第012章 魔女と恋愛

庭園の至る所に霧が立ち込め、まるで人間界の仙境のようだった。
フィッシャー皇子も余計な言葉はせず、ただ卵石が敷かれた小道をゆっくりと歩いていた。色とりどりの美しい花のそばを通ると、手に一輪摘み取り、軽く握ると、その花はたちまち花びらになって散っていった。
しかし、後ろに続く貴族たちにはそんな余裕はなかった。
今このいわゆる空中庭園は、どう見てもごく普通の庭園に過ぎず、伝説の「空中庭園」の面影は全く見当たらない。だが、この貴族たちの中で疑問を口にする者はいなかった。
フィッシャー皇子は彼らの心をかすかに察して、歩きながら言った。「どうした……皆、ここが空中庭園に思えないのか？」
数人の貴族が一斉に答えた。「臣下、恐れ多くて！」
フィッシャー皇子は気にせずに淡く微笑み、「まあ、それも仕方ない……ただ、この帝国では皇室のこの空中庭園の由来について、あまりにも神秘的に語られすぎているのだ……しかし、実際のところはどうなのか、皆、分からないのか？」
貴族たちは誰も答えず、ただ口を固く結んでいた。
フィッシャー皇子も彼らがそうするだろうと予想していたようで、歩きながら周囲の霧を指し示し、淡々と言った。「皆さん、見てください。周囲の霧が層になって立ち込めている。足元が安定していなければ、誰もがこれを自然の雲霧だと思うでしょう？これもまた、天国のように感じられないでしょうか？」
他の貴族たちはどう答えていいか分からず、クリストファー伯爵だけが急いで口を挟んだ。「確かに、これはまるで天の雲霧のようです！」
フィッシャー皇子はわずかに首を振り、クリストファー伯爵を奇妙な目で一瞥した後、続けて言った。「では、クリストファー、この帝国ではこの空中庭園について、一体どのような話があるのか……」
クリストファーの表情が微かに動いたが、すぐに深く息を吸い、しばらく考えた後、ゆっくりと言った。「伝説によれば、この空中庭園はもともと存在しなかった……しかし、オースティン一世陛下の治世の時、ある日突然、聖なる光が天から降り、空中に庭園が現れたのが、いわゆる空中庭園だ……その理由は、オースティン一世陛下の妃の一人が天界の神々の娘であり、神々は娘が人間界に嫁ぐのを見て彼女が苦しむのを忍びなく、住む場所としてこの空中庭園を与えたのだと言われている。」

「私の曾祖父の妃は、天界の神々の娘だったのか？」フィッシャー皇子は静かに笑い、それからクリストファーの方を見て軽く首を振りながら言った。「クリストファー、その民間伝承は私の前で話す分にはいいが、アントニー様の前で口にしたら、処刑柱に縛り付けられるのはもう一人増えるだろうな。」
クリストファー伯爵は微笑んで言った。「殿下、もう私を脅かさないでください。この民間伝承は、アントニー様も真実ではないことをご存知でしょう。もし彼がこれらの理由で私を裁いたら、それこそ空中庭園の不思議さが現実になってしまいますよね？」
フィッシャー皇子は再び首を振り、他の貴族たちを一瞥して言った。「では、君たちはどう思う？何か意見はあるか？」
貴族の一人が軽く笑って言った。「殿下、この民間伝承は信じるに足りないでしょう……むしろ殿下こそ、この空中庭園の由来をよくご存知のはず。私たちにも見せていただけませんか？」
フィッシャー皇子は淡々と言った。「お前は話がうまいな。まあいい、今日は君たちにこれらを見せに来たのだから、何も教えないわけにはいかないだろう……」
そう言ってフィッシャー皇子は突然軽く手を振った。彼が何をしたのかは分からないが、突然、白玉でできた広い道が人々の視界に現れた。
その道を奥へと進むと、霧の中に雄大な建築物がぼんやりと見えてきた。
その建築物は湖の真ん中の島にあるようで、周囲にはアーチ橋が一つだけあり、それが島と繋がっていた。遠くから見ると、建物は三層に分かれており、各層には様々な色の植物が見えた。湖の水は何らかの方法で最上層に導かれ、ゆっくりと流れ落ちており、まるで人工的に作られたかのようだった。
建物は純白の白玉でできており、至る所に高いローマ式の柱があり、その柱には名前も分からない奇妙な植物が這い上がっていた。しかし、それでも建物は荒れ果てて見えず、むしろ生き生きとした雰囲気を放っていた。
フィッシャー皇子は指でその建物を示しながら淡々と言った。「ほら、これが伝説の空中庭園だ。皆さん、少し失望したか？いわゆる空中庭園というのも、これくらいのものだな！」
貴族たちは明らかに目の前の光景に驚いていた。彼らも世間知らずではないが、このような驚異的な光景は、おそらく王族だけがこれほどの力を使って実現できるものだろう。

振り返って貴族たちの表情を見ると、フィッシャー皇子の顔には皮肉っぽい笑みが浮かんだ。しばらくしてから、彼は静かに言った。「そういえば、この空中庭園は天から降ってきたわけではないが……私の曾祖父の一人の妃のために建てられたのは事実だ。」
「皆さんも知っての通り、私の曾祖父はオースティン家が王位を継承した最初の人物です。彼は非常に聡明で、帝王としての術も驚異的でした……しかし、彼には一つだけ欠点がありました。それは美女を愛し、国を愛さないことです……彼には数十人の妃がいたと言われていますが、最も好きだったのはチェンチェンという女性でした……」
そこまで言うと、フィッシャー皇子の顔には皮肉な表情が浮かんだ。
「実は、そのチェンチェンという女性は、曾祖父の妃とは言えないそうです。宮廷の秘録によると、曾祖父は彼女と結婚するどころか、彼女に手を触れることさえなかったのです……その妃という称号も彼自身が勝手に付け加えたもので、チェンチェンという女性もまた奇妙な人物で、何十年も変わらない美貌を持っていて……まるで魔女のようです……」
「魔女」という言葉が出ると、貴族たちはすぐに冷や汗を流した……
フィッシャー皇子は将来の君主であり、ここで自分の祖先の悪口を言っても、誰も反論する勇気はない。しかし、臣下である彼らには返事をする勇気などなく、一言間違えれば本当に命を落とすかもしれないのだ！
しかしフィッシャー皇子は、貴族たちの奇妙な表情に気づかないかのように、続けて静かに言った。「伝説によると、そのチェンチェンという女性は常に憂鬱で、曾祖父は彼女の気を引き、笑顔を引き出すためにあらゆる手段を尽くしたそうです……しかし、彼女は決して表情を変えることはありませんでした……本来なら、曾祖父の性格からして、無理やりにでもどうにかしなければならないはずですが、不思議なことに、秘史によると、曾祖父はすでに聖階の達人で、王室随一の人物でしたが、そのチェンチェンという女性の前では全く手を出せなかったのです。皆さん、その伝説のチェンチェンという女性は、一体どの程度の強者なのでしょうか？」
フィッシャー皇子のこの問いに、貴族たちは答えないわけにはいかず、しばらくしてからクリストファーが勇気を出して言った。「臣、恐れ多くも……その妃は、伝説の領域レベルに達しているのではないでしょうか？」
「へっ？領域ですか？」

フィッシャー皇子は何とも言わずに微笑んだが、この問題にこだわりたくないようだった。しばらく考えた後、続けて言った。「その後、曾祖父がそのチェンチェンさんを知ってからずいぶん時間が経ってから、偶然にも彼女が以前住んでいた場所が半空にある庭園のような場所だったこと、そして彼女がそこをとても懐かしく思っていたことを知ったのです……私の曾祖父も心の中で恐れていました。チェンチェンさんが故郷を懐かしく思って自分のもとを去ってしまうのではないかと——実際には彼女を人としても心としても手に入れたことは一度もなかったのに——それでも彼はチェンチェンさんの説明に従い、国の力を挙げて彼女が住めるような庭園を建設し、それを『空中庭園』と名付けたのです！」
「もちろん、オースティン家がちょうど権力を奪ったばかりで政権は不安定、帝国の情勢も緊迫し、財政も厳しい状況でした。しかし、そんな中でも私の曾祖父は魔法使いギルドの人々や各大貴族を説得して、この空中庭園の建設を実現させたのです……この場所の建設費用は少なくとも五千百万ゴールドに上り、魔法使いギルドが支払った費用は別に計算されていません……この庭園にある様々な植物はすべて大陸中から集められ、当時の曾祖父はさらに九級の強者数名を伝説の東方大陸に派遣して貴重な植物を探させましたが、残念ながら……彼らは二度と戻ってきませんでした……それでもなお、この空中庭園は実現されました……ご覧の通り、元々この皇城には湖はありませんでした。しかし、どの偉大な魔法使いが伝説の空間魔法を使ってここに空間を作り出し、同時に高額な費用をかけて魔法陣を張り巡らせ、空中庭園をかすかに見えるようにし、極めて強力な防御能力も持たせたのです……しかし最も重要なのは、庭園の植物が絶えず繁栄し続けるようにすることでした……このような手立て、このような規模のことをしてまで、結局は自分を一度も愛してくれなかった女性のためだったのです。皆さん、私の曾祖父は本当に愚かだと思いませんか？」