第二十四回　絡み合い

いや、正確には私の真の正体はメカニカル・スペース・ウォリアーだ。それに気づいた者は今まで一人もいない。
「それでも聞いてくるのか。だが、私が教えると思うな。年長の生き物には全て疑念を抱いているんだ。」四十七はさっさと椅子に仰向けになった。不思議なことに、その籐の椅子は四十七の重みに耐えて崩れることはなかった。
「ふふ……なぜだ？歳月は人により多くの知識と寛容さを与える。彼らは君の良き友になれるはずだ。」
アーガスの老魔法使い、砂漠の真鍮の龍、そして目の前の老エルフ――どれも良い印象を与えない。血戦の悪魔や魔物だけは可愛らしいが、どれだけ長く生きても発情期の雄牛のように衝動的で怒りっぽい。
そもそも、彼らは長く生きられず、すぐに血戦の戦場の肥料になるだけだ。そこには決して植物は生えない。
四十七は何も言わず、指先の炎を消し、退屈そうに夜明けを待つ様子だった。
「君は血戦に行ったことがあるんだな……」ウーサルは突然話題を変えたが、目的はやはり四十七の経験にあった。「私も若い頃、そこに行ったことがある……」
「もう近づいてくるな。アルフェンスであれ君であれ、私からは何も得られない……」四十七はウーサルの言葉を遮った。
ウーサルは少し気まずそうに沈黙した後、再び口を開いた。「暗夜のエルフは主に三つの部族で構成されている。祭司のイルドリス族、戦士のザーリイダン族、そしてドルイドのウーサル族だ。もちろん、祭司の部族にも多くの戦士やドルイドがいる。部族の名前は単に部族長の名前にちなんで名付けられているだけだ……」
「そんなものに興味はない……」今の四十七は早くアーガスに行き、取り戻すべき人や物がある場所に行きたいだけだ。
「だが、私は君に興味がある！」ウーサルは四十七が話を遮り続けることに対して警告した。「魔法使いの国アーガスとの衝突のため、我々はフレイス氏にすぐに自由を与えるつもりはない。彼が代表する北方商会の主な取引相手はアーガスだ。しかも、今回フレイスが持ってきた商品は、いわゆる構装兵器を作るのに必要な魔法金属ばかりだ……」
これを聞いて四十七の注意が引かれた。彼の推測通り、フレイスもまたアーガスと関係があるのだ。
「つまり、私が君たちを助けなければ、私もここに囚われるということか？」四十七の声調は冷たくなっていった。
「もしそうなら、私は最初から君を部族に入れなかっただろう。たとえ君を倒せなくても、沈睡の森に入った時点で、永遠にその密林に閉じ込めておくことができる……」
四十七は「ッ」という音と共に立ち上がった。部屋の温度が急に上昇したようで、目に見える炎はまだないが、四十七の敵意は明らかに強まっていた。「もしそうなら、君たちが誇りに思っているその森を焼き尽くしてやる。それでも私にはできないと思うのか？」

「ふふ、私は決してあなたを脅すつもりはないのです……」ウーサルはすぐに先ほどの優しい表情に戻った。「ただ一つだけお伝えしたいことがあります。イルドリス族のアルフェンスにご注意ください。私がそう言うからといって、彼女があなたに敵意を持っているわけではありません。ただ……」
その時、カスターがドアをノックして入ってきた。外にはもう一人の女性のダークエルフが立っていた。
二人は短くエルフ語で数言交わした後、ウーサルが立ち上がった。「今日の会話はとても楽しかったです、47さん。月の女神があなたの旅を見守り、目的地に到着するまでご加護を与えてくださいますように！」
ウーサルと彼を訪ねてきたエルフは、来た時と同じくらい素早く去っていった。
47は少し戸惑った。アーガスとダークエルフたちの争いには実際あまり興味がなかった。もちろん戦争自体は別として、機会があれば自分のコアを奪われたことへの復讐としてアーガスの軍隊を打ち破るのは喜んでやるだろう。しかし今は、もっと重要なことがあった。
「彼らは何と言っていたのですか？」47は腕を広げて伸びをした。彼はほとんど眠らないにもかかわらず。
「ウーサル長老の友人が遠方から訪ねてきたとしか聞きませんでした。詳しいことはわかりません……」カスターは座り込み、本当に眠そうに見えた。「ウーサル長老は他に何か言っていましたか？」
「感謝の言葉くらいです。申し訳ありませんが、あなたと分かち合えるような報酬は何も得られませんでした。」カスターはやはり若くて策略のないエルフだった。
「まあ、そうですか……」
夜になり、ダークエルフの村も完全に静まり返った。光を放つ動植物たちは眠ってしまったのか、それともどこかへ遊びに行ったのか、村全体が驚くほど静かで穏やかだった。47は村の入り口に来て、ここを去る準備をした。案内人も特別な装備も必要ない。方向については——まっすぐ進めばいいのだ。
47は振り返って、眠りについた森の中の村を見つめた。いつかこの場所を懐かしく思う日が来るかもしれないと思いながら、あの二人の厄介な聖武士から離れられるのも悪くない……
47は村の外へと歩き出した。ダークエルフの見張りは一人も見えなかったが、夜の子たちがエルフの村の周りに隠れて自分を見ているのを感じ取れた。ウーサルの命令を受けていないのか、あるいは受けているのかで誰も彼を止めなかったのかもしれないが、それは問題ではなかった。
47はできるだけ広い場所を選んで進んだ。せせらぎの音が耳に心地よく響き、まるですぐそばにあるかのようだった。しかし音の方へ進んでみると、その水音は足取りと共にどんどん遠ざかり、結局見つけることはできなかった。
月光が森の中に降り注いでいるのか、それとも森の光が空に届いているのか。眠りの森の上空の月は他のどこよりも明るく、まるで喧騒の砂漠で太陽が他のどこよりも熱く輝くようだった——そして、眠りの森の範囲内にいる限り、どこへ行ってもこの満月は常に頭上に浮かび、まるであなたについてくるかのようだった。
47は突然足を止めた。

彼は半回転し、手を振った。左腕の獣の形をした鎧がまるで剥がれ落ちるかのように前に滑り、分裂し、再構成され、獣の頭部にあった三角形の尖った鱗が一枚一枚開き、角や棘だらけの巨大な鎖枷へと変わった。
燃え盛る鎖枷が静かで暗い森の中を唸りながら吹き抜け、熱風が草の葉を焼き曲げ、まるで真っ赤に熱せられた鉄塊に打ち付けられるかのようだったが、飛び散るのは銀色の光だった。
四十七は一歩後退した。神聖なエネルギーの反動が、血みどろの戦いで得た肉体を貫き、苦痛、怒り、焦燥といった不安定な負の感情をもたらした。それは改善も避けることもできず……まるでデススターの直径2メートルの放熱口やアキレス腱のようなものだ。最悪なのは、敵がわざとこの弱点を突いて彼を苦しめることだ！
振り回された鎖枷は四十七の強大な力によって振り下ろされ、美しい草地に醜く恐ろしい凹みを作った。
相手はその一撃を避けて後退したが、すぐに続いた鋸歯状の大剣の横斬りによって再び後退を余儀なくされた。白い光を放つ長剣は、大剣がバランスを崩しやすい点を正確に突いた。たとえ最も経験豊富で両手剣の使い手であっても、剣の勢いが突然制御不能になることで不利な立場に陥り、剣を無理に止めようとして動きが止まり手首を捻挫する危険にさらされるか、バランスを崩して無防備な要所を相手に晒してしまう。
しかし四十七は巧みな技術に頼って大剣を使っているわけではない。彼の肘や手首の関節は自由に回転し、大剣は勢いを無理やり止めるだけでなく、人間には到底届かない角度から逆に斬りかかった――もちろん、四十七も人間ではない。
彼は血を渇望していた――鋸歯状の剣先で肉体を切り裂き、紙のような皮膚や筋肉を引き裂き、もろい骨を折り、内臓をめちゃくちゃにして至る所に撒き散らすことを……
相手の剣は斜め上に振り上げられた大剣の上に乗せられていたが、その一撃を防ごうとするのではなく、力を借りて上に跳ね上がり、四十七の頭上を越えていった。
剣先は木の幹に突き刺さり、四十七が引っ張ることで大量の焦げた破片が舞い上がった。
「もういい！落ち着け！鋼鉄の武士よ！」
その男は数歩後退し、長剣を下ろした。「話し合えるんだ！」
「話し合う？」四十七の声は煙によってかすれていた。「もうくそったれの聖武士にはうんざりだ……お前は俺の剣と話せばいい。」
「そんなことしないで、先ほどの判断ミスを謝るよ……」相手は優しく言い、親しげに手を差し伸べた――