第006章 使徒
杜凡には、老人が語ったその神秘的な力が何なのかわからなかった。しかし、老人の眼差しを見れば、それが自分には決して制御できない力であることはすぐにわかった。自分まで巻き込まれるつもりはなかったのだ。
老人は彼に質問していたが、その眼差しにはその神秘的な力への強い軽蔑と、敵意のようなものが含まれていた。
杜凡は首を振った。「やめておこう。自分の問題は自分で解決する。」
「藍血の者は、やはり気をつけた方がいい。」老人は余計なことを言い、杜凡はうんざりした。「傷はもう治ったな？外に出て様子を見に行こうか？」
彼らが外に出た時には、もう明るくなっていた。杜凡は名前もわからない水を飲んだ後、精力も体力も最高潮に回復しており、疲れを感じていなかった。しかし外に出ると、もう朝になっていることに気づいた。入ってからまだ30分も経っていないはずなのに。どうして？
老人は全く不思議に思っていない様子だった。数人の子供たちが彼のそばに駆け寄り、老人は袖の中を探ってキャンディのようなものをいくつ取り出し、子供たちに渡した。子供たちは欲しいものを手に入れて笑いながら走り去った。
老人が体を起こす間もなく、誰かが駆け寄ってきた。「先生、どうしてあの子たちをそんなに甘やかすんですか？甘やかしすぎて悪くなったらどうするんですか？」
老人は笑って何も言わなかった。一方、その会話を聞いていた人が笑って言った。「プロス、君が子供の頃にも私は同じことを言ったよ。先生が昔どれだけ君たちを甘やかしてくれたか忘れたのか？」
それを聞いてプロスの顔が赤くなり、周りを見回した。子供たちがいないことを確認してから、プロスは叫んだ。「父上！」
「ハハ……」皆が笑い出した。これが親になって初めて親の苦労がわかるというものだ。昔のプロスも同じようにいたずら好きで、それ以上だったのだ！
恥ずかしさと怒りでプロスは怒鳴った。「くそったれのカール、ベン、ジェシー！もう10周村を走れ！」
老人は笑いながらプロスが遠くに行くのを見届け、村凡を連れて村の中を散策した。老人は杜凡とは話さず、村人たちと雑談していた。杜凡も同様に何も話さず、心の中の衝撃はまだ収まっていなかった。
あの3人の子供たちはたった5、6歳に見えたが、すでに闘気を修得しており、それもかなり強力なものだった。おそらく1級だろう。彼らは天才かもしれないが、本当に杜凡を驚かせたのはプロス親子で、彼らはすでに9級の強者だったのだ！
昨日、杜凡は「8級の強者はもうどこにでもいる普通の存在なのか？」と思っていた。しかし今日、彼は再び「9級の強者ももう普通の存在になったのか？」と考えていた。
プロス親子はたった今9レベルに到達したばかりの者たちに過ぎないが、もし彼らが昨日にでも手を出していたら、彼の持っていた物資はとっくにグリーン家のものではなくなっていただろう。あの騎士や商隊の連中も、おそらく大差ないだろうな？
どうやら老人は彼らに対して手加減してくれたようだ、とデュファンは心の中で考えた。老人は一体自分のために何を望んでいるのだろうか？老人についてきている間、デュファンはすでに感覚を鈍らせていた。この村はまさに全民皆兵で、適当に出てきた人間でもすでに3レベルで、もう少し劣っていても2レベルだ。1レベル？それは子供だ！さっき走って行ったあの三人の小僧のような子供たちのことだ！
「デュファン。私にはブルーブラッドたちを倒す力はないが、いくつかヒントを与えることはできる。」老人は振り返り、「私はしばらくここに滞在するつもりだ。お前が領主で、ここはお前の領地だからな……」
デュファンは分別を持って言った。「ここが私の領地である限り、どれだけ長く住んでも構いません。」
老人に脅す意思はなく、ただ口にしただけだった。ふふ。「さっき22人の使徒のことが出たが、覚えているか？彼らもお前にとっては危険な存在だが、お前が隠れて彼らに見つからなければ、彼らはお前の助けとなる。さもなければ、お前が成長する前に彼らに殺されてしまうだろう。」
デュファンは今9レベルの頂点にいるし、背後にはチェンチェンもいる。老人の言うには隠れるべきだというが、何を隠すのか？もちろんチェンチェンだ！22人の使徒が何なのかはわからないが、教皇庁と関係があるような気がする！
老人はデュファンの考えを見抜いたかのように言った。「22人の使徒と教皇庁の関係はわからないが、彼らは教皇庁に属してはいない。」
老人は少し間を置き、デュファンに22人の使徒についてさらに尋ねるよう促すかのようだった。しかしデュファンはいつも他人に振り回されるわけにはいかない。老人が22人の使徒を知っているなら、チェンチェンも知っているかもしれない。だから彼はいつも他人に導かれるわけにはいかないのだ！
そこでデュファンは22人の使徒については尋ねず、代わりに「では、22人の使徒はあなたにとってどのような存在なのですか？」と尋ねた。
老人はそれを聞いて最初は呆然としたが、すぐに大笑いした。
「いいぞ、いいぞ、いいぞ。反応が本当に早いな！」老人は怒るどころか笑った。「私たちの関係か……」
まるで遠い記憶に沈んでいるかのように、デュファンは老人がぼんやりするのを待ち、急かすことはしなかった。老人がしばらくぼんやりしてから、ゆっくりと言った。「それはとても昔のことだ。私と22人の使徒はもちろん敵同士だ！」
老人はゆっくりと唱えた。「万年に及ぶ囚われの日々はついに終わり、異界の凡霊が全く新しい始まりを予告し、ローランドの厳冬がやって来て、乱世の駒合わせが始まるのだ。異界の血、天使の魂――すべてがやがて無に帰すのだ……」
「それは魔神の予言だ。もう聞いたことがあるだろう？」
老人が自分に起きたことを知っていることに、杜凡はもう慣れていた。ここに来てからというもの、彼は麻痺したようになっているようだった。杜凡は頷いた。「でも、その予言はもう解けたんじゃないのか？」
「解けただと？」老人はまるで最も滑稽なことを聞いたかのように言った。「魔神の予言が解けたと思っているのか？これはまだ始まったばかりだということを知らないのか？『異界の凡霊が全く新しい始まりを予告する』という言葉を忘れたのか？」
「万年の囚われ――誰が囚われていると思う？魔神か？お前は……」老人は興奮して、言ってはいけないことまで口にしそうになった。
「私は何だと思う？魔神が囚われているのでなければ、一体誰が囚われているんだ？」
杜凡は好奇心が強いわけではないが、魔神に関することが出てくると、どういうわけか自分に関係してくるようだった。しかも予言をしたのは魔神であり、光の神のような存在ではない。もしかして新しい始まりは魔神によって支配されるのだろうか？あのいわゆる光の神はそれを許すのだろうか？
「よし、では二十二使徒について話そう。二十二使徒とは、太古の二十二枚のタロットカードに基づき光の神によって創造されたタロット騎士の別名だ。彼らは凡界における光の神の代弁者なのだ。今なら、なぜ私があのように言ったのかわかるだろう？」
杜凡は理解した。老人は確かに晨晨の存在を知っている。ただ、この老人と晨晨様とでは、一体誰がより強いのかはわからない。老人は晨晨の存在を知っているが、晨晨は老人が誰かを知っているのだろうか？機会があれば必ず晨晨に尋ねてみよう。老人の様子からすると、晨晨の敵ではないようだ。もしかすると、彼がここで待っているのは晨晨を捕らえるためなのかもしれない。
老人がどう考えていようと、杜凡は当面晨晨にこの老人に会わせないことに決めた。後で晨晨に尋ねてみればいい。
杜凡にとって二十二使徒というのはまだよくわからない。ただの光の神の代弁者に過ぎないのだ。しかし、あの「タロットカード」……もし間違っていなければ、前世にも「タ界牌」というものがあった。同じものなのかもしれない。
杜凡が何とも思っていない様子を見て、老人は苦笑いした。「お前は本当に全く気にしていないな。まあ、あまり騒ぎを起こさなければ、問題はないだろう。」
老人には実はまだ言っていないことがあった。それは、杜凡がすでに聖階、領域、神階に触れているとはいえ、彼が見ているのは氷山の一角に過ぎず、より高い場所の厳しさはまだ見ていないということだ。しかし今は杜凡にそんなことを話す気もなく、ただ二十二人の使徒に注意するようにとだけ伝え、ここに来た任務は完了したと思っている。
「これらのことはあなたにとってまだ早すぎるかもしれません。もし詳しく知りたければ、いつでも私に尋ねてください。」
杜凡が丁寧に礼を言うと、二人はすぐに村を出た。
杜凡が出て行った後、彼は老マークたちが戦いの準備を整えているのを見た。村の人々は全く反応せず、自分の仕事を続けている。この大きな対照に杜凡は一瞬何が起こっているのか理解できなかった。
「みんな、何をするつもりだ？」
杜凡が無事に戻ってくるのを見て、老マークは急いで駆け寄った。「若様、あなたが出て行ってから一晩中戻らず、私たちは心配していました！また私たちを置いていくのですか？私たち、私たち……」
「大丈夫だ、私は無事だし、この老人も私を困らせるつもりはない。」杜凡は少し気まずく思い、木造の小屋で「少し座っていただけ」なのに一晩が過ぎていたとは思わなかった。こっそり老人をにらんだが、ちょうど老人の視線と合い、老人は笑顔で杜凡を見ていた。まるで「私をにらんでも無駄だ！」と言っているかのようだった。
杜凡は首をすくめて老人を見なくなった。「ここのことは外の人には言わないでくれ。ここに封印命令を出す。もし戻ってからここのことを一言でも話せば、二十回鞭打つ！」
老人は笑って言った。「杜凡若様、そんなことは必要ありません。私にも他意はありません。それに、あなたたちもそんなことをする必要はありません。たとえ誰かがここに来て騒ぎを起こそうとしても、恐らく勇気はないでしょう！」
老人がこの言葉を言うとき、特に威圧感は見せなかったが、自然な言葉の中にはある種の威厳があり、彼の自信が感じられ、それによって人々は納得した。これを見た杜凡は思わずよだれを垂らした。自分もいつかこんな威厳を持てる日が来るのだろうか？
存在しないよだれを顔に拭いながら、杜凡は老人に別れを告げた。タローの二十二人の使徒についてある程度知ったものの、それを心に留めてはいなかった。
準備が整っていたので、荷物を持って出発するだけだった。杜凡は自分の馬車に乗り込み、運転するのは相変わらず老マークだった。
杜凡は表面上はあまり関心を示していなかったが、二十二使徒が何者なのかを考えていた。彼が二十二使徒に対して全く興味や好奇心を見せないふりをしたのは、老人に自分の手綱を握られたくなかったからだ。もし二十二使徒が他の何かだったら、杜凡が見つけ出すのはそれほど簡単ではなかっただろう。しかし、もし彼が光の神の地上での代理人だとしたら、杜凡が求める答えを見つけるのはずっと容易になる。
だから彼らは二十二使徒に対してあまり熱心でないふりをしたのだ。杜凡は晨晨の正体を知らなかったが、晨晨は教皇庁に囚われており、当然ながら表に出ることはできない。杜凡は愚かなほど晨晨を露見させるつもりはなかった。
今、杜凡にはこの問題を考える時間もない。彼が今考えているのは、どうやって物資を持ち帰るかだけだ。
彼らが去って間もなく、二人の人物が現れた。そのうちの一人はもう一人に抱かれており、しかもそのうちの一人は腕が一本ない。よく見ると、抱かれている方は息をしていないのだ！