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第004章「普通」な人間

ドゥーファンは馬に乗ったまま目を閉じて仮眠を取っていた。彼は、まるで自分がうっかり馬から落ちてしまうのではないかと心配するかのように、マーク老人がじっと自分を見つめているのを感じていた。
ドゥーファン自身の傷はそれほど重くなかったが、治療にも半日かかった。バティたちの商隊はもう谷に到着しているはずだ。今はもう夜で、彼らはたいまつを持っておらず、ドゥーファンは馬の蹄を服で包むようにと命じていた。一方、ドゥーファン自身は仮眠を取っているふりをしながら、突然現れた暗魔一族のことを考えていた。
もともとドゥーファンは、彼らが少し無謀すぎると思っていた。自分の前にこんな風に姿を現すなんて、警戒心を高めさせるだけだ。しかし今となっては、彼らは自分をその場で倒せるという自信があってこそ送り出されたのだろう。いずれにせよ、自分はここに来たばかりであり、どう見ても彼らが動くのは早すぎる。
あるいは、自分が単独でいるのを見て動いたのか？これは完全に予想外のことだ。四大凶獣が彼を阻むのは、最初は単に警告するためだけだったのか？それもあり得ない話ではない……
もしそうだとしたら、ドゥーファンはローズ州の状況をさらに心配するようになった。四大凶獣は五大盗賊団の一つに過ぎず、最強でもない。それなのに彼らは七、八級の実力を持っている。では、第三、第二、第一の盗賊団はどうなのか？
彼らの実力だけでも、何か問題があることを示している。ドゥーファンの部下であるマーク老人はせいぜい六級の剣士に過ぎない。それも公爵の息子の側近保護役に過ぎないのだ。では七級の武士はどれほどの扱いを受けているのか？八級の強者はなおさら珍しい。
八級の強者が盗賊になるなんて？たとえ盗賊の首領であっても笑止千万だ！
一方、四大凶獣は第四位に位置しており、すでに四人の七、八級の強者がいる。他の三つの盗賊団に一人の八級強者がいるだけでも、少なくとも四人の七、八級強者がいることになる。まさか八級の強者が街中にごろごろいるほど普通の存在になってしまったのか？
暗魔一族の実力はさておき、これだけ多くの七、八級の強者がいるだけでも、いくつかの問題を示している。しかもドゥーファンは、これが氷山の一角に過ぎないと感じていた。
ローズ州は、本当に恐ろしい場所だ。
ただ一つ、ドゥーファンを安心させるのは、彼らが大勢で現れることはなく、人が多い場所で自分の正体を明かすこともないだろうということだ。彼らは何者かを恐れているかのように、自分たちを隠しているのだ。今のように、彼らはすでに人間の記憶から消え去っているかのようだ。

もし彼らが身元を暴露されることを恐れずに外に出てくるのなら、あの荒廃したドーハの街どころか、たとえ無傷のドーハの街であっても彼らを阻止できるとは限らない！八級の強者にとって、城壁など何の障害にもならないのだ。
すでに夜も深く、老マークもこの場所の環境にはあまり詳しくないが、自身の経験と地図を頼りに真夜中にその谷を見つけ出した。
谷までまだ距離がある時点で、中から戦いの音が聞こえてきた。老マークとドゥファンは顔色を変え、ドゥファンは斗気を高めて馬から飛び降り、谷に向かって駆け出した。
老マークとドゥファンも同時に反応したが、彼の速度がドゥファンより遅かったため、ドゥファンより一歩遅れてしまった。他の者たちも次々と馬から降り、密林の中を馬で走るよりも自分の足で進む方が速いと判断し、ドゥファンに倣って駆け出した。
ドゥファンが谷の前に着いてみると、彼らの馬車は谷の端に停まり、防御態勢を取っていたが、谷の中には入っておらず、谷の中には百数十軒の木造の家があった。その中には石で作られた家もあり、まるで小さな村のようだった。
ドゥファンは既に老マークの計画を聞いており、おおよその状況を察していた。バティたちはきっと谷が既に誰かに占領されていて入れず、去ることもできないため、仕方なくそこに留まっているのだ。老マークも一晩待つように言っており、彼らが谷に着いた時にはもう夜も更けており、移動するにも適していなかったので、自然とそこに停まったのだ。
彼らがなぜ戦っているのかというと、おそらくあの者たちが荷物に興味を持ったからだろう。
「みんな、やめろ！」ドゥファンが先に叫んだ。彼はこれらの平民と戦う気にはなれなかった。バティたちはドゥファンが無事に戻ってきたことに興奮し、彼の言葉を聞いて最初は呆然としたが、すぐに彼の言う通り戦いをやめた。
しかし、彼らがドゥファンの言うことを聞くからといって、あの者たちもドゥファンの言うことを聞くわけではない。そして彼らがバティたちに手を出せたのは、自分たちの実力にまだある程度の自信があったからだ。
敵が戦いをやめたのを見て、彼らがこんな好機を逃すはずがない。次々と相手に切りかかった。だがドゥファンの部下たちは皆、数々の戦いを経験している。剣が振り下ろされても、多少ぎこちなく防いだものの、負傷した者はほとんどおらず、負傷しても軽傷に過ぎなかった。
しかし、彼らのその行動はドゥファンを怒らせた。ドゥファンは怒号を上げた。彼は平民と戦う気はないが、それで彼らを恐れているわけではない。彼は元々慈悲深い人間ではなかったのだ！

「寒霜落雪」が突如として杜凡の手に現れた。その村では、突然誰かが叫んだ。「早く戻れ！防御しろ！戻って防御しろ！」
しかし、その叫びはもう遅すぎた。杜凡は一跳びでその男の前に現れ、男は恐怖に満ちた目で杜凡を見つめた。だが杜凡は先ほど話していた人物に目を向け、眉をひそめて斬撃を叩きのめすような動きに変えた。「寒霜落雪」で目の前の男を叩き、3メートルも吹き飛ばし、その男は何十メートルも転がっていった。
この変化はあまりにも速く、他の者たちはまだ逃げる間もなかった。彼らは「殺神」の動きを見る間もなく、まるで最初からそこにいたかのように「殺神」が突如として立っているのを見た。皆はしばらく呆然としてからようやく状況を理解し、最初の反応は逃げることだった。
走りながら彼らは叫んだ。「九級！九級の強者だ！」
杜凡は眉を上げ、追うのをやめた。もし大都市でシステムを通じて訓練を受けた人間で、六級以上の者なら、自分の技術だけで自分の実力を見極められるかもしれないが、杜凡はそれほど驚かなかっただろう。
しかし、自分が九級の強者だと叫んだのは、三級の剣士、いや戦士と呼ぶべきか？とにかく服装も奇妙で、杜凡にはその職業がわからなかった。これだけでも、相手が非正統的な道を歩んでいることがわかる。しかも三級なのに、自分の実力を認識できるとは？
杜凡は鼻を触りながら、世界が狂っているのか、自分の頭がおかしいのか、それとも自分のいるローズ行省が異常すぎるのかと思った。適当に捕まえた人間がみんな変人なのか？
それは推測ではなく、彼は自分が九級の強者だと非常に確信を持って言った。自分の実力がすでに頂点に達しているとは言わなかったが、その九級というのは間違いなかった。これは三級の剣士が見極められるものではない。
杜凡が他の人々を見る目にも驚きはあったが、それは三級の剣士がその言葉を叫んだからではなく、彼らも自分の実力を見抜いているようだった。
そして、普通の小さな村に、三、四十人の三級の武士、七、八人の四級の武士、三人の五級の武士、そして一人の六級の剣士がいるだろうか？さらに後ろには四級の魔法使いもいた。
これが「普通」の村が持つべき実力なのか？三級は一つの大きな壁で、一生を通じて突破できない人もいる。普通の帝国の兵士には戦気すらない者もいるが、三級の武士が騎士に転職すれば、少なくとも小隊長にはなれるはずだ。
老マークでさえ六級に過ぎないのに！！

杜凡はまるで尾を踏まれた猫のように、全身の毛が逆立った。こんな村が普通なわけがない。もしこの家々がもう1年ほど建てられているように見えなければ、彼はこれをまた別の罠だと思っていただろう。もしこの人々から殺気が感じられなければ、彼は彼らを目もくれず人を殺す強盗だと思っていただろう。

もちろん、彼らがこんなことを平気でやるということは、彼らが人を殺すことを気にしないということだ。人は財のために死に、鳥は食のために死ぬ。しかし杜凡には彼らの今の行動が理解できる。自分が持っている物資はあまりにも魅力的すぎるのだ。

その人々は集まって村の周りを囲んでいた。しかし彼らは、城壁でさえ杜凡には効果がないことを知っていた。ましてや彼らの木製の柵などなおさらだ。そして杜凡はすぐに行動しなかった。背後には老マークが人々を率いており、被害状況を確認し、再び隊列を組んでいた。

谷間の村から、白いローブを着た老人が現れ、遠くから杜凡を見つめていた。老人の体は少し曲がっていたが、精神面はまだ健康そうだった。他の村人たちは老人を見ると、驚いて頭を下げた。

老人の全身は白く、白い服、白い髪、白いひげ。しかし顔は赤く、まるで赤ん坊のように柔らかかった。こんな肌の状態は、日々肌の手入れをする貴族たちでさえ恥じ入るほどだった。

老人は杜凡を見て言った。「あなたがローズ州の新しい領主でしょう？なかなかいいですね。私の子供たちが私がうたた寝をしている間に何か悪いことをしてしまいました。彼らに代わってあなた方に謝ります。幸いにも人命に被害はありませんでした。領主様が慈悲を与えてくださったことにも感謝します。」

杜凡にはその「なかなかいいですね」という言葉が何を指しているのかわからなかった。しかし彼がローズ州に来て間もない。ドハ城の人々でさえ彼を全員知っているわけではない。そんな閉鎖的な小さな村の村長のような人物が、どうして彼を知っているのだろう？

くそっ、どう見てもこの老人は普通の人には見えない！しかし彼の9レベルの頂点にある実力では、彼をもはや普通以上に普通な人間としか見なせない。闘気も魔法も、彼には全くない。老人から何の圧迫感も感じられなかったが、彼は思わず反抗する気持ちになれなかった。まるで自分の年長者、例えば時々自分に話しかける老マークの言うことを聞き、反対しないような感じだ。

もし老マークからこのような感覚を受けたなら、杜凡は驚かなかっただろう。問題は、この老人を彼は全く知らないということだ！！