第011章 死亡之地
ワールウェイも人付き合いに長けており、300万という金額は、公爵に取り入るためには決して多くない。しかも相手はまだ台頭したばかりの大貴族だ。デュファンのように若くて有能な人物であれば、たとえローズ州をうまく治められなくても、彼に与える影響はそれほど大きくないだろう。
うまく治められないのは、彼がまだ若く未熟だからであり、将来的には再起する可能性もある。しかも彼の背後にはグリーン家がいるのだ！
ローズ州の将来がどうなるかはまた別の話だが、デュファンとの関係を築けば、後日他のことを行う際にデュファンに頼み、さらに贈り物をすればよい。今日の出来事がなければ、たとえ贈り物をしたくてもできなかっただろう。つまりどう考えても、彼らにとっては得るものばかりだ。
ワールウェイは丁重に300万のダイヤモンドカードをデュファンの前のテーブルに置き、「それでは、公爵様のご休息を妨げません。今日はご迷惑をおかけしましたので、改めてお詫びに伺います！」と言って退室し、慎重にドアを閉めた。
デュファンは商業上の問題を解決したため、心も軽くなり、特に快適に眠ることができた。翌日、デュファンが目覚めると、すでに豪華で精巧な野生動物の料理が用意されていた。見た目は洗練されているが、純粋な野生動物の味も損なわれておらず、なかなか貴重なものだった。
デュファンはゆっくりとそれを楽しんだ後、ゆっくりと階下に降りていった。
しかし、彼の予想とは少し違い、ワールウェイたちは人を呼ばなかったわけではない。むしろ、かなりの人数を呼んでいた。8級の武士が2人、7級が5人、6級が9人だ。他の者は連れてこなかった。どうせ行っても死ぬだけで、多額の慰謝料を支払わなければならないからだ。
一方、デュファンは最後に到着した。彼らはデュファンの正体を知らなかったが、今朝出入りしていたのはすべてデュファンのために忙しく動いている人々だった。そのため、傲慢な強者たちはデュファンに対して少し不満を抱いていた。レナもデュファンにはあまり好意的ではなかった。主に昨日彼にからかわれたからだ。
しかしレナは自分の父親のことを心配し、昨日デュファンが金貨で穴を開けた椅子を早々に持ち出し、「これがデュ……彼が開けた穴です。皆さんはどう思いますか？」と尋ねた。
レナはさっきデュファンの名前を口にしそうになった。彼が一人でここに来た理由はわからないが、デュファンは自分の名前を他人に知られたくないのだろう。だから彼女も軽々しくデュファンの名前を口にすることはできなかった。ただ、デュファンに強者の役割を演じさせると同時に、彼の実力を試そうとしていたのだ。
8級が2人、7級が5人、6級が9人、合計16人。彼らがその洞窟を見たとき、誰も口をきかなくなった。文句を言う気など微塵もなかった。彼らのように修行を続けている者たちは、皆、実力に対して非常に執着している。特に冒険しながら修行する強者たちだ。最も尊敬するのは強者たちで、彼らの中には杜凡露のような技を持つ者はいない。だから彼らもこれ以上何も言わなかった。
静かに杜凡が降りてくるのを待っていた。バーには人が多かったが、昨日よりもずっと静かだった。皆、黙って自分の食事を食べ、その後すぐにその場を去った。
その16人は杜凡を見て、彼の若さに驚いた。彼らは一人ずつ自分の名前とレベルを紹介した。その時初めて、杜凡は自分が誤解していたことに気づいた。彼らは単にここに来ていなかっただけで、彼を誤解させただけだったのだ。火烈果を手に入れるという話は本当のようだ。しかも、その難易度からして、8級の強者を見つけるだけでもかなり大変だ。
全員が集まると、レナはまたお嬢様気取りを始めた。彼女は3級の剣士に過ぎず、行けば彼らに迷惑をかけるだけではないか？そうなら、彼女に何の用があるのか？彼らは冒険に行くのであって、遊びに行くわけではない！
しかし、ワールウェイには彼女を説得することができなかった。杜凡はもう遅くなってきたことに気づき、「もしレナさんが行きたいと思うなら、それが最善です」と言った。
レナは心の中で喜んだが、その後の杜凡の言葉によって氷の中にいるような気分になった。「実は外で野宿するのはまだ慣れていないんです。女性がいて、悩みを吐露したり、布団を温めてもらえたら悪くないですね。」
レナは杜凡を指差し、「あなた」と何度も言ったが、それ以上何も言わなかった。
恨みがましく去っていき、臨時に呼ばれた人々もレナを送り返す準備をした。最高指揮官を誰にするかという問題については、ワールウェイを困らせた。彼はもともと隊長として来たのだが、杜凡の立場がある以上、彼に命令するわけにもいかない。
杜凡はワールウェイの困り様を見て、ワールウェイが自分の問題を解決してくれたおかげで気分が良かったので、あまり彼を困らせなかった。「どうやって配置するかはそのままでいいです。私はただ材料を集めに来ただけなので、私のことは気にしなくても大丈夫です。あなたたちが早く蛇谷に到着すればいい。私は毒薬を集めるのに少し時間が必要です。」
ワールウェイは頷き、他の人々にも協力して集めるように言い、帰った後に報酬を与えると伝えた。他の人々も特に異議はなく、どうせお礼をするつもりだったので、断る理由もなかった。
そこで一行は準備を整え、ドゥーファンはワールウェイに薬瓶を渡した。「この『沈眠の夜』をレナ様に飲ませてやってくれ。でなければ、またこっそり私たちの後をついてくるだろう。」
ワールウェイは薬を受け取り、レナに飲ませた。こうして一行は出発した。
南に行くほど木々は少なくなり、地面には小さな泥沼が次々と現れ、やがて広範囲に広がっていった。ドゥーファンは迷わないように地面に魔法の印を残した。しかし、彼自身はその一行とはぐれてしまったのだ。
沼地に到着して初めて、なぜここが「死の地」と呼ばれているのかがわかった。
ここにはほとんど生命の気配がなく、至る所が荒れ果てている。たまにネズミやヘビのような沼地の生き物が見られるが、どれもごく普通の種類だ。しかし、一行の誰もこれらの小さな生き物を侮らなかった。なぜなら、これらの生き物のどれもが強力な毒を持っているからだ。たった一匹でも、地行竜のような巨大な生き物を毒殺することができるのだ。
泥沼の端に生えている植物もすべて毒を持っている。ここはまさに毒の楽園と言える！クモやヘビ、ネズミのような生き物以外、他の生き物は存在せず、他の生き物がここに来れば死を意味する。
これは沼地の外周に過ぎず、さらに奥に行くと低い灌木が見える。その低い灌木の中にはしばしば殺気が潜んでおり、ここには比較的大きな生き物もいる。その中には「チャチャ」と呼ばれる生き物がおり、4本の足が非常に大きく、体とほぼ同じ大きさだ。彼らはその大きな足の水面での浮力を利用して水面を漂っている。
体長半メートルにも満たないこの小さな生き物だが、致命的な危険を持っている。彼らは非常に攻撃的で、繁殖期でない限り、仲間を自分の領域に入れようとしない。仲間同士でさえ争い合うのだから、異種の者に対してはなおさらだ。
チャチャの耳は極めて敏感で、たとえ1里離れていても人が通る音が聞こえる。そして彼らはルートを選ばずに直線で水を歩いて渡ることができる。もともと速い彼らが直線で移動できるため、それは全員にとって悪夢となる。
なぜなら、どれだけ走っても、チャチャは常に背後に現れるからだ。チャチャの実力はおおよそ5レベル程度だが、ここは彼らの縄張りなので100％の力を発揮できる。しかし、冒険者の傭兵たちは環境の制約により実力が大幅に低下してしまうのだ。
唯一に安堵できるのは、チャチャが単独で生活する生き物だということだ。なぜかはわからないが、誰もそれを調べるほど退屈ではないだろう。
しかし、例外もある。ドゥファンたちの前に現れたのは、一群のチャチャだった。ざっと見ただけで、五十匹ものチャチャが集まっている。ドゥファンはチャチャの力を知らず、沼地に関する知識はすべて本から得たものだ。彼が小さな村に補給に来たのは、案内人を見つけるためで、そうでなければ自分の力がどれほど強くても、ここでどうやって死ぬかわからないからだ。
しかし、群れをなすチャチャを前にしても、ドゥファンに危機感は全くなく、ただ不思議に思っただけだった。
ドゥファンのようなお坊ちゃんとは違い、彼らは皆、沼地に入ったことがあり、先人たちがまとめた経験を真剣に守っていた。彼らもチャチャという生き物に遭遇したことがあり、一、二匹なら怖がらないが、群れを前にしては……
ドゥファンを除き、全員の顔色は真っ青だった。ここでは、彼らが発揮できる力は少なくとも二ランク低下し、最高位の八級武士であっても、ここでは六級に過ぎない。六級が二人、五級が五人、四級が十人——それに対して五十匹以上の五級のチャチャがいるのだ。恐怖を感じないわけがない！
しかも、その五十匹は彼らを完全に包囲することができる。彼らの顔色はさらに青ざめた。これまで見せてきた知恵では、必ず包囲攻撃されるだろう！
ドゥファンはまだ事態の深刻さを理解していない。周囲を見回し、眉をひそめて言った。「チャチャは単独で生活する生き物だと言われていたのに、なぜこんなに多くいるんだ？」
二百……
「轟！」という音と共に、全員の頭の中が爆発した。なんと二百もいるのか！！彼らは生きて帰れるのだろうか？
ドゥファンは最初はただ不思議に思っただけだったが、他の人々の表情を見て事態が悪いことを悟った。彼は前に出て、まずワールウェイに平手打ちをした。彼とワールウェイは最も親しく、また彼自身も自分の身分を知っている。彼を叩いても恨まれることはないし、叩かなければ誰を叩くのか？
「お前も、お前たちも、どうなってしまったんだ！」ドゥファンは力いっぱい叩き、彼を回転させた。他の人々もドゥファンがそんなことをするのを見て、一斉に彼の方を見た。「どうした？死にたいのか？たかが二百匹の獣だろう！たとえ強くても、忘れるな、お前たちは帝国のトップクラスの強者だ！強者としての尊厳を忘れたのか？立って死ぬ方がましだ、跪いて死ぬな！戦い始める前からすでに退くなんて、もう戦うな。」
そう言って、杜凡はワールウェイの手から剣を奪い取り、地面に投げ捨てた。「もう戦うな、武器を捨てて死ぬしかない！同じ強者として、お前たちが情けない！」
他の者たちは杜凡の言葉を聞いて顔を赤らめ、反論しようとしたが、どう反論していいかわからなかった。なぜなら杜凡の言葉は少し厳しいものだったが、事実を述べていたからだ。そして彼がそう言ったのも、実際には彼らのためを思ってのことだった。杜凡がこんな厳しい言葉を言わなければ、彼らも目覚めなかっただろう。
どうせすでに遭遇してしまったのだから、自分が先に諦めれば、かえって彼らをより早く死なせるだけだ！
彼らは手に持つ武器をしっかりと握りしめ、決意に満ちた眼差しで杜凡を見つめ、自分たちは臆病者ではないと言っているかのようだった。