第011章 空中庭園

帝国の春はすでに過ぎ去り、夏の日差しが帝都に降り注ぎ、ローランド大陸で最も壮麗な都を金色に染め上げていた。だがその色合いはやや眩しく、直視するのもためらわれるほどだった。
皇城の中では既に花々が満開で、美しい庭園には色とりどりの花々が艶やかに咲き誇り、目を奪われるほどだった。豪華な衣装を着た宮廷の侍従たちは、皆、腰を軽く曲げてそっと歩き回っていた。また、卵石が敷かれた小道にうつぶせになり、白い布で花の枝葉に付着した土をゆっくりと拭っている者もいた。
皆が敬う殿下、ガヴィン帝国の将来の担い手であるフィッシャー皇子については、これらの宮廷侍従たちも心から敬っていた。というのも、歴代の権力闘争の中で、彼らのような宮廷侍従たちは秘密を守るために次々と殺されてきたからだ。しかしフィッシャー皇子は先代とは異なり、これまでの宮廷侍従たちを害することもなく、人員を増やすこともなかった。皇城の禁衛軍の人員が入れ替わっただけで、他の部分はまるで先代の時代と変わらなかった。
だがフィッシャー皇子にも欠点はあった。少なくとも、彼には少し奇妙なところがあった……その奇妙さは、極度に敏感な潔癖症に表れていた。たとえ自分の宮殿の中に小さな土の塊が見つかっただけでも、温和な性格の彼は激怒するのだった。
以前はそれほど目立たなかったが、権力を握るようになると、それはますます目立つものとなった。まるで白玉にできた欠点のようで、見過ごそうとしてもつい目に留まってしまうのだ。
しかし、歴代の皇帝たちの奇妙で残酷な嗜好と比べれば、潔癖症は皇帝にとってそれほど大した問題ではないように思えた。
地面にうつぶせになっていた宮廷侍従は軽くため息をつき、ようやく枝葉の土をきれいに拭き上げた。彼は立ち上がって他の場所を見に行こうとしたが、その時、遠くから金と鉄がぶつかり合うような細かい音がゆっくりと聞こえてきた。
侍従たちの中でリーダー格の者ははっとして、急いで低い声で叫んだ。「全員、立て！殿下が来られる！」
侍従たちは急いで庭園の入口に集まり、皆、敬意を表して両側に立ち、頭を上げることさえできなかった。

しばらくして、ついに数隊の皇城禁衛軍の兵士たちが金色の戦斧を手に、フィッシャー皇子とその後ろにいる数人の貴族を群衆の中に守りながら、ゆっくりと庭園へと向かってくるのが見えた。
これらの皇城禁衛軍は、とっくにフィッシャー皇子の直系部隊に交代しており、アレックスが指揮を執っていた。これもまた予想されていたことだった。
現在のガヴィン帝国では、平穏とは言えないものの、少なくとも表面上はまずまずの状態だ。南方にはデュファンがおり、全く新しい局面を切り開いている。また北方のジンジャーフラワー派の残党についても、グリーン公爵が直接対処している。だからどの観点から見ても、フィッシャー皇子は喜びに満ちているはずだ。
しかし今、このガヴィン帝国の実質的な支配者は、全く喜びの表情を見せていない。
フィッシャー皇子は白い紗の衣を身にまとっており、その身分とは全く似つかわしくない。だが、この質素な紗の衣が彼の身につくことで、かえって皇族特有の高貴さが際立っているようだった。
もしデュファンが今ここにいてそれを見たら、きっと「これがいわゆる王族の威厳か」と感嘆するだろう。
帝国唯一の支配者は静かに眉をひそめていた。彼の美しい容姿を考えれば、このような表情であってもなお美しく見えるのは否定できない。
ただ、男性が女性たちまで妬むほど美しいというのは、幸運なのか不幸なのか分からない。
もちろん、帝国の中では誰もそのことを口にする勇気はない。
フィッシャー皇子の直系の者たちは、彼の顔にそのような表情が浮かんでいるのを見ても何も言えず、ただ黙ってうつむいているだけだった。
しばらくして、フィッシャー皇子は突然軽く手を振り、皇城禁衛軍に退くよう合図した。そして振り返って微笑みながら言った。「さて、皆さん。今日、私が皆さんをこの皇室の庭園に連れてきたのは、あまり堅苦しくならないようにという思いからです……どうしてか、今は大広間にいる時よりもむしろ堅苦しく感じますね？」
その中の一人の貴族が急いで言った。「殿下、上下に差があり、主従に序列があります……殿下の威厳は日に日に深まっており、私たちが殿下の前で恐れおののくのも当然のことです。」
それを聞いたフィッシャー皇子は、突然奇妙な笑みを浮かべた。しばらくしてから振り返り、周囲の花々を見ながら静かに言った。「皆、下がっていいですよ。」

その言葉は軽かったが、宮廷の侍従たちや皇城の禁衛軍の耳には正確に届いた。彼らもまた愚か者ではない。フィッシャー皇子の言葉を聞くと、急いで一人また一人と丁寧に礼をし、すぐに退っていった。
やがて、広大な庭園にはフィッシャー皇子たち数人だけが残った。鮮やかな花々の間からは、水蒸気か霧かわからないものがゆっくりと広がり、時折鳥の鳴き声や虫の声が聞こえ、なんとなく静かで清らかな雰囲気が漂っていた。この光景によって、皇城の庭園はまるで人間界の仙境のような趣を帯びていた。
使用人たちが全員去った後、フィッシャー皇子は苦笑いを浮かべてため息をつき、静かに言った。「クリストファー……この数日会っていない間に、どうしてだか……お前のお世辞はますます大きな声で言われるようになった気がするな。」
先ほど話していたのは、かつてドゥーファンと共に両国会議に出席し、皆と共に罪を着せられた新任の帝国財務大臣――クリストファー伯爵だった。
この伯爵はフィッシャー皇子の言葉を聞くと、すぐに悲痛な表情を浮かべ、何も言わずに地面にひれ伏し、大声で叫んだ。「殿下！冤罪です！冤罪です！私の言葉はすべて真心からのもので、少しの偽りもありません！殿下が言うようなお世辞など、私には到底できません！殿下の威厳は天下に知られており、私は隠すことなく、事実だけを答えているのです！」
他の貴族たちはクリストファー伯爵のその振る舞いを見て、心の中で激しく軽蔑したが、政治の老獪者たちがそんな感情を表に出すはずもなかった。
クリストファー伯爵の言葉は切なく、まるでカッコウの鳴き声のようで、声のないお世辞が実に大きな声で言われていると言えた。
フィッシャー皇子のような人物でさえ、この言葉を聞いて苦笑いを浮かべた。
しかし、お世辞は誰もが好むもので、フィッシャー皇子も表面上はそうしているが、心の中ではどう思っているのかはなかなか分からない。
静かにため息をついた後、フィッシャー皇子は微笑みながら言った。「よし、私もお前をどうこうするつもりはない……もうそんな話はしなくていい。立ち上がりなさい。」
クリストファー伯爵は急いで立ち上がったが、その表情は極度に恭しく、微動だにしなかった。

彼のその表情を見て、フィッシャー皇子の目に微かな動きがあり、しばらくしてから静かにため息をつき、「クリストファー、聞くが……あの日、私がお前を交渉に行かせた時、心の中で私のことを少しでも恨んだことはないのか？」と言った。

クリストファーの目尻がわずかに動いたが、それでもすぐに答えた。「殿下、もし私があの日、他の考えは何もなかったと言ったら、それは間違いなく殿下を欺くことになります……結局のところ、こんな大きな罪の汚名を背負わされれば、誰だってそれを背負いたくないものです……ですから、私の心の中にはやはり何か考えがありました。ただ、クリストファーが今日こうして成果を上げられたのはすべて殿下のおかげで、殿下はクリストファーに再び生きる機会を与えてくださったのです。たとえ汚名が一つだけでなく、十個や八個あっても構いません。」

フィッシャー皇子は穏やかに笑った。「その通りだ。もし君がさっき直接、他の考えはないと言ってくれていたら、今すぐ人を呼んで君を連れて行かせていたのに……遠い東方大陸には『君主を欺く罪は首を切られる！』という言葉があるそうだな……」

クリストファーは恭しく言った。「殿下、冗談を。そのような言葉があろうとなかろうと、私は決して殿下を欺くことはできません！」

「そうか？」フィッシャー皇子は冷ややかに笑い、他の貴族たちに目を向けて静かに言った。「では、君たちはどうだ？何か考えはあるのか？」

その貴族たちは互いに目を見合わせ、やがて一斉に言った。「もちろん、殿下を欺くことはできません。」

フィッシャー皇子は冷笑し、この言葉をどれだけ信じているのかは分からなかった。突然、静かに手を叩き、淡々と言った。「よし……これら面倒な問題は一旦置いておこう。皆さんがこの王家の庭園に来たのだから、伝説の場所を一緒に見てみよう……」

貴族たちは皆、わずかに驚き、しばらくしてから一人が慎重に尋ねた。「殿下、もしかしてここが、伝説の……空中庭園なのでしょうか？」

フィッシャー皇子は美しい笑顔を浮かべ、静かに言った。「君はなかなか賢いな。そう、ここが伝説の空中庭園だ……皆さんが来たのだから、見に行ってみよう……」