第二十三回戦　ウーサル

四十七は、老エルフが彼に視線を向けたとき、こう結論づけた。
「私はウーサルだ……異族の客人たちよ、ようこそ。」老ダークエルフは四十七たちの方を向き、ゆっくりとした語調で、何か奇妙なリズムを伴って話した。

一行は小道を進み続け、やがてエルフたちの真の居住地に到着した。そこは天高くそびえる無数の大木に覆われており、わずかな日光しかここまで届かない。しかし、淡い蛍光を放つ苔類や、空中を漂う何万ものホタルのような小生物のおかげで、昼夜を問わず常に明るく照らされている。木々や、つるに囲まれた家々は小川のほとりや木の上に建てられ、木製の吊り橋や自然のつるがすべての区域を繋いでいる。そこを歩くダークエルフたちは、ウーサルが率いる一行がこの静かな世界に入ってくるのを見ると、ほんの少し立ち止まり、ウーサルと客人たちに簡単にうなずいてからそれぞれ去っていく。彼らは歩いても跳んでも一切音を立てず、あるいはその音は森のせせらぎや風が木々を揺らす音に溶け込んでしまい、もはや区別がつかないほどだった。

突然、巨大な古木が目に入った。近づかなければ、これほど異常に大きな木だとは気づきにくい。しかし近づいてもその全貌を見ることはできない。木の幹の地面近くの部分が空洞になって巨大な家となっており、小さな屋内広場と言っても過言ではない。しかし、この損傷は巨大な木にとっては些細なもので、依然として枝葉繁り、生気に満ちてそびえ立っている。まるでその巨大な部屋がキツツキが掘った小さな穴に過ぎないかのようだ。

ウーサルは客人たちを木製の階段でその広場へと案内した。場所はそれほど高くないが、エルフたちの居住地全体が一望できる。まるで仙界のような夢幻の境地で、四十七でさえも、これは血戦の戦場に匹敵すると思った。

「どうぞお座りください、客人たちよ。」広場を抜けて少し小さな部屋に入ると、ウーサルは皆に座るよう促した。商会の人々は別の場所に案内されており、ウーサルに続いてここにいるのはジョーソン、ミリア、四十七、そして二人のエルフ、カスターとアルフェンスだけだった。

ジョーソンは少し躊躇しているようだったが、ミリアは全く座る気配がなく、邪悪な半煉獄の生き物と同じテーブルに座るつもりはないようだった。もし双日が二度と光を放たなければ別だが。

四十七も座らず、部屋の壁にある装飾を興味深く観察していた。それは壁に生えている枝や花々で、おそらく魔法の力によって様々なトーテムのような模様が現れているのだろう。四十七は灰色のクマの浮き彫りのそばに立っていた。そのクマは四十七よりも半頭分は高かった。

「ふふ、私の不注意だ。隣の三つの部屋は他の三人の客人のために用意されている。そこで休んでも構わない……」

ミリアが反対意見を述べる前に、四十七が先に口を開いた。「私がここに来た唯一の理由は、フレスと話をするためだ。だが、彼はここにいないようだな。どこに隠したんだ？」

「私たちもフレイス様を探すためにここに来たのです……」ジョーソンは軽くお辞儀をし、ウーサルに同じように頼んだ。「彼の依頼を受けて、冷酷な荒野へ行き、あなたの族人を救い出しに来たのです。」
「ご安心ください……フレイス様は何の傷も負っていません。」ウーサルの目からも微かな白い光が放たれていたが、年齢のせいかその光は少し濁っていた。
「では、商会の拠点で起きた悲劇はフレイス様や私たちとは何の関係もないことが証明されました。フレイス様を外に出してもよろしいでしょうか？」つまり、フレイスを解放してもいいのかという意味だ。ジョーソンは外交官としては物足りないが。
「申し訳ありませんが、フレイス様は今ここにいません。彼とその従者たちは今、沈睡の森のさらに奥深くにいて、暗夜の司祭が彼の安全を守ってくれます……」
突然、四十七の体から炎が噴き出し、すぐに消えた。まるであくびをしたか、くしゃみをしたかのようだった。
四十七のそばにいた灰熊は黒熊に変わり、カスターは眉をひそめたが、アルフェンスとウーサルは何も感じていない様子だった。
「もし誰かが早くこれを教えてくれていれば、こんなに森の中を遠回りすることもなかったのに——まさか私があなたたちの日常生活に興味があるとでも？私は民俗観光団じゃない……まあ、もう時間を無駄にしたくない。どうせフレイスを探すのもそれほど重要なことじゃない……」四十七は部屋のドアまで歩いて行き、振り返って付け加えた。「感謝すべきなのはこの二人の聖武士だけだ。煉獄の生物たちは人を殺すだけで、救うことはしない。」
ミリアは四十七を怒りの目で見つめた。
「ちょっと待ってください、四十七様。夜の沈睡の森には多くの知られざる危険があります。明朝まで待ってから森を出発しても遅くはありません。」ずっと黙っていたアルフェンスが口を開き、少し焦った様子だった。
「ええ、四十七様。どうか一晩だけ滞在してください。せめて主のもてなしを受けてください……」カスターも留めようと言った。
「これがあなたたちの言う主のもてなしですか？」純天然の蜂蜜を一口飲んだ四十七は口元をゆがめた。彼にとってこのいわゆる珍味は怯魔の血よりもまずいものだった。「潤滑油にも劣る……」
「お口に合いませんか？」カスターはにこやかに再び木製の杯に蜂蜜を注いだ。四十七は巨木の部屋も、屋内広場での宴会も断り、カスターについて木の枝に建てられた家に行った。比べると、この暗夜エルフだけがそれほど嫌な存在には見えなかった。
四十七はテーブルの上の食べ物をもう気にしなかった。そもそも彼にはそれらは必要なかったのだ。「ここがあなたの家ですか？一人で暮らしているのですか？それともエルフはみんな一人で暮らすのですか？」四十七は部屋の中の調度品を見回した。確かに家の雰囲気には欠けており、未来の石にも及ばない。
未来の石を思い出し、四十七の暗赤色の目が一瞬きらめいたが、カスターは明らかにその細部には気づかなかった。

「私はこの部族に属していない。狩猟隊の隊長ジョエリスを覚えているか？彼が私の首領だ。私たちは共にザーリダン部族の者で、ここは私たちの部族の人々がウーサル部族の地で一時的に滞在している場所に過ぎない……」
「なるほど、ダークエルフであっても完全に団結しているわけではないのか……でも、そんなことを教えてもらう必要はない。私は邪悪な半煉獄の生き物だ、覚えているか？」四十七は指を一本伸ばし、振るうと指先で炎が燃え上がった。
「それは問題ない。私たちは誰が友で、誰が敵かを見分けられるのだ！」カスターは再び笑った。眠れる森の中で、以前は落ち着いて誇り高かったそのダークエルフは今や少しいたずらっぽくなっていた。彼はきっととても若いエルフに違いない。「だが、ダークエルフは団結している。部族同士は兄弟のようなものだ、それは疑いようがない。」
四十七は彼を気にする気になれなかった。彼は指先の炎で空中を飛び回る蛍のような生き物たちを焼き尽くしていた。今の四十七は、時々命を奪わなければ落ち着かないのだ。
カスターが四十七のこの生命を軽視する行為を止めようと口を開こうとしたその時、灰色のフクロウが翼をばたつかせて窓枠に止まった。
「ん？これは誰のフクロウだ……」カスターは立ち上がって近づこうとしたが、そのフクロウは突然部屋の中に飛び込み、空中で姿を変えて地面に立つダークエルフになった。
カスターはすぐに礼を言った。それはウーサルだった。
「四十七様、私たちが用意した食事はご満足いただけましたか？」ウーサルはカスターに外で見張っているよう合図し、その後一人で四十七の方を向いた。
「ひどい。ここに留まったことを後悔している……」四十七は正直に答えた。
「ふふ、あなたはとても興味深い構成体ですね……あなたの主人がどのような人物か知りたいとは思いますが、その質問は明らかに無礼です。」ウーサルは座り、自分のために蜂蜜を一杯注いだ。
これは血戦から戻ってから、自分の真の正体を見抜いた二人目だった。