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第001章死亡の誘惑

馬車は実に豪華で、様々な珍しい獣皮が車内全体を柔らかく快適に飾っており、中央にある小さなテーブルでさえも極めて珍しい百年物の鉄木でできていた。
テーブルの向こうにいたのは、杜凡が予想していた通り、ランニ王国の第五皇子であるレオポルトだった。
ゆっくりと腰を下ろした杜凡は、目の前の五皇子を微笑みながら見つめ、何も言わなかった。
杜凡は今、レオポルトの意図を全く理解していなかったが、それが絶対に良いことだとは分かっていた。多少のリスクはあるかもしれないが、利益も決して小さくはないだろう。
「ドゥファン公爵様、少し無礼かもしれませんが、今日の和平会議で私があそこまで譲歩したのは、再びあなたに会うためでした。」レオポルトは美酒を杜凡の前のグラスに注ぎながら、遠回しに言うことなく率直に言った。
「そういうことなら、五皇子様に感謝しなければなりませんね？」
杜凡も遠慮せず、グラスを手に取ってゆっくりと味わった。
杜凡は感謝の意を示さず、あの状況ではレオポルトにランニ王国のためにこれ以上何かをしようとすることも許さない。その点は杜凡もレオポルトも心の中で理解していたが、この場では杜凡が直接口に出すのは適切ではなかった。
杜凡が気にしていない様子を見て、レオポルトは自嘲的に笑い、「ドゥファン公爵、ここでの日々も楽ではないでしょうね。さもなければ、あなたの功績を考えれば、なぜこんな目に遭う必要があるでしょうか」と言った。
「フィッシャー殿下からの命があれば、臣下として当然奉仕します。それに、ここでは地位も権力も高く、とても快適に過ごしています。もし皇子様が私のことだけを心配してくださるのであれば、ここで感謝します。他に用事がなければ、失礼します。結局のところ、私たちは敵対関係にありますから、和平後に再会して人に見られるのは不便ですからね」と杜凡は平静を装って言ったが、立ち上がって去るつもりはなかった。彼はただレオポルトに真の意図を明かさせようとしていたのだ。
「ああ！ドゥファン公爵様の功績は以前から聞いていました。今、和平交渉のために送り込まれたのは、おそらく功績が主君を圧倒したからでしょう。あなた方のフィッシャー皇子は、おそらくあなたを陥れようとしているのでしょう！」レオポルトはグラスを手に取り、光の中で輝く高級ワインの色を眺めながら、まるで独り言のように言った。杜凡が去るかどうかなど全く気にしていない様子だった。
「皇子様、心配されすぎです。私は帝都でのんびりと過ごしており、フィッシャー殿下も私を信頼しています。功績が主君を圧倒するなどということはありません」と杜凡は立ち上がり、去ろうとした。
実際、レオポルトの言葉はすでに杜凡の心を痛めていた。彼は以前からフィッシャー皇子の意図に気づいていたが、表立って言うことはできなかったのだ。

「サラ女王がこの世を去ろうとしている。ラニー王国は大混乱に陥るだろう。同様に、ガヴィン帝国も楽では済まない。」リオポートは依然としてデュファンを無視し、自分だけが知っている事情を独り言のように語り続けていた。
デュファンはリオポートの言葉を聞いてすぐに心を揺さぶられた。サラ女王は健康そのもので、こんなに早く亡くなるはずがない。他の人がそんなことを言っても、デュファンは単なる冗談だと思うだけだろう。しかし、それを言ったのがラニー帝国の五皇子なのだから、事態はそう単純ではない。
ラニー帝国の皇子たちの争いは、ガヴィン帝国のそれよりもはるかに残酷だ。今回の和平が終われば、ラニー帝国の第一皇子と五皇子の間の争いはさらに激化するだろう。これはデュファンも以前からよく知っていたことだ。しかし、五皇子がそう言うということは、彼がそのような争いに対してもはや自信を持っていないことを意味している。
好戦的な第一皇子が即位し、さらにサラ女王が突然亡くなれば、新たな戦乱が再び起こり、ラニー帝国での戦いは続くだろう。戦いがあってこそチャンスがある——デュファンは常にその理屈を信じていた。彼はリオポートが第一皇子に対して何か大きな陰謀を企んでおり、その陰謀が自分と深く関係しているような気がしていた。
足を止め、デュファンは黙ってリオポートを見つめ、彼が次に明かす驚くべき秘密を待った。
「デュファン公爵様、もし第一皇子がこんなに早く王位を手に入れたら、次に起こるのは間違いなくラニー帝国に対する戦争でしょう。その時、最初に被害を受けるのは、公爵様が授かるはずだったシロ州でしょう。公爵様は全く心配していないのですか？」
デュファンが足を止めたのを見て、リオポートは自分が漏らした秘密がデュファンを驚かせたことを悟った。しかし、今は他のことは気にしていられない。デュファンの助けがなければ、リオポートには第一皇子に勝つことなどできない。特に今回の和平が成功し、第一皇子が送り込んだクエストデ公爵がサラ女王の密命を持っている以上、今回の和平の功績は再び第一皇子の手に渡ってしまった。五皇子にはもはや退路がない。
デュファンは静かに微笑み、言った。「北方軍団が南下しようとしている。第一皇子の野望もうまく実行できないだろう。」
「クエストデ公爵が二度とラニー帝国に戻れないようにし、ガヴィン帝国の賠償金がラニー帝国に届かないようにすれば、第一皇子はさらに打撃を受け、即位が遅れるかもしれない。そうすれば、私のかわいそうな母もしばらくは王位で働き続けることができるだろう。」リオポートはデュファンの目をじっと見つめ、真剣な表情を浮かべていた。

「これが私と何の関係があるというのか。南方はすでにあなた方ランニ帝国の支配下にある。クエストド王子がランニ帝国に戻るのに必要なのはたった一週間だ。そんな状況で、彼を襲うような強盗がいるはずがない。それにクエストド王子の実力も決して弱くはないはずだ……」そう言ってデュファンは笑い、続けて言った。「私は自分の屋敷に戻ってしっかり休むことにする。今日の交渉はあまりにも精神的に疲れたからな。」

「兵士二千名なら南方の各州を通過させることができる。また、五千万枚の金貨も建設にとっては莫大な額だ。特に半分の州分の追加領地まで加われば、これだけの条件で人々が狂ったように動くだろう。」リオポートは歯を食いしばり、一言一句丁寧に言った。

リオポートは確かに大きな決意を固めていた。自分の帝国の領土を売ることは誰にとっても許されないことだったが、今や彼は追い詰められていた。そうしなければ、ランニ帝国に戻る決意さえ持てなくなるだろう。第一王子の功績にさらに何かが加われば、それが自分の終わりを意味することを彼は知っていた。

「うむ、王子殿下がこの情報を広めれば、多くの人々が応じるだろう。その点は疑いようがない。」デュファンはすでにリオポートが自分を呼び寄せた意図を理解していた。しかし今はその気になれなかった。何しろこれは二つの帝国に関わる問題であり、またリオポートの現在の状況もよく分かっていたからだ。

しばらくデュファンをじっと見つめたが、彼の顔には妥協の色も、驚きさえも見当たらなかった。仕方なく彼は力なく座り直し、言った。「半分の州分は私が出せる最大限の譲歩だ。それでもデュファン公爵様を満足させられないのなら、戻った後、兵士たちが南方の各州を略奪するのを私には止められない。そもそも、そんなことに気を配る気にもなれないのだ。」

リオポートの条件はデュファンの心を大いに動かした。自分の領地を取り戻すことは必須のことであり、帝都にももう留まれない。自分の州に戻ることでのみ、フィッシャー王子を安心させ、自分の安全も守り、今後フィッシャー王子が仕掛ける一連の攻撃に備えることができる。言うまでもなく、リオポートの条件はデュファンの心を深く動かした。しかし政治的な配慮から、デュファンは簡単には態度を示さず、リオポートに何の表情も見せなかった。

デュファンは心の中で思った。「これが交渉というものか。昼間の二つの帝国間の交渉よりもずっと骨が折れる。」

心の中の衝動を必死に抑えながら、杜凡は微笑んで言った。「五皇子殿下なら、あなたのために働く人を見つけ出せるはずです。結局のところ、半分の州の報酬に五千万枚の金貨があれば、誰でも狂ってしまうでしょうから。」
杜凡はわざと「半分の州」という言葉を強調して言った。なぜなら、彼はレオポルトがこれらすべてを見せかけのものにしており、自分の最低限の条件は半分の州よりもずっと多いはずだと信じていたからだ。
振り返ることもせず、杜凡は馬車から降りた。彼は自分の判断を信じていた。金貨の引き渡しまでまだ三日ある。その三日間でレオポルトの気性を和らげ、彼を完全に混乱させることができれば、そこからさらに多くの利益を得ることができるだろう。
公爵邸に戻った杜凡は、公爵夫人に挨拶することもせず、直接書斎に向かい、老グリーン公爵のもとを訪れた。
「杜凡、和平に関することはすでに知っている。今は自分の領地に戻って職務に就く準備をすべきだ。」杜凡が入ってくるのを見て、老グリーン公爵はそこに座ったまま深くため息をついた。
自分の家族の保護がなくなった今、杜凡は名目上はフィッシャー皇子から離れ、彼の露骨な迫害を避けることができた。しかし同時に、フィッシャー皇子が人を送って杜凡を暗殺しようとしても、それは誰にも知られないだろう。この点が老グリーン公爵を非常に心配させていた。
「はい、父上。私もちょうど自分の領地に戻る準備をしているところです。」杜凡はもちろん、老グリーン公爵がなぜため息をついたのかを知っていた。そこで彼はすぐに先ほどの五皇子レオポルトの件について老グリーン公爵に話した。
半分の州を報酬として得られると聞いて、老グリーン公爵でさえ驚かずにはいられなかった。しかし少し考えた後、彼は再び座り直し、暗い表情で首を振りながら言った。「クエストドは実力が非常に強く、十年前にはすでに九段階の頂点に達していた。さらに彼が連れてきた護衛たちは皆、高い武芸の腕前を持っている。彼を倒すのは決して簡単ではないだろう。それに、もし何か情報が漏れれば、ランニ帝国は必ず再び宣戦布告するだろう。その時にはフィッシャー皇子が堂々とあなたを処罰できるのだ。」