第007章 早く知っていれば

アレクサンダーはウートレッドの遺体を地面に置き、悲しみに満ちた表情を浮かべた。
伝説の妖精のように美しいその顔は、透明な青色で輝いていたが、生気は微塵もなかった。これが彼の兄弟だった。
彼らは実の兄弟ではなかったが、実の兄弟よりも親しかった！今回、四人のうち三人がドゥーファンの手によって死んだ。どうして憎まずにいられようか？どうすれば心が落ち着くのか？
しかも、他の二人の遺体を持ち帰る方法もなかった……その二人の遺体すら取り戻せない！全部ドゥーファンのせいだ！ドゥーファン！
憎しみを込めて前方を見つめ、彼は谷の前で立ち止まった。もしドゥーファンたちがもう少し遅く出発していれば、彼を見ることができただろう！
ウートレッドの遺体を隠した後、アレクサンダーは自分の感情を整え、ゆっくりと谷の中へと入っていった。
「アレクサンダー、なぜ一人で戻ってきたの？他の人たちは？」
アレクサンダーは自分に話しかけてきた人物を見て、苦い笑みを浮かべたが、すぐにその苦しみを隠した。「彼ら三人は用事があって戻れないんです。私は先生を探しに来ました。」
「ああ。」その人物は少し考えてから言った。「先生はプロスがあの子供たちに武術を教えているところに行ったみたいです。今は行かない方がいいでしょう。さもないとプロスがまた、あなたたちが彼を連れずに出かけたと文句を言うでしょう。彼はいつもあの子供たちのことを言っていますが、実際、もう30歳近いのにまだ子供のようです。あなたも彼を説得してあげてください。でなければ、村の娘たちが誰も彼と結婚しようとはしませんよ。」
その人物は長々と話し続けたが、アレクサンダーの異変には気づかなかった。老人が近づいてきて、悲しげな表情のアレクサンダーを見て、何も言わずに彼を自分の木造の家に連れて行った。しかし、彼らが入ったのはドゥーファンが入ったあの部屋ではなかった。
「座ってください。すぐに何か持ってきます。」そう言って老人は再び外に出て、しばらくしてから戻ってきた。そして青い瓶をアレクサンダーに渡した。
アレクサンダーはその瓶を見つめ、長い間何も言わなかった。老人も目を閉じ、もう眠っているようだった。アレクサンダーはずっと手に持った瓶を見つめていたが、どれくらい時間が経っても老人は彼を追い出すことも、一言も話すこともなかった。
アレクサンダーは顔を上げ、血のように赤い目で老人を見つめた。「先生、ウートレッドたちがドゥーファンの手にかかって死ぬことを、最初から知っていたんですよね？」
その言葉を口にした瞬間、アレクサンダー自身も驚いた！彼らは幼い頃から老人に引き取られていたが、その時は自分たちが暗魔の一族であることを知らなかった。それを知った後、彼らは老人に自分たちが故郷に戻りたいと伝え、老人もそれを止めなかった。

彼らは去ってしまったが、心は決して老人のもとを離れなかった。時間があれば必ず戻って老人を見に来るのだ。老人はいつも彼らに闘気を教えてくれた。彼らの学習の速さはここの人々ほどではなかったが、老人はそれでも心を込めて指導してくれた。彼らにとって、老人は生涯の師であり、同時に父親のような存在だった。
しかし、老人は彼らが死ぬことを知っていながら、一切知らせようとしなかった！
これが本当でないことを心から願っている。でも、でも……師匠が彼にこのものを渡した意味は何なのか？彼が入ってきたとき、何も言わなかった。もし師匠が事前に知っていなかったら、どうして暗魔一族の完成体形態を解く薬水を持ち出せるのか？
昨日は何もできないと知っていたのなら、なぜ事前に彼らに伝えなかったのか？師匠がダメだと言えば、たとえ上層部からどんな命令が来ても、彼らは決してドゥーファンに手を出さなかっただろう！
老人が黙っているほど、アレクサンダーは自分の推測が間違っていないと感じた。
「なぜですか？」アレクサンダーは震えながら尋ねた。
老人は目を開けてアレクサンダーを見た。「お前たちはもう大人になり、とっくに私のもとを去った。そしてお前たちの生死は、私には一度しか見通せないのだ。もし破ってしまえば、お前たちはさらに悲惨な運命に陥るだけだ。」
老人は微笑んだ。もしドゥーファンなら、自分が「運命」と言うのを聞いたらどうするだろうか？「早く薬水を持って、まずウトレッドを回復させなさい。さもないと、誰かが彼を見つけるまでに遅くなる。」
アレクサンダーは老人に対して少し悲しみを感じていたが、老人の言葉には従った。薬を持って、急いで去っていった。
老人は彼が去るまで微動だにしなかった。まさか本当にそんなに無情なのか？
ドゥーファンはとっくに去っていたので、この状況を知らなかった。同様に、アレクサンダーもドゥーファンがすでに老人のもとを訪れたことを知らなかった。彼はウトレッドを埋葬した後、他の二人の遺体を探しに行った。ドゥーファンは彼らの遺体には手をつけていなかったので、彼はその二人の遺体をまとめることができた。
その後、彼は彼らの上司を探しに行った。
ドゥーファンたちは道中、慎重に進んでいったが、彼らは知らなかった。実は老人がアレクサンダーに、まずはドゥーファンに手を出さない方が良いと告げ、そうすればドゥーファンたちは問題なく先へ進めるのだということを。
ドゥーファンたちはついにドーハの街に到着した。街の人々は馬車に積まれた物資を見て歓声を上げた。ドゥーファンは歓声を上げる群衆を見ていた。エルシクはドゥーファンが戻ってくるのを見て急いで彼のもとに駆け寄った。「領主様、やっと戻ってきましたね。道中は順調でしたか？」

鍛冶屋のジョージは馬車にある鉄の棒を見て、思わず笑いが止まらなかった。彼の狂ったような様子を見た他の人々も次々と笑い出した。デュファンが戻ってきたことを知った人々は、次々と出てきて迎えた。デュファンを迎えに来たと言っても、実際には物資を受け取りに来たに過ぎない。

しかしデュファンは彼らの無礼を怒らなかった。自分のおかげで喜んで歌い踊る人々を見て、彼も心の中で嬉しく思った。

デュファンは彼らが物資を片付けるのを見て、楽しそうに街へと向かった。城主の屋敷は以前とは様変わりし、もはや単純な構造ではなくなっていたが、大きな執務机といくつかの書類があった。彼が長い間いなかったため、誰も署名せずに山積みになっていた。

エルシクこそがデュファンを連れ戻した人物だ。デュファンがその書類の山を見て肩を落とす様子を見て、笑いたくても笑えなかった。

デュファンは座り、少し作為的な様子を見せた。彼はすぐに書類を見るのではなく、それを脇に押しやり、エルシクに自分の向かいに座るようにした。そして尋ねた。「どれが急いで読まなければならないものですか？」

エルシクはデュファンが何を指しているのかわからなかった。デュファンがヒントを与えた。「帝国や教皇庁からの書類はありますか？」

エルシクは「ああ」と言い、書類の山から豪華な紙に書かれた数通の書類を見つけてデュファンに渡した。デュファンはざっと目を通すだけで、それらを脇に置いた。これらのことは急ぎではなく、酒を飲んでお風呂に入った後で見てもよい。とにかく帝国や教皇庁のことは急ぎではないのだ。

デュファンが来る前から、エルシクがすでにドハ城の代理城主として暗にその地位を得ていたのは、彼が同盟の中で賢明だったからだ。デュファンが軽く頷くと、彼はすぐにデュファンの意図を理解した。彼は書類の山を少し探り、その中から二通の書類をデュファンに渡した。

「領主様、この手紙は北方から届いたものです。中身は見ていませんが、まずはご確認いただけますでしょうか。これは現在のドハ城の建設状況に関するものです。どうぞご一読ください。」そう言って、彼は丁寧にその書類をデュファンの手に渡した。

デュファンはまず北方からの書類を開けた。自分が去る前に父親が何を言うべきかはすでに伝えていたはずだ。なぜまた手紙が送られてくるのか？もしかして兄たちからか？デュファンはゆっくりと手紙を開き、顔には何の表情も浮かべず、変化もなく読み終えると、手元で焼き捨てた。その後、ごく普通にドハ城の建設状況についての書類を手に取った。

見終わった後、ドゥーファンはエルシクに言った。「これからのことは、自分で判断して処理してくれればいい。自分では解決できない問題に直面しない限り、私のところに来る必要はない。あと、あの二ヶ月の期限も自分でなんとかしてくれ。」
ドゥーファンはもはや、このドーハ城が守り抜けるという自信を持っていなかった。七、八階級の強者たち……しかし、自分だけを守るためにここで諦めるなんて、自分の命は確かに危なくないが、そんなことをしたらもはやドゥーファンではない。
書類を置き、エルシクは一つ一つの書類をドゥーファンに見せた。ドゥーファンは聖なる微笑を浮かべて言った。「言ったはずだ。お前は城主だ。こんなことをする必要はない。それに、これらのことは……」
ドゥーファンは手元の書類を見て、そのうち13枚を取り出し、「こんな書類を見せてくれれば十分だ。ドーハ城の建設はしばらくお前に任せる。私はしばらく出かける。そうだ、ドーハ城の地図を見せてくれ。」
エルシクは隣の棚から地図を取り出した。彼自身も少し恥ずかしく思った。ドゥーファンの部屋には、寝るためのベッド、服を入れるためのクローゼット、仕事をするための机、書類を置くための本棚以外、何もなかった。まるで領主の部屋らしさが全くない。特にドゥーファンのような大貴族の部屋としては。
エルシクはずっと外の用事で忙しく、中を見る暇もなく、当然ここがどのように整えられているかは知らなかった。それに、彼らにはこれまで城主がいなかったので、そもそもあまり気にも留めていなかった。前の城主の妹の部屋については、以前から彼女の世話をしていた年配のメイドが整理していた。女性の心は男性よりも繊細だからだ。
しかし、ドゥーファンは自分の部屋の様子について、不満の言葉を一つも口にしなかった。それにエルシクは感動した。誰が良い領主を持ちたくないと思うだろうか？平民たちが求めているのは何か？平和で幸せに一生を過ごすことではないか？
ドゥーファンは聖なる微笑を浮かべ、自分の部屋がどのような状態かを見ても、当然文句を言うことはない。彼は子供ではない。何が重要で、何が重要でないかを知っている。外ではとっくに一人で二人分の仕事をこなすほど忙しく、彼らが自分たちの場所を軍営のように改造してくれただけで十分感謝している。文句を言う余地などない。それに、ここは豪華さに欠ける以外はまずまずだった。

布団は清潔で柔らかく、部屋もほこり一つないほどきれいだ。そして彼は、自分が善良な城主であり、民衆の幸福のためにここにいるのであって享楽のためではないことを他の人々にも知らしめたいのだ。そうした部屋こそ、彼の教皇としての身分をより際立たせるのではないか？彼は常に民衆の立場に立って行動してきたのだから、一時的な享楽のためにその偽装を壊してはならない。
敵を欺く前に、まず自分自身を欺かなければならない。これもまた、ドゥファンが自分に催眠をかけているようなものだ。それに、どうせここに長く留まるつもりもないのだ。まずはあの問題들を解決し、自分の生活が安定し、商業が繁栄したら、また別の遊び場を作ればいい。好きなように遊べばいいのだ。どうしてもダメなら、自分の所有物である小さなロリたちを引き取って育成ゲームを楽しめばいい。というか、自分の育成ゲームはまだ完了していないのだ！自分も異世界から来た者であり、公爵でもあるのだから！