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第003章大殿封爵

杜凡がぼんやりしているのを見て、フィッシャー皇子も特に説明はせず、突然手を叩いた。するとすぐに優雅な音楽が響き渡り、二人の宮廷侍女のグループがゆっくりとフィッシャー皇子の後ろにある大きな扉から現れた。その侍女たちは、一人ずつ銀色の盤を持っており、盤の中にはそれぞれ何かが置かれていたが、すべて金色のショールで覆われていた。

侍女たちがフィッシャー皇子のそばに来ると、ゆっくりと半跪し、同時に手に持っていた銀盤を差し出した。杜凡は、フィッシャー皇子が何をしようとしているのかをほのめかしで察した。
案の定、フィッシャー皇子は金色のショールをめくり、中から精巧な羊皮紙の巻物を取り出した。そして杜凡を一瞥し、微笑んで言った。「杜凡……跪いて封爵の言葉を聞きなさい。」

杜凡は少し驚いたが、すぐに素早く半跪した。するとフィッシャー皇子は再び淡く微笑み、手に持っていた羊皮紙の巻物を広げ、静かに言った。「私、フィッシャー・オースティンはここに宣言する……今日より杜凡・グリーンに世襲公爵の爵位を授与し、同時に宮廷侍衛、宮廷魔法顧問、宮廷大学者の称号も与える……ここにいる全員が証人だ！」

フィッシャー皇子の言葉が出ると、周囲の貴族たちは目を見張った。公爵！？世襲！？
以前からその噂は聞いていた者もいたが、フィッシャー皇子が本当にそんな封爵を行うとは思いもよらなかった……
世襲貴族の爵位というのは、どの皇帝も簡単に与えるものではないのだ！
一度その爵位を与えられれば、封じられた者は自分の領地を持ち、私軍を組織し、領地内で独自の法律を定めることができる……しかし何よりも重要なのは、それらすべてを代々受け継げるという点だ！
今のグリーン家でさえ、どれほどの功績があって世襲公爵の爵位を得たのか分からないのに、今度は杜凡がそんな爵位を与えられるとは？
政変の日には、ほとんどの人がフィッシャー皇子の言葉を聞いていたが、その時の杜凡は死にかけており、もはや生きているようにも見えなかった……誰もが、杜凡が生き延びることはできないと思っており、フィッシャー皇子がそんな封爵を行っても当然だと考えていた……
しかし数日経って、杜凡は無事にここに立ち、フィッシャー皇子から封爵を受けている……これは本当に……

この瞬間、フィッシャー皇子の勅令が下されたことで、ドゥーファンの身分が確定したことが明らかになった……グリーン家はこれにより双公爵家となったのだ……
グリーン家と対立している者たちの中には、彼らがこの機会に一気に勢力を伸ばし、将来的にはライオンハート家でさえも敵ではなくなるのではないかと密かに心配する者もいた。
一方、政治的立場がグリーン家と同じ貴族たちは、グリーン家がこれほどの恩恵を受けたことを密かに喜び、自分たちの日々も少しは楽になるのではないかと考えていた。
群衆の中にいたグリーン公爵だけがこの言葉を聞いて微かに微笑んだが、ほんの少ししてその笑みは冷たいものに変わった。ただ、誰もそれに気づかなかっただけだ……
後の野史によると、グリーン家が公爵に叙されたその夜、グリーン公爵は屋敷で激怒した。理由は誰にも分からなかったが、運良く公爵の書斎から次のような言葉が聞こえてきたという。「公爵？公爵！？双公爵家！？外から見れば華やかだが、あのフィッシャー皇子が何を考えているか誰が知るものか？ふん……あんなに大々的に叙爵するとは、ドゥーファンが生きている事実を受け入れざるを得ず、わざとそうしているのだ……もし控えめに叙爵していれば、全てうまくいったはずだ……今このように大々的に行うのは、私のグリーン家を二つに分けようとしているだけだ！私のグリーン家はガヴィン帝国のために何百年も戦ってきたのに、最後には最も基本的な信頼さえ得られないのか！！！」
もちろん、この言葉を聞いた数人の使用人たちは数日も経たずに姿を消し、その話の真実性は大いに疑わしいものとなった……
では、後の野史から宮廷の中へ視線を戻そう。
フィッシャー皇子がその言葉を述べ終えると、ただじっと地面に半跪しているドゥーファンを鋭い目で見つめていた。
ドゥーファンの心の中では数多くの思いが渦巻いていたが、最終的には一つの思いに集約された。彼は恭しく手を伸ばしてフィッシャー皇子の手から羊皮紙の巻物を受け取り、そして声高に言った。「殿下、感謝いたします！」
フィッシャー皇子は首を振り、「何を感謝する必要がある？私の親愛なる公爵様、これはあなたが当然受けるべきものです……さあ、もう一度見てください……私があなたにどんな贈り物をしたか！」
そう言って、フィッシャー皇子は二つ目の銀盤の上のシルクの布をめくり、その上にマントが置かれているのが見えた。しかしフィッシャー皇子は軽く数回振ってマントを広げ、それをそのままドゥーファンの体にかけた。
貴族たちの視線はマントの上のルーンに注がれ、瞬時に全員の顔色が変わった！

ライラックの花！
マントの上にまさかライラックの花が描かれているとは！
ライラックの花のルーンは常に王室の象徴であることを知っておくべきだ……そして今、フィッシャー皇子はこのような重要な時に、王室の象徴であるこのマントを彼に着せているのだ……
つまり、これでドゥーファンはほぼ直接王室の一員と見なされることになる！！！
これはなんという栄誉だろう！
率直に言えば、このマントを着た後、もし将来ドゥーファンが反乱を起こして最高の地位を手に入れようとしたとしても、このマントがあれば正当な理由になるのだ。
当時のオースティン三世陛下の命令を知っている者はごくわずかで、それが何を意味するのかをはっきり理解している……
当時、老皇帝は自分の末娘をドゥーファンに嫁がせようと言っていたが、今、フィッシャー皇子がこのような行動を取るということは、明らかに先帝の命令に従い続けようとしているのだ……
ドゥーファンは公爵に封じられ、今度は公主と結婚できる……これからの将来は計り知れない……
これらのことは外部の人間には分かるが、ドゥーファンもまた分かっていないわけではない。
彼はフィッシャー皇子が以前は自分を殺そうとしていたのに、なぜ今になって態度が大きく変わったのかは分からないが、このような時に何も言えず、周囲の複雑な視線に直面して、仕方なく愚か者のふりをし、微笑みながら「殿下のご恵みに感謝します」と言った。
そう言って、ドゥーファンはゆっくりと立ち上がり、脇に下がった。
フィッシャー皇子もドゥーファンを引き込むつもりはないようで、再び周囲を見回した後、「ドゥーファン公爵への褒美が下りたのだから、当時のクーデターで功績のあった者たちも当然忘れない」と言った。
そう言って、フィッシャー皇子は再び手を叩き、すぐに誰かが羊皮紙の巻物を持ってきた。彼はそれをゆっくりと広げ、すぐに読み上げ始めた。
明らかに、この巻物についてはフィッシャー皇子が長い間考えてきたもので、クーデターの日にフィッシャー皇子側に立っていたほぼ全ての貴族が関わっている。
彼らの功績には大小があるが、ほとんど全員が何らかの褒美を受けており、中には爵位を得た者、地位が変わった者、直接財産や人材を得た者もいる。
内容は細かく、ドゥーファンは数句聞いただけでいらだちを感じ始めた。
レッドクリフが皇城禁衛軍の司令官に昇進したという言葉を聞いた時、彼は「やはりそうか」という表情を浮かべた……結局のところ、レッドクリフは以前から皇城禁衛軍の副司令官だったので、今司令官に昇進しても特に驚くことはない。
要するに最終的には、フィッシャー皇子側の貴族は全員が利益を得ており、まさに公平に分配されていると言える。

もともとはドゥーファンへの褒美を妬む者もいたが、フィッシャー皇子のやり方によってほぼ全員が満足する結果となり、それもまた貴重なことだった。
帝都にいる数々の豪族に至っては、もはや与えられる褒美もなく、フィッシャー皇子も余計なことはせず、ただ文字の端々から、決して権力を手放さず、今後の帝国統治はこれらの豪族貴族たちの協力に頼るという意思を示していた……
これらの豪族たちもそれで満足するようになった。
褒美を与えた後、フィッシャー皇子はこの機会に大皇子一派への処罰も決定した。
もちろんクーデターに参加した貴族たちは全員、貴族の称号を剥奪され領地も取り上げられ、家族の私兵もその場で解体された。しかしフィッシャー皇子は特別に恩恵を与え、本来ならばこれらのクーデター参加者は死ななくても奴隷になるはずだったが、そうはせず、貴族の称号と領地を剥奪した上で、それぞれに10エーカーほどの土地を与え、彼らが餓死しないようにした。ただし、彼らはもはや帝都に留まることはできなかった。
また、あの日の紫荊花王朝の逆襲の後、功績のあった兵士や将校たちは皆、階級を一つ下げられ、観察期間を設けられた。つまり、将来功績を挙げれば再び昇進の機会があるということだ。
一方、あの日の紫荊花王朝で最も大きな力となったベリンジャー家については、家族全員が捕らえられ、使用人や旁系の者たちは直接奴隷にされ、本家の者たちは全員その場で処刑された。ベリンジャー家の財産と領地はすべて帝国の所有となり、北方に逃げた紫荊花王朝の残党たちはグリーン家に追跡させられ、できるだけ短時間で任務を完了させるよう命じられた。
事態がこのように進展したことで、貴族たちの間では全員が満足しており、フィッシャー皇子のガヴィン帝国に対する支配権もさらに強固になったと言える。