第007章 厚かましいほど硬くなる
周囲からは絶え間なく鳥のさえずりや囁き声が聞こえ、時折意図的か無意識かの媚びる視線も飛んでくる。数人のお嬢様たちは皆、愛想よく微笑み、杜凡が何を言っても「くすくす」と笑い続ける。まるで杜凡が本当に面白いことを言ったかのようだ。彼女たちはさらに体を杜凡に近づけてくるが、それが杜凡を利用しようとしているのか、それとも逆に杜凡に利用されているのかは分からない。
杜凡は心の中で苦笑いした。もし別の場所なら、こんな貴族のお嬢様たちに遠慮するはずがない。しかし今は、彼女たちが手の届かない存在であり、明らかに自分を飲み込もうとしているのに、自分から近づいているのだ。これは自殺行為以外の何物でもない。
確かにこれらの貴族のお嬢様たちはほとんどが美しいが、それもただの「美しい」程度だ。杜凡の周りの女性たち、例えば晨晨、鈴音、タシアのような人々と比べれば、これらの美しい女性たちは一瞬で凡庸な存在に思えてしまう。だから杜凡もあまり興味が湧かないのだ。
ただ今はここが自分の場所なので、勝手に去るわけにはいかない。仕方なくここに留まり、これらの貴族のお嬢様たちに利用されないよう注意しなければならない。そうでなければ後で面倒なことになる——本当に大変だ。
杜凡は心の中で苦しみを訴えることができないが、他人の目には状況が全く違って見える。地位の低い者たちは我慢できずにため息をつき始める。「この杜凡は聖職者だが、決して禁欲的なわけではない。彼の色気の技術を見れば、帝都でも彼に匹敵する者はほとんどいないだろう。」と。地位の高い者たちも、自分の周りにも貴族のお嬢様が一人や二人いるにもかかわらず、杜凡の「色気の幸運」を羨ましがっている。
そして、自分の地位が杜凡に決して劣らないと思っている者たちは、この光景を見て怒りや嫉妬を感じ始める——結局のところ、このような集まりは男性にとっては女を口説く場なのだ。しかし杜凡一人がここにいる女性たちを全て手に入れてしまうのだから、自分たちは何をすればいいのか？ただ飯を食べるだけか？
「杜凡様、あなたはこのお嬢様方ととても楽しくお話ししているようですね！」と、杜凡の背後からゆったりとした声が聞こえてきた。声の方を見ると、20代くらいの青年が立っていた。彼は背が高く、肌は白く、金色の髪はまるで光を放っているかのように淡く輝いている。彼は貴族の服ではなく、騎士の称号を得た者だけが着ることができる騎士服を着ていた——しかも、明らかに特別に仕立てられたものだった。
彼の腰には装飾用の騎士剣が斜めに掛けられており、その装いと相まって実に凛々しい姿だった。ただ、彼の顔に浮かぶ微妙な笑みのような表情が、ドゥファンの心に少し不快感を抱かせた。彼の感知能力によれば、突然話しかけてきたこの男が自分に好意を持っていないことはとっくに分かっていた。しかし、今は珍しく助けてくれる人が現れたので、ドゥファンは喜びのあまり、相手が好意を持っているかどうかなど気にする余裕もなかった。彼は軽く息を吸い込んでから、相手に向かって言った。「閣下、私ドゥファンは見識が浅く……どなた様か存じ上げませんが……」すると、相手の顔にすぐに不快の色が浮かんだ。貴族間のこのような宴会においては、主催者として招いた客全員をよく知っている必要があるため、相手はドゥファンが自分を知らないのではなく、自分が彼の計画を台無しにしたからわざとそう尋ねたのだと思った。しかし、この男も単純な人物ではなく、不快感が一瞬で消えると、手に持っていたグラスを挙げて淡々と言った。「私は獅心家のランディです。これまでずっと軍で活動しており、最近ようやく南方から戻ってきました。閣下は帝都で神々に仕えておられるので、私たちとは交流がなかったのも当然です……そう考えれば、知らないのも無理はありません。今回の集まりも、私たちにとって初対面ですね……今後ともドゥファン公爵様にはご配慮をお願いします！」ドゥファンは獅心家のランディという名前を聞いてすぐに思い出した。このランディは、獅心家の家長であり軍務大臣でもあるウェイド公爵の長男で、ジェロムの兄にあたる。ランディは軍事の才能に優れ、強力な家柄のおかげで軍内で大いに活躍しており、今では少将の地位にいるようだ。おそらく間もなく将軍になるのも難しくないだろう……ただ、このランディは南方軍団で活躍している……つまり……そう考えると、ドゥファンは思わず微笑んだ。南方軍団で活躍している者がどんなに強くても、そこまで大したものではないようだ。
周囲の貴族のお嬢様たちはもちろんランディの正体を知っていた。実際、もしドゥファンがすでに公爵に封じられていることを知らなければ、彼女たちの目にはこのランディ様こそが真の標的だったに違いない。何しろライオンハート家は軍部の有力な家系の一つで、帝国内で非常に大きな影響力を持っており、このランディ様も将来的に家長の座を継ぐ気配がある。つまり、何も問題がなければ、このランディ様こそが将来のウェイド公爵というわけだ。さらに、このランディ様は南方に数万の軍隊を抱えており、これは決して侮れない力だ。
一方、ドゥファンはすでに公爵に封じられているものの、現時点では実権はほとんどない。フィッシャー王子にはかなり可愛がられているものの、賢い貴族のお嬢様たちの中には、もしドゥファンとランディが衝突した場合、フィッシャー王子がどちらの側に立つのかと密かに推測している者もいる。
この問題は実に興味深い……。
そう考えると、貴族のお嬢様たちは思わずドゥファンのことを心配し始めた。
ドゥファンは表情を変えず、さっきまでは相手が何のために来たのかわからなかったが、今彼の言葉を聞いて、どんなに愚かでも、このランディ様が問題を起こしに来たのだと理解できた。
すぐに彼も手に持っていたグラスを持ち上げ、遠慮なく答えた。「ああ、ランディ様ですか……聞くところによると、様は南方で大活躍され、わずか数年で普通の兵士から少将にまで上り詰めたそうですね。軍功が驚異的なのでしょう！私、ドゥファンは常々、ランディ様のような英雄を尊敬しています……それで、ランディ様は南方で何度も勝利を収めたとか。今ここで私たちに話していただけませんか？きっと他のお嬢様方も私と同じように、ランディ様の英雄的な功績を聞きたいと思っているはずですよ。」
貴族のお嬢様たちは政治にあまり関心がなく、ドゥファンの言葉を聞いて、彼がランディ様を恐れてお世辞を言っているのだと思い、機転の利く者たちはすぐに甘えた声でランディの方に近づき、「ランディ様が勝利を収めたなんて！教えてください。私も後で自慢できますから……無敵のランディ様が直接自分の功績を話してくれたんですもの！」
と言った。
これを聞いたランディは、喉に詰まっていた酒がほとんど吹き出しそうになった。彼はむせてしまい、本当に苦笑いせざるを得ず、表情も極めて気まずかった……。
他の者には分からないが、このランディ様の心境ははっきりしていた。自分が南方で挙げたとされる「勝利」など、家族が誇張して語ったものに過ぎないのだ……実際、ここ数年間、南方軍団はラニ帝国との戦争で一度も勝利していない。
もし狡猾な人物なら、今頃には微笑みを浮かべて誇張された話をそのまま語っているだろう。しかし、このランディ様にもまだ少しは若さが残っており、ドゥファンがそう言うということは、自分が南方で一度も勝利したことがないことを既に知っているのだと分かっていた。もし今さら自分が誇張したら、相手は大笑いするだろう。
その場でランディは冷ややかに鼻を鳴らし、近づいてきた貴族の令嬢を押しのけ、淡々と言った。「ドゥファン様、冗談を言わないでください。私ランディに英雄的な功績などあるでしょうか？たとえあったとしても、一人の力で帝都の天才オルダスを討ち、銀鞘剣聖フランシスを退けたドゥファン様と比べれば、私はまったく何者でもありません！」
そう言うと、ランディ自身も少し気まずさを感じた……
元々はドゥファンの面目を立てるために来たのに、逆に自分の面目を潰さないためにこんな気取った言葉を口にしなければならないとは思わなかった。そう考えると、ランディは自分を平手打ちしたくなった……
彼の言葉にはすでに自慢げな響きがあったが、ドゥファンはそう簡単に彼を許すつもりはなかった。彼は微笑みながら言った。「一対一の戦いに何がある？策略を使う余地はたくさんあるだろう？しかも、あの日フランシスが私と戦う前にも既に少し傷を負っていた。真面目に計算すれば、私は絶対に彼の相手ではない……それに、たとえそうだとしても、そのような勝利に何の価値がある？私にとっては、千軍万馬の中を切り抜けてきたランディ様のような男こそが、真の英雄なのだ！」
ドゥファンの笑みを含んだ表情を見て、ランディは彼の口に酒杯を突っ込んでその口を塞ぎたくなった。
周囲の貴族の令嬢たちは何が何だか分からず困惑していた。さっきはランディがドゥファンの面目を立てに来たのに、なぜ今は二人で互いに持ち上げ合っているのか？
ランディだけが、今回はドゥファンの前で大きな損をしたことを理解していた。心の中で恨みを抱いていたが、すぐに反論の言葉が思い浮かばず、極度の窮地に陥っていた。
その時、骨の髄まで艶やかな声が軽やかに響き渡った。
「ランディ様、あなたとドゥファン様はとても親しいようですね……何を話しているのか気になります。私も……加わってもいいですか？」
その声は極めて優しく、魅力的で、まるで恋人が甘えるようであり、また妖精が囁くようでもあり、一瞬で人の骨を半分溶かしてしまうようだった……
ドゥファンでさえも思わず驚いた。これは……ただ声を聞いただけなのに……自分が……恥知らずにも興奮してしまうなんて！？