第006章 宴会
すぐに、馬車はグリーン公爵邸の門の前で止まった。すぐに使用人が馬車のドアを開け、両側に恭しく立った。
この時のグリーン公爵邸は、ここ数日の静けさは既になく、至る所が明るく灯りで照らされ、活気に満ちていた。
これを見たドゥーファンは思わず眉をひそめた。
一方、グリーン公爵は先ほどの自分の言葉をすでに忘れたかのように、ただ笑って言った。「ドゥーファン、家族の他の者たちももう来ている……昔から君は家族の集まりにあまり参加したがらなかったが、今年は機会があるのだから、宴会に参加しなさい。」
ドゥーファンはわずかに眉を上げたが、それでも頷いて言った。「はい、父上。」
正直なところ、春の祭典でしか開かれないこのような家族の集まりは、ドゥーファンはできるだけ避けてきた。
結局のところ、家族の中では才能のある者だけが適切な尊敬を受けるのだが、以前のドゥーファンは完全な無能者だったため、このような集まりではあまり歓迎されなかった。
ドゥーファンは族長の息子ではあるが、人前では敬意を払われても、裏では……
ドゥーファンは結局二度生まれ変わった人間であり、子供の頃から何もわからない子供ではなかった。人々の心や行動を見抜けないわけがない。ただ、彼はそれを明かすことを望まなかっただけだ。
後に神聖教廷に行ってからは、毎年の家族の集まりには一切出席しなかった。しかし今日は、本来集まりに来るはずだった人々が、オースティン三世の国葬に参加した直後に、まだ宴会を続ける気分になっているなんて、到底思いもよらなかった。
公爵邸の門の前では、公爵夫人が既に待っており、ドゥーファンとグリーン公爵が馬車から降りるのを見ると、急いで迎えに来てドゥーファンの前に立ち、上から下までじっと見てから、急いで言った。「フィッシャー殿下があなたたちをそこに残したのは、何か問題でも？」
グリーン公爵は軽く首を振った。
ドゥーファンも急いで敬意を表して言った。「いえ、母上……ただ、私の将来の封土が決まっただけです。」
「そうなの？」公爵夫人の美しい顔に微笑みが浮かんだ。「それならよかった……今日は家族の集まりなのだから、これ以上その話はしないで……でも、将来のこととして……そうだ、ドゥーファン、今は君も公爵だ。帝国の法律によれば、もう結婚適齢期に達しているはずだよね？今夜は家族の集まりだけでなく、帝都の若者たちも集まっている……気に入った人がいれば、選んで決めてもいいわよ。」
ドゥーファンは心の中で苦しんでいたが、それでも笑顔を保たなければならなかった。
彼はグリーン公爵と目を合わせ、父子二人とも苦笑いした。オースティン三世は死ぬ前にすでにデュファンと婚約していたのに、公爵夫人はまだ知らないのだ……
こんなことは……本当に面倒だ。
しかし公爵夫人はとても上機嫌で、デュファンを連れて屋敷の中へ向かいながら、あちらのお嬢様はこうだ、こちらのお嬢様はああだといった話を小声で続けていた……
グリーン公爵はこっそり笑っていたが、デュファンは頭が痛くなる思いだった。公爵夫人がたくさん話したが、彼がはっきり聞き取れたのは7割程度で、その内容を覚えられるかどうかは運次第だった。
しかもデュファンにとっては、本当に結婚するなら、こんな貴族のお嬢様たちの中から選ぶわけにはいかない……
あの気難しいお嬢様たちを、誰でも我慢できるわけではないのだ。
それほど長くない道のりも、公爵がわざとゆっくり歩かせたおかげで、ついに宴会が開かれる大ホールの前に到着した。
ホールの中は明るく灯りが灯り、宴会に参加する男女は皆リラックスした様子で、豪華な服装をしており、ほとんどが若者だった。
公爵夫人はここまで連れてきて、微笑みながら言った。「さあ、デュファン、これからはあなたの実力次第ね……伝統的に、このような場には私たち大人は入れないのよ！それでは息子よ、今夜は成功を祈っているわ！」
成功……？
デュファンは心の中で泣き笑いしたが、この状況では断る余地もなく、グリーン公爵と公爵夫人に挨拶をしてからゆっくりと中に入っていった。
背後でグリーン公爵が突然笑って言った。「孫を抱きたいのか？」
公爵夫人は突然ふんと言った。「抱きしめるって……あなたこの大バカ……今日、全てをはっきり説明しない限り、今夜はベッドに入れないわよ！」
グリーン公爵の屋敷は非常に広く、宴会用の大ホールも決して小さくない。見渡す限り、宴会に参加している人は百人近くおり、赤や緑の服を着た人々が灯りに照らされて、本当に目が眩むほどだった。
デュファンは慎重にホールの前まで歩いていくと、すぐに家の使用人が丁寧に近づいてきて、軽くお辞儀をしてデュファンのマントを受け取り、半歩下がって極めて優雅な声で大声で告げた。「グリーン家のデュファン様が到着しました！」
デュファンはすぐに無数の視線が自分に注がれているのを感じた。その中には様々な複雑な表情があったが、デュファンの度胸と集中力なら、こんな小さな場面など何でもない。
敬意に満ちた眼差しを向ける者もいる。おそらくそれは、ドゥーファンがちょうど得た公爵の地位に対するものだろう。羨望の眼差しを向ける者もいるが、それはまだ爵位を継承する資格のない者たちだ。笑みを含んだ眼差しを向ける者もいるが、その多くは以前からグリーン家と親しい数家族の者たちだ。もちろん、深い意味を込めた眼差しを向ける者もおり、彼らはほとんどが帝都の他の豪族たちだ。外部の人間から見れば、この瞬間のドゥーファンは非常に華やかに見えるが、彼らはほとんどが現状を理解しているため、その眼差しには深い意味が込められている。
もちろん、貴族の令嬢たちの眼差しも一斉にドゥーファンに向けられている。ドゥーファンは今夜も昼間と同じ豪華な服を着ており、元々の容姿も悪くなく、さらには至高の強者特有の風格が加わり、実に洒脱な様子だった。
令嬢たちの目には、ドゥーファンの体格はやや痩せており、年齢も若く、成熟した男性の風格には欠けているように見える……しかし、今のドゥーファンには公爵というオーラがあり、さらに帝国第一の高手を退けたという話は既に貴族の間に広まっている……だから彼が痩せていても、どの女性が英雄を好まないだろうか。ましてや、地位も背景もあり、容姿も悪くないのだから。
そうして、これらの人々がドゥーファンを見る眼差しは次第に熱くなっていった。
ドゥーファンは何も気づかれないように、普段少し交流のあった貴族の若者たちに挨拶をし、知らない者たちにも友好的に頷いて、まるで知り合いであるかのように振る舞った。
正式な宴会ではないため、ホールの人々は親しさに応じて自然と様々な小さなグループを作っていた。ドゥーファンは各グループを回り、他の人々を見捨てていないことを確認した後、ホールの隅に退いた。
結局のところ、ドゥーファンはこのような場をあまり好まない——たとえ自分が極度に嫌う人々の前であっても、笑顔を作らなければならないのは、決して楽しい体験ではない。
ただ、貴族というのは礼儀を非常に重んじる存在なので、このような態度を取るのも無理はない。
ホールの給仕たちが琥珀色のワインを運んできたが、ドゥーファンは適当に数口飲んだだけで、すぐに退屈を感じ始めた……もしここが自分の家で、主人として逃げ出すわけにいかなかったら、ドゥーファンはとっくにどこかへ逃げ出していただろう。
ドゥーファンにとって、かつてフランシスと生死をかけた時でさえ、今ほど不快な気持ちにはならなかった。
彼は心の中では不快だったが、他人の目にはそうは見えなかった。心ある人々の目には、この杜凡様は実に上品で優雅、群を抜いており、魅力に満ちた人物だった……。
彼がわずかに眉をひそめる姿でさえ、まるで花火よりも寂しく、ホタルよりもさびしく、まるで一人で踊る王子のようだった……寂しく……そして止めることができない……。
さらに、この杜凡様は公爵の身分を持ち、家柄も恐ろしいほど優れており、フィッシャー王子の寵愛も受けている。このような人物……まさに伝説の白馬の王子ではないだろうか？
そこですぐに、心に小さな恋心を抱いた貴族のお嬢様たちが杜凡を取り囲んだ。
男性はアプローチする際に非常に巧みだと言われるが、女性もまた同じではないだろうか？
最初のお嬢様が杜凡のそばに来ると、控えめな笑顔を浮かべて優しく言った。「いとこの……」
杜凡はすぐに恐怖で動けなくなり、彼女の幽霊のように白い顔を見つめ、しばらくしてようやく気づいた。この少女は自分の遠い親戚の娘のようだ。仕方なく無理に笑って言った。「うん……いと……いとこ……」
他の女性たちはこれを見て不満を抱き、すぐに、こちらでのアプローチが終わる前に、他の場所で三人の貴族のお嬢様が「うっかり」とハンカチを杜凡の前に落とし、二人のお嬢様が扇子を「うっかり」と杜凡のそばに落とし、さらに一人は「うっかり」自分のスカートの裾を踏んで、体ごと杜凡に向かって突進してきた。
杜凡は心の中で苦笑したが、結局は主役なので、笑顔で物を拾い上げて元の持ち主に返すしかなかった。突進してきたお嬢様に対しては、気づかれないように風刃の魔法を放って、彼女の体勢を正してやった。
しかし、杜凡を悩ませたのは、これらのお嬢様たちが物を拾えば拾い、いとこと呼べば呼び、体勢を正せば正すのに、一度来ると去ろうとせず、すぐにそばで杜凡と雑談を始めてしまうことだった。