニー帝国軍の勇壮さを目の当たりにし、自分の運が良いと心の中で感嘆する一方で、和平への思いも自然と強くなっていった。
大広間にはすでに宴の席が用意されていたが、ガヴィン帝国のように皆で囲んで食事をする形式とは異なり、ラニー帝国の宴は別々の席で行われる。ガーフィールドはドゥーファンを連れて大広間の最上段の二つの席に座り、クリストファー伯爵も左下の一番目の席に座り、レオポルトと向かい合った。
一方、ランディや他の使用人たちは席に座る資格がなく、ドゥーファンのそばに立つしかなかった。
ドゥーファンが上座に座ると、自分を見る視線がますます敵対的になるのをはっきりと感じ、心の中で冷笑したが、何もできないままだった。
「さあさあ、皆さんに紹介しましょう。こちらがガヴィン帝国の天才、ドゥーファン公爵様です。きっと皆さんもその名前は聞いたことがあるでしょう！かつてガヴィン国都で、この公爵様はエドガー将軍の首を自ら切り落としたのですよ！」ガーフィールドが適当に紹介したが、それがドゥーファンの耳に届くと、彼はまた心の中で冷笑した。
あのエドガーはクエストードの側近で、おそらくガーフィールド皇子の部下だろう。こんな場でそれを口にするのは、お前たちに恥をかかせるつもりか？それとも……
ドゥーファンがちらりと見ると、血の鎧を着た将軍たちは皮肉な笑みを浮かべていたが、黒の鎧を着た将軍たちはますます顔色が悪くなっていた。
一方、ガーフィールド皇子はまるで何事もなかったかのように、依然として楽しげに話している。
下座に座るレオポルトも平静な表情をしており、彼の鎧は目立つものの、傲慢に見えることはなかった。

ガーフィールドが手振りをすると、下にいた将軍たちも次々と席に着いた。ガーフィールドは振り返ってデュファンに微笑みかけ、「公爵様、どうぞ……こちらが皆さんです。ここにいる人々のほとんどは私のランニ帝国軍の大将たちです。一人ずつ紹介しましょう……さあ、皆さん、デュファン公爵に乾杯しましょう。これで顔見知りになれば、今後会うときも互いに手加減ができますよ！」と言った。

ランニ帝国の軍将たちを自分に紹介するだと？このガーフィールド王子は一体何を考えているのか？

自分がここに来たのに、彼は協力することを一切提案せず、ましてや敵国の公爵である自分に将軍たちを紹介しようとする。このガーフィールドは頭がおかしいのか？それとも自分が頭がおかしいと思っているのか？

本当に理解できない……。

このガーフィールドの心の中で何を考えているのか全く見当がつかない。理屈から言えば、彼も自分の右腕であるクエストデが自分の手によって死んだことを知っているはずだ……今、彼が自分に冷たく接しているのなら、あるいは……あまり熱心でなければ、自分も理解できるかもしれない。しかし、今の彼の熱意はやや過剰でありながら、全く作為的でもない。本当に混乱させられる。

そう考えると、デュファンはもう座っていられず、すぐにいくつか考えを巡らせた後、ハハと笑って自分の前のテーブルにある酒杯を手に取り、「ガーフィールド殿下、遠慮なさらないでください。皆さんは百戦錬磨の将軍たちです。私はまだ若造に過ぎません。この酒をいただく資格などありません。この一杯は、私が将軍たちにお渡ししましょう！」と言った。

そう言ってデュファンは立ち上がり、クリストファーの下にいる黒甲の将軍の方へ歩いて行った。その将軍は顔立ちが荒々しく、周囲に圧倒的な気迫を放っており、明らかに手強い人物だった。また、上座に座っていることから、その地位も高いようだった。

デュファンは彼の前に立ち、微笑みながら手に持っていた酒杯を挙げ、「この一杯は、ランニ帝国の将軍たちに捧げるものです。この酒をもって、今後はもう私デュファンに迷惑をかけないでいただきたいのです！」と静かに言った。

そう言ったところで、デュファンはハハと笑ったが、その視線は依然としてその将軍に向けられていた。

もともとデュファンの言葉には冗談めかした要素が含まれており、誰であれ丁寧に返事をし、酒を返すはずだった。

しかし、予想外にもその黒甲の将軍は突然冷ややかに笑い、重々しく鼻を鳴らし、視線はどこかを見つめたまま、立ち上がることも酒を取ることもせず、デュファンを完全に無視した。

元々和やかだった雰囲気が、一瞬で硬直してしまった……。

第三十一冊少年心気