第014章 蛇谷

「ビーク」という言葉は古語で狡猾を意味し、キツネ自体も狡猾な生き物だ。このような狡猾な生き物に「狡猾」という名が与えられていることから、魔狐ビークがどのような存在かがわかるだろう。
彼らは狡猾だが、少し臆病でもある。おそらくその狡猾さゆえに臆病に見えるのだろう。
兵法においてはこれを「弱みを見せる」と呼ぶかもしれないが、その方法は少し特別だ。
杜凡はそう考え、続けて言った。「わかった、気をつけよう。もし計算に使うなら、こんな臆病な生き物たちも、最も凶暴で勇敢な悪狼に変わってしまうかもしれない。」
杜凡の落ち着いた言葉に、皆の心も少し軽くなり、緊張した神経も和らいだ。しかし杜凡は、それは彼らが日々命がけで生きてきて意志を鍛えてきたからだと知っていた。それが北方軍団がそのような意志を持てる理由だろう。だが北方軍団には彼らのような実力はない。
他の軍団に至っては……
言わない方がいい。たとえ強くても、せいぜい十数人で、軍団とは言えない。結局のところ、一方は集団の力で、もう一方は個人の力を重視している。両者は矛盾しない。時には個人がどんなに強くても、万人の軍団の前では無力だ。杜凡はこれをよく理解していたので、特に得失を感じてはいなかった。
彼の領地にも軍隊が必要だ。
杜凡の忠告のおかげで、彼らも実際に彼が言ったような状況に遭遇した。事前に準備ができていたので、あまり驚かず、適切に対処できた。しかし皆は同時に、一体何が沼地を変えてしまったのかと考えずにはいられなかった。
杜凡が言った「妖」は彼らを欺くためのものではなく、沼地の最深部には確かに封印された「妖」がいるのだ。そしてその「妖」のことを考えると、杜凡は思わず暗魔一族のことを思い出してしまう。
杜凡は老人の前では暗魔一族を気にしていないと言ったが、彼のシーロー省にはあの四人がいる。どう見ても暗魔一族だけのようには見えない。暗魔一族は、ほとんど杜凡の心の痛みとなっていた。
そして今回沼地で見たすべてのことは、何か普通のもののように思え、彼をさらに心配させた。心配するのは無駄だとわかっていても、人間はそういうもので、思わず考えてしまうのだ。晨晨に送った手紙が届いたのかどうかもわからない。
杜凡は今回手に入れた毒薬を数えてみた。それだけで万人を毒殺できる量で、彼が望んでいた量をはるかに超えていた。これが彼が最も満足している点だった。

もっと先へ進めば、魔狐ビークの領地を通り過ぎれば蛇谷に到着する。
しかし、事が順調に進めば面白くない。ドゥファンたちは困難に直面している。それは魔狐ビークから来たものではなく……
彼らはなんと狼の群れを目にしたのだ！数は多くなく、20頭ほどだ。
ここは平野で間違いないが、狼の最大の強みは突進時の爆発的な力だ。しかし、至る所が水たまりや泥沼で、狼が突進できる場所はない。どうやって生き延びるのか？
最大の強みを失った彼らが、どうしてここで生き残れるというのか？とっくに万年前にここから消えているはずではないか？
ドゥファンには理解できず、他の者たちも常識はあるが、彼らも理解できない。しかし、彼らには深く考える暇はなかった。彼らの前にいるのは、息を合わせた狼の群れだ！
「悪虎よりも狼の群れを避けろ」という言葉があるだろう？
悪虎は怖いか？狼の群れの方がもっと怖い！！
ドゥファンはまず聖輝の権杖を取り出し、皆は同時に思った。「やはりドゥファンは魔武両道の達人だ！」
聖輝の権杖を取り出すと同時に、彼はいくつかの巻物も取り出した。これは彼の魔法を発動するよりもずっと速い。「もうすぐ彼らが突進してくる。私が攻撃を仕掛けるから、君たちはいつでも戦えるよう準備しろ。この狼の群れは……へへ、血を見れば狂ってしまう。」
ドゥファンの言葉が終わると、狼たちは動き出した。ドゥファンはまず土系の魔法巻物を使い、彼らの両側を中央に集めた。狼の群れは一瞬混乱したが、すぐに再び隊列を整えた。ドゥファンはそれを見て、これは予想通りだと思った。
他の者たちは、ドゥファンが他の魔法巻物を使いながら、前の魔法の効果も同時に制御しているのを見て、少し驚いた。しかし、ドゥファンが9レベルの頂点にいることを思い出すと、少し安心し、さらに力を求めるようになった。自分たちもあの程度にはなれるのだ！
ドゥファンは彼らの考えを知っており、わざと彼らの前で腕前を見せつけていたのだ。
ドゥファンは狼の群れが落ちる位置を見極め、用意していた2つの魔法巻物をタイミングをずらして投げ放ち、その後、自分の2つの広範囲魔法を使って狼の群れの両側の退路を封じた。その2つの魔法が使えるかどうかは気にしなかったが、万全を期したかったのだ。
一方、狼の群れは最初の攻撃で半分ほどしか傷つかなかったが、1秒も進まないうちに2度目の攻撃が届いた。両側に退こうとしたが、そこも魔法が飛び交い、足を踏み入れる場所はなかった。狼の群れは悲鳴を上げ、再び前に突進していった。

他の者たちはとっくに準備を整えていたが、ドゥファンは突然彼らの前に現れ、寒霜落雪を抜き、優雅な足取りで、まるでのんびり散歩するかのように、ゆっくりと見えながらも実は驚くほど速く突進していった。剣が振り上げられ、振り下ろされ、また振り上げられ、振り下ろされる。あっという間に、すでに七匹の狼がドゥファンの剣によって倒れていた。しかしドゥファンの身には一滴の血も付いていなかった。他の者たちは一瞬呆然とし、逃げ切った狼たちが彼らの前に迫ってきた。彼らが知っている通り、血を見ると狼の群れはさらに狂暴になり、まるで春薬を飲んだかのように、血走った目で前方の者たちを睨みつける。彼らはドゥファンを侮れないと悟り、手の届きやすい相手を狙うしかなかった。その数匹の狼はドゥファンがわざと放り込んだもので、ただの七級の狼に過ぎない。もしドゥファンが彼ら全員を倒したいと思えば、手を挙げるだけのことだったが、彼は彼らに狼の群れの力を体験させ、同時に自分と彼らとの差を知らせたかったのだ。そして実際、ドゥファンは彼らが狼の群れと戦って少し苦戦するだろうが、大した問題ではないと信じていたからこそ、彼らに戦わせたのだ。その時のドゥファンの視線は、狼たちの死体に向けられていた。間もなく、他の者たちも残りの狼を倒した。たった五匹だけだったが、彼らにとっては難しくなかった。彼らもドゥファンがわざと自分たちの実力を試させようとしていることを知っていた。ドゥファンは彼らの方を見ていなかったが、彼らはドゥファンが自分たちの働きを知らないはずがないと思っていた。そしてドゥファンが予想していた通り、未知の狼の群れと戦った後、彼らはドゥファンの力をより深く理解するようになった。ドゥファンは狼たちの死体をじっと見つめていた。幼い頃から死体を見ることに慣れていたドゥファンにとって、何も嫌悪感はなく、ただ人間の代わりに狼がいるだけで、そんなに大きな違いはないように思えた。一方、ワールウェイは、レナを連れてこなかったことを幸運に思っていた。もしレナを連れてきていたら、彼女はただの足手まといになっただけだろう。ドゥファンは狼の死体を見ていたが、正確にはその狼たちの爪に注意を払っていた。彼はすでに九級の魔法使いであり、これらの狼の爪には生まれながらにして土系魔法を放つ能力があることがすぐにわかった。世界とは本当に不思議なものだ。もしこの爪に生まれながらにして魔法を放つ能力がなければ、彼らはどうやって猛ダッシュできるだろうか？土系魔法があるおかげで、彼らの体が魔法を蓄える容器となり、走るときに足元に土の層を作り出すのだ。そしてドゥファンは、彼らが走った道に通路ができているのを見た。まるで彼らが進む道を作っているかのようだった。彼らが進む道？

杜凡がそのことを考えたとき、思わず呆然とした。これは……あり得るのか？彼らを沼地の奥深くへ行かせるなんて？
今の杜凡にとっては、まったく行きたくない。しかし数日前に、ちょうどあの一団にあの一連の理論を話したばかりだ。今、こんな明らかな道を使わずに行けば、彼らは彼のことをどう思うだろうか？
杜凡は背後で自分を見つめる一対一対の目を感じ取り、仕方なくため息をついて振り返り、「私はワールウェイに約束した。彼のために火烈果を探すと。だから当分は沼地の奥深くに何があるか見に行かない。でも、ここには何かがいることは確かだ。だが君たちはまず中に入ることは考えるな。中に何がいるか、君たちが私より多く知っているわけではない。だから、無闇に動かない方がいい。中は君たちが想像もつかないほどの危険がある。私でさえ、今の私でも中で死ぬ可能性があるんだ」と言った。
そう言いながら、杜凡は狼のそばから彼らの方へ歩いて行き、「約束する。必ず戻ってくる。しかも君たちも連れて帰る。これでいいだろう？そうだ、3ヶ月後にまたここに戻ってくる。2ヶ月以内にあの盗賊団と戦うことになると君たちに伝える。だから、助けてくれるなら助けてくれ。嫌なら無理にはしない。3ヶ月後、あの小さな宿屋で私を待っていてくれ。もし自分たちで冒険しに来たいなら、私も止めはしない」と言った。
そう言って、杜凡は蛇谷の方向へ歩いて行った。
蛇谷は沼地の中にあると言われているが、実際は沼地の端にある。ただ、そこは沼地の東側を、まるで山を切り取ったかのようにして、その山の下に沼地を「置いた」ような場所で、杜凡が言った通りだ。そして蛇谷は、その断崖の山の南側にある小さな山道の中にあり、深くはなく、およそ100メートルほどの深さだ。
そこが杜凡たちの目標だった。
杜凡が蛇谷へ向かうと、他の人々は前方に突如として現れた奇妙な道を見て、思わず後退した。彼らもまた、杜凡もきっと後退したのだろうと思っていたが、杜凡は必ず戻ってくると約束したのだ。彼らは杜凡を信じるべきではないだろうか？
そこで、彼らも杜凡に続いて蛇谷へ向かった。
杜凡が、彼らは沼地の外で3ヶ月間待っていてもいいと言ったが、誰が杜凡が大戦を繰り広げている間に後ろに隠れるだろうか？それはまるで「私は忠実ではない。早く私を処理してくれ」と杜凡に告げるようなものではないか！

彼らは長い間外で苦労してきたのだから、困難の時こそ真の友情が試されるということを知らないはずがない。もし彼らが逃げたら、まだ杜凡が自分たちに良くしてくれると期待できるだろうか？未知の危険に直面し、杜凡が彼らの命を救ってくれるかもしれない時でさえ、彼らを突き落とすかもしれないのだ。
彼らはこのことで杜凡を怒らせるようなことはしないだろう。それに、杜凡は強者を必要としているが、無闇に人を集めてはいない。それは彼が自分の力にある程度自信を持っている証拠だ。彼らが行けば、それはさらに良いことだろう？
そうすれば彼らは杜凡の好感を得ることができる。戦わないのは愚か者だけだ！しかも、杜凡がこの場所しか知らないわけではないだろう。そうでなければ、なぜこんなに気前よくこの場所を教えてくれるのか？
自分の親しい友人も連れて行けるかもしれない。
杜凡は最終的にこんな結果になるとは絶対に思わないだろう。
蛇谷が遠くに見えてくる……