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第018章追加条件

クエストデ公爵は一瞬ためらった。ドゥファンの名声はあまりにも大きく、エドガーも強いが必ずしも勝てるとは限らない……もともとは単にガヴィン帝国の面子を立てるために彼を送っただけだったが、事態がここまで悪化し、両者が激しく戦い、勝敗がつかないのは避けられない……
しかし、もともとは意地の争いだったのに、今は追加条件まで加わり、様相が変わってきた。
勝てば当然良いが、負ければ大変なことになるだろう。
一方、クリストファー伯爵はクエストデ公爵が長い間返事をしないのを見て、思わず苦笑いし、皮肉を込めて言った。「まさか公爵殿下、怖気づいたのですか？もし怖ければ、それでいいですよ。今日私たちが勝ったら、何の要求もしません。もしあなた方が勝ったら、交渉の際に一つ条件を多く出せばいいのです。どうですか？」
本来ならこんな好条件を誰も断らないが、クエストデ公爵にもまだ矜持があった。彼は鼻で笑い、「伯爵様、私クエストデを侮っているのですか？先ほどの通り、どちらが勝っても一つ条件を多く出せるということですね！」と言った。
そう言うと、クエストデ公爵は冷笑し、立ち上がって大声で叫んだ。「こんな小さな場所で戦って何の意味がありますか？みんな下に行って、思い切り戦いましょう！」
すぐに、人々は急いでエルフの住処の大広間に向かった。クエストデ公爵の部下たちは極めて横暴で、公爵が口を開く前にすでに客たちを全員追い出し、すぐに場所を空けた。
客たちは皆帝都の権力者だったが、一方にはランニ帝国の人間がおり、もう一方は明らかに帝都の豪族たちだったため、仕方なく我慢して退いた。しかし、彼らはその場を去る代わりに隅に退き、一体何が起こっているのかを見守った。
大広間の舞台で踊っていた舞女たちも悲鳴を上げて逃げ去り、残されたのは床に散らばる冷たい酒と食べ残しだけだった。
両者は適当な場所に椅子を見つけて座り、ドゥファン側が口を開く前に、エドガーがすでに舞台に飛び上がり、腰から曲刀を抜いてドゥファンを指差し、厳しい声で叫んだ。「ドゥファン公爵様、今日ここであなたに挑戦します。私たちの規則によれば、誰かが降参するか生死が決するまでは、勝敗はつかないのです！もし公爵様が怖ければ、今こそ降参しても構いませんよ！」

その言葉は極めて陰気で、場にいた者は誰もがその中に潜む殺気を感じ取った。だが杜凡は落ち着いてクエストデ公爵を一瞥し、静かに笑って言った。「公爵殿下、これが本当にランニ帝国の規則なのですか？」
クエストデ公爵は頷き、「そうだ。もし公爵様が怖気づいたなら、今すぐ降参すればいい」と言った。
杜凡は微笑んで言った。「私は怖がっているわけではありません。ただ確認したかっただけです。さもなければ、後で剣が目を持たずにうっかり貴方の側近を傷つけてしまったら、申し訳ないでしょう！」
クエストデ公爵は大笑いして言った。「公爵様、冗談を。武者が公正な対決で命を落とせるのは、すでに大変な幸運です。私が怒るはずがありません。」
杜凡は頷き、淡々と言った。「それなら話は簡単です……」
そう言って、杜凡は手軽に袖をまくり上げ、外側の広い礼服を脱ぎ捨て、すぐに下に着ていた武士用の装束が現れた。そして、寒霜落雪という剣が彼の腰に掛けられていた。
杜凡は微かに笑い、ゆっくりと舞台の上に歩み上がり、エドガーの手にある曲刀を一瞥した後、ついに静かに笑って言った。「準備ができました。エドガー司令官、どうぞ！」
エドガーは杜凡の表情を見て心の中で冷笑した。彼はすでにクエストデ公爵から暗示を受けており、今回はこの美男子の命を奪えなくても、彼に恥をかかせるつもりだった。すぐに深呼吸をして天に向かって大声で叫び、手に持っていた曲刀を高く掲げた。
その叫び声と共に、彼の顔には獰猛な表情が浮かび、同時に杜凡に向かって叫んだ。「美男子！来い！今日こそお前に真の武者とは何かを教えてやる！」
彼の言葉が終わると、クエストデ公爵の残りの侍衛たちも次々と応援の声を上げた。一方、隅に追いやられていた者たちは顔色を変え、この時初めて、元々最も注目を集めていた杜凡公爵がランニ帝国の人々と対立していたことを知ったのだ！
シュッ――シュッ――シュッ――
炎のような闘気がエドガーの刀身からゆっくりと溢れ出し、まるでいつでも人を焼き尽くしそうな様子だった。周囲の人々はこの光景を見て心の中で恐怖を感じた。
しかし杜凡は落ち着いて腰にある寒霜落雪の剣柄を握り、少しずつ、ゆっくりと剣を引き抜いた。彼の動きは極めて遅く、まるで動いていないかのようだった。しかし彼の動きに合わせて、寒霜落雪は少しずつ引き抜かれ、剣身からは冷たい光が放たれていた。まるで杜凡が闘気を使っていないかのようで、寒霜落雪の剣気だけでエドガーの気迫に耐えているかのようだった。

エドガーはデュファンののろのろとした動きに苛立ちを感じた。彼は元々気合を込めて一撃で敵を退けるつもりだったが、デュファンの動きによって心拍数がどんどん上がり、どうやらデュファンが剣を抜けば自分は必ず負けるという予感がしたのだ！
ついにエドガーは我慢できなくなった！
彼は怒号を上げ、両手で手に持つ曲刀を握り、デュファンがいる方向に突進した。同時に、曲刀からは重なり合った激しい炎が放たれ、デュファンの頭上に向かって振り下ろされた。
このエドガー将軍は傲慢極まりなく、ランニ帝国の御林軍の指揮官でもあるだけに、やはり実力はあった。この一撃には驚異的な殺気があり、全身の闘気も沸騰しており、おそらく7、8レベルの実力だろう。
しかし、この光景を見たデュファンの目には嘲笑の色が浮かんだ。彼はついに剣を抜いたが、まるで力が全くないかのように、エドガーの一撃に向かって剣を突き出した。
「轟——」という音と共に、その一撃はデュファンが構えた「寒霜落雪」の剣先に激しく叩きつけられ、渦巻きが発生し、瞬く間に大広間に猛烈な暴風が吹き荒れた。そして、まるで誰かが自分の頭の中で太鼓を叩いたかのような音が聞こえ、闘気や魔法を修練していない一般人たちは我慢できず「わあ——」と叫びながら血を吐き、地面に倒れ込んだ。
一方、クエストデ公爵やクリストファー伯爵は何事もなかったかのように、目を細めて注意深く見ていた。
デュファンの一見軽々しく見えるその一撃で、エドガーの一撃を防いだが、7、8レベルの闘気は侮れない。デュファンは無謀にも全身の闘気を使わなかったため、すぐに足元から「カチカチカチ」という音が聞こえ、もともと白玉でできていた台にいくつものひびが入り、デュファンのかかとが沈んでしまった。
これを見たエドガーは怒号を上げ、手に持つ曲刀を引き抜き、再び一連の斬撃を繰り出した。沸騰する炎を伴い、まるで嵐のようにデュファンに向かって襲いかかった。
この一撃を見た遠くにいた実力者たちは皆、息をのんだ。

このエドガーは本当に強い。彼の一撃は次第に速く、次第に強くなり、一撃一撃が雷のような速さで放たれるだけでなく、一撃が振り下ろされるたびに山を裂き海を割るような力を持っている。特に刀身の上の炎は、彼が斬るたびにますます濃くなり、消えない霧のようになり、もし人の体に当たれば一瞬で焼き尽くしてしまうだろう。

この一連の攻撃で数十回も斬りつけられ、ドゥーファンは次々と後退せざるを得なかった。元々二人は台の中央に立っていたが、この連続攻撃によりドゥーファンはほとんど台の端まで退いてしまった。

彼の手に持つ「寒霜落雪」は軽やかに左右に防ぎながらも、その衝撃を消し去ることができないようだった。防ぐたびに空中に火花が散り、最終的には濃密な火花が二人を包み込むほどになった。

それでもエドガーの一撃はすべてドゥーファンに受け止められ、一撃も外れることはなかった。本来なら避けられるはずの攻撃でさえも、まるでわざと受け止めるかのようだった。

数十回の攻撃が終わると、エドガーも少し息を切らした。ドゥーファンが自分の攻撃によって後退させられただけで、すべての攻撃を受け止めているのを見て、心の中で驚いた。彼は刀を止め、ゆっくりと一歩後退し、ドゥーファンの全身を見て弱点を探そうとした。

ドゥーファンの呼吸も安定しておらず、エドガーの一撃をすべて受け止めたためか疲れた様子が見えた。しかしエドガーが後退するのを見て、彼は突然冷ややかに笑い、「どうした？もう続けないのか？これ以上続ければ、私を台から落としてしまうかもしれないぞ！」と言った。

「それとも、お前の力はそれだけか？」

「くだらないことを！」

エドガーは突然獰猛な笑い声を上げ、目が真っ赤になった。そして手に持つ曲刀を振り上げ、「フッ」という音と共に、今度は激しい炎が彼の全身を包み込んだ。彼は激しく叫び、手足の刀身が数尺も膨らみ上がり、まるで彼の闘気に耐えられないかのように「ブンブンブン」という音を立て始めた。

その後、エドガーの姿が瞬く間に空中に現れ、空中にいながらも手足の曲刀をドゥーファンに向けて振り下ろした。まるで獲物を捕らえる鷲のようだった。

杜凡はこの光景を見て、ようやく目に驚きの色が浮かんだ。彼は頭を上げて落下してくるエドガーを見つめ、突然両手で寒霜落雪を握り、それを一振りすると、斗気で形成された光の刃が激しく上方に向かって飛んでいくのが見えた……