第019章 エヴァンの訪問（上）
「誰か！」
ドゥーファンはわずかに眉をひそめ、再び大声で叫んだ。
ホールの隅にいた使用人が急いで駆け寄り、お辞儀をして言った。「若様、何かご用でしょうか？」
ドゥーファンは冷笑し、言った。「今、屋敷には何人の護衛がいる？」
その使用人はしばらく数えてから答えた。「若様、もし私の記憶が正しければ、まだ200人ほどいるはずです。」
ドゥーファンは頷き、言った。「よし、その護衛たちに今していることを一旦中断させろ。必要な場所を除き、他の全員を呼び集め、全員が武装してホールの外で待機させろ。私の号令があれば、すぐに出て行ってあの奴を肉片にしてこい。」
その使用人は少し驚いたが、すぐに頷いて言った。「はい、すぐに手配いたします。」
そう言うと、彼はすぐに退室した。
ドゥーファンはホールの正面を見つめ、突然冷ややかに笑い、言った。「よくも今、私の前に現れるとは……本当に私ドゥーファンを愚か者だと思っているのか？」
「誰か！お茶を持ってこい！」
そうしてゆっくりと紅茶を飲みながらも、ドゥーファンの視線は時折ホールの正面に向けられていた。
グリーン公爵の屋敷の規模からすれば、屋敷の外からここまで来るのにそれほど時間はかからないが、ドゥーファンの指示により、エヴァンもそう簡単には到着できないはずだ……
しかし、なぜこの重要な時にエヴァンは自分の前に現れたのだろう？
先ほどは激怒していたが、今はすでに冷静になっていた。エヴァンは以前に自分に小さな損失を与えたのだから、当然見過ごすわけにはいかない。ただ、今彼がここに来た目的を明らかにしなければ、たとえ殺人をしても落ち着いてはできないだろう。
ドゥーファンは心の中でため息をついた。いつからこんなにも慎重になったのか、自分でもわからない。
慎重であることは多くの場合良いことだが、時にはそれが災いを招くこともある。今回は良いことなのか、それとも災いなのかはわからない。
やがて、ホールの外から連続した足音が聞こえ、すぐに高い声が響いた。「三番目の若様！お客様をお連れしました！」
ドゥーファンはわずかに息を吸い、再び冷静になると、淡々と言った。「彼を中に連れてこい。」
エヴァンは豪華な夜会服を着ており、手には巨大で精巧な木箱を持っていた。その服装は彼の太った体格と全く似合っておらず、少し滑稽に見えた。
彼はそのまま前のホールのドアの前から小走りでドゥーファンの前まで行き、深くお辞儀をして大声で言った。「ドゥーファン様……エヴァン、ご挨拶に参りました……」
その時、ドゥーファンは初めて、エヴァンの高貴な服にいくつかの足跡がかすかについているのに気づいた。おそらく使用人たちが彼に「丁寧に」接した結果だろう。
ドゥーファンは何も見ていないふりをし、エヴァンの全身を一通り見た後、淡々と言った。「エヴァン子爵様、そんなに丁寧にしていただかなくても……あなたは帝国の子爵で、私はただの一般人です。こんなに大きなご厚意を受けるには値しません……ですから、子爵様、立ち上がった方がいいでしょう。」
エヴァンはお世辞っぽい笑みを浮かべ、手に持っていた箱を横のテーブルに置き、手をこすりながら言った。「これは……ドゥーファン様、冗談を言っているのでしょうか……この帝都で、ドゥーファン様がもうすぐ公爵になることを知らない者がいるでしょうか……ドゥーファン公爵様の前では、私のような小さな子爵がお辞儀をしないわけにはいきませんよね？」
ドゥーファンは微笑みながらも、エヴァンの顔を注意深く見つめた。彼の顔色も目つきも全く普通だった。経験豊富なドゥーファンは、相手の目が偽りかどうかを見抜くことができたが、今のエヴァンの表情はまるで心からドゥーファンに祝福を送りに来たかのようだった。
このような場では直接言いにくいこともあるので、ドゥーファンは淡々と微笑んで言った。「それならいいです。余計な話はやめましょう……エヴァン子爵様、こんな真夜中に私のところに来たのは、一体何のためですか？私たちの仲は、一晩中話し合うほど親しいわけではないでしょう。」
エヴァンはドゥーファンを一瞥した後、ゆっくりと言った。「あの日北国でドゥーファン様にお会いして以来、ずっと心の中で深く思い出していました……最近帝都に来て、ドゥーファン様のことを聞き、我慢できずに訪ねてきました。ドゥーファン様が私を遠ざけることはないでしょうね？」
ドゥーファンは冷笑して言った。「そんなに単純ではないでしょうね？」
しかしエヴァンはドゥーファンの言葉に含まれる冷たさを感じ取っていないようで、依然として微笑みながら言った。「もちろんです……あの日北国でドゥーファン様に約束したものを、あなた様はまだ取りに人を送ってこないので、私が直接持ってきました……」
そう言ってエヴァンは懐から小さな竹製の札を取り出し、ドゥーファンの前のテーブルに置いて続けた。「この品は、私の役立たずの商売の証です。ドゥーファン様がこれを持って私の商売の場所に行けば、私たちの約束に従って、必要なものが自然と届けられるでしょう。」
杜凡は笑いながらも笑わないような表情でその竹製のカードを一瞥した。彼にはよくわかっていた。今のエヴァンが自分をだますことなど絶対にできないのだ。だから、その竹製のカードで商社から当日約束されたものを手に入れられると言うのなら、それは当然可能なのだ。
しかし、それでも彼はエヴァンに対する見方を変えることはなく、微笑みながら言った。「どうやら私の部下が……あなたのところに行った後、あなたに捕まったようですね？親愛なるエヴァン子爵閣下……私を愚かだと思っているのですか？それとも私が親切にあなたを許してくれると思って、こんなに大胆にやって来たのですか？」
エヴァンは依然として愚かぶって言った。「そんなことありますか？なぜ北国に私を探しに来る人がいないのですか？杜凡閣下……もしかして間違えていませんか？」
「大胆だな！」
「パッ」という音と共に、杜凡の手から茶碗が床に投げ捨てられ、沸騰したお茶がエヴァンの顔に飛び散ったが、彼は避けることができなかった。
杜凡はゆっくりと立ち上がり、エヴァンの周りを二周した後、冷笑しながら言った。「いい度胸だな、エヴァン……私の部下を捕まえただけでなく、紫荆花王朝の残党とも手を組んでいるとは。あのクーデターの日の計画にも、あなたエヴァン子爵閣下も関与していたのでしょう？紫荆花王朝の残党の武器や装備のほとんどもあなたが提供したのでしょう？エヴァン……帝国から大恩を受けているのに、こんな時に反逆するとは。もしフィッシャー皇子がこのことを知ったら、あなたの一族を滅ぼしてしまうかもしれませんよ？」
エヴァンの顔色は次第に変わり、ついに「パッ」と音を立てて跪いて言った。「杜凡閣下……私は……私は悪霊に心を奪われて……こんなことをしてしまったのです……どうか、どうかお願いします……」
杜凡は目を細め、エヴァンに視線を向けてから言った。「私に何をしてほしいのですか？」
エヴァンは低い声で言った。「どうか杜凡閣下、一度だけ隠していただけませんか……必ず恩返しをいたします！」
「必ず恩返しをするのですか？」杜凡はエヴァンを見つめ、冷笑しながら言った。「なぜ私があなたを助けなければならないのですか？理由を言ってみなさい！」
エヴァンは杜凡の言葉の意味を察し、急いで言った。「杜凡閣下、この世界には永遠の敵も永遠の同盟者もいません……あるのは永遠の利益だけです……ですから、もし杜凡閣下が私を助けてくださるなら、将来閣下の領地の私軍の武器や装備はすべて私が引き受けます！」
「それだけですか？」
エヴァンは再び懐の中を探り、震えながら二枚のクリスタルカードを取り出してテーブルの上に置き、低い声で言った。「これは二百万ゴールドです。どうか杜凡様、お受け取りください……」
ドゥーファンは手に取り、数回見てから遠慮なく収納指輪の中にしまい込んだ。そして微笑みながら言った。「エヴァン様、本当に丁寧にしてくださる……この金貨は受け取ります……あの軍備については……どうやら私には手に入れる機会はないようですね……だから……」
そう言ってドゥーファンは手を叩き、「誰か！エヴァンの首を切り落とし、皇陵のフィッシャー皇子のもとに持って行け。政変の首謀者がフィッシャー皇子を暗殺しようとしたが、私が先に人を送って討ち取ったと伝えろ！」
「はい！」
怒号が響き、すぐに何百人もの侍衛がホールの外から押し寄せてきた。
その光景を見てエヴァンの顔は一層青ざめ、ドゥーファンを見つめながら言った。「様……なぜです！なぜ……あなたはもう私の金を受け取ったのです。こんなことをしてはいけません！」
「馬鹿な！」ドゥーファンは冷笑した。「私がお前の金を受け取ったからといって、お前を殺してはいけないのか？お前は私に約束したのに、他の者と共に私の部下を裏切った……私は昔から恨みがあれば必ず報いる性分だ。たとえお前が自らやってこなくても、私が訪ねていったはずだ。だが、お前が自ら死を求めてやってきたのだから、私が遠慮する理由があるか？安心しろ、お前の死体は後で城の外に捨てて犬の餌にする……尊厳を持って、意味のある死を遂げさせてやる！」
そう言う間に、何百人もの侍衛がエヴァンの周りに集まり、手にした長剣をほとんどがエヴァンの首に当てていた。
エヴァンは冷や汗をかきながらも大声で叫んだ。「ドゥーファン様！ドゥーファン閣下……私を殺すのなら文句はありません……しかし、自ら死を求めてやってきたのですから、どうか話を最後まで聞かせてください！」