第二十二回戦　宣言

「何をするんだ！あれには魔法のダメージシールドがある！これでは俺たちの居場所がバレるぞ！」アルフェンスは焦りながら47に低い声で警告したが、返ってきたのは相手の無関心だけだった。
飛行機械の中の結晶が光り始めた——それは事前に蓄えられていたすべての映像生成魔法が使い果たされたことを意味していた。パイロットたちは帰還の準備を始めた。彼らはすでに深眠の森のかなり奥まで進んでおり、危険度は大幅に上昇していた。もしエルフの巡回隊に遭遇したら、正確無比なエルフの弓兵など問題にもならず、強力なエルフのドルイドがツリーマンに巨石を投げさせたり、直接雷を呼び寄せて攻撃させたりするかもしれない。飛行機械には即時発動型の魔法のダメージシールドや力場シールドが備わっているが、事故は起こり得る。魔法使いたちは兵士の命など気にしない——特に、こんなに精密で高価な構造飛行機械を自分たちで壊してしまったらなおさらだ。
飛行機械は上昇し、方向を再確認した後、そのまま離れていった。観測を担当していた偵察兵は最後に一度だけ下の森を見回した。それは単なる形式的な行為で、何かを発見できるとは思っていなかった。しかし今回は、観測鏡の中に眩しく恐ろしい赤い光が見えて驚愕した——これはもはや熱の反応ではなく、まるで太陽を見ているかのようだった。
「敵襲だ！」偵察兵は変わった声で叫んだ。パイロットもすぐに反応し、操作レバーを操作すると、飛行機械の鉄の輪が急に弾き飛ばされ、同時に目に見える魔力の波動が飛び散った鉄の輪と共に広がり、球状のエネルギーシールドが飛行機械全体を包み込んだ——
炎の弾丸が長い尾を引きながら飛行機械に命中し、それを転倒させた。飛び散った炎は、まるで空に第三の太陽が現れたかのようだった。
魔力のシールドはその一撃を防いだが、その後すぐに数回点滅して薄れて消えてしまった。
「早く行け！早く！」偵察兵は急かした。あれは決して普通の火球術ではないと彼は確信していた。射程距離も威力も全く異なっている——もう一度攻撃されたら、もう逃げられない！
彼の幸運は溶けていく機体と共に打ち砕かれた。続いて放たれた第二の攻撃が正確に飛行機械に命中し、機体の半分が炎と濃い煙を伴った破片に変わった。
47は腕部砲を引き戻し、飛行機械が墜落する方向を満足げに見つめた。「行こう、見に行くぞ。」
「第六号構造飛行機が深眠の森第十一区で連絡を絶った！」
広大なドーム状のホールの中で、白い金縁のローブを着た数人が、鏡のように滑らかな巨大な円形装置の周りに集まっていた。その中の一人が驚いて叫んだ。
「おや？そうか？」
ベルベットのリクライニングチェアに座る責任者はぞんざいに尋ねた。彼女の注意は手に持つ巨大な魔法の書物に向けられていた——その本は絶えず形を変えており、まるで世界から切り離されて何か乱れた時間の渦の中にあるかのようだった。時には新品同様に、時には古くボロボロになり、その上には雪色の呪文の記号が至る所に散りばめられていた。その上の模様は水面のきらめく月光のように絶えず変化していた……
「捜索隊を派遣する必要がありますか？」白衣の魔法使いが慎重に尋ねた。
「それもいい……人を派遣して調べさせなさい。ただし、構造兵器は持たせないで。」
「な……何ですって？構造兵器を持たせないだと？」

白衣の魔法使いは驚愕して尋ねたが、すぐにその金糸の眼鏡の奥から見える熱狂的な眼差しを見て、分別を持って口を閉ざした。「はい！」
「この膠着状態は本当に退屈だわ。」ダグラスは立ち上がって伸びをした——その優美な体つきは改良された魔法使いのローブによって余すところなく際立っていた。彼女は金糸の眼鏡を押し上げ、隣の椅子で目を閉じて瞑想している人物に言った。「いつになったら面白いことが起こるのかしら？ねえ？予測できる？」
「理由もなく人を死なせるだけでも十分面白いでしょう？」その人物は彼女を無視した。
「そんなこと言わないで——」ダグラスの声はまるで甘えるようだった。「構造兵器には限りがあるけど、兵士には限りがない。もう一機の飛行機を失ったのだから、なぜこれ以上限られた資源を失い続けるの？そうでしょう？モーリエル？」
墜落した飛行機は無数の枝を折り、濃い煙を上げながら二本の大木の間に落下した。草木は焼け焦げ、小さな昆虫たちは恐怖に駆られて四方に逃げ散った。強烈な煙と焦げた匂いが森に不協和な空気をもたらし、そよ風が吹くと古木たちはサラサラと音を立て、この自然への冒涜行為に不満を示しているかのようだった——ただ、それが空を飛ぶ鉄の塊のせいなのか、それとも無差別に発砲する四十七のせいなのかは分からなかった。
この光景を見たダークエルフたちは軽蔑の表情を浮かべた。エルフたちは眠れる森の木々を切り倒す行為を何よりも憎んでおり、ましてや森に火を放つことなど言うまでもなかった。
アルフィンスは数歩後退し、広がる濃い煙を避け、何も言わずに何かを熟考しているようだった。
ジョーソンは傍で彼女を観察していたが、突然こう言った。「制御不能な力は想像もつかない代償をもたらす。」
四十七は濃い煙の中に歩み入ったが、まるで薄い霧の中を歩くかのようだった。
しばらくしてようやく出てきたが、興味深いものは何も見つけられなかったようだ——あるいは見つけたものの、他人と共有するつもりはないのかもしれない。
エルフたちは植物成長術を使って火を消し、飛行機の残骸を隠して再び旅を続けたが、四十七を見る目にはさらに複雑で理解しがたい感情が加わっていた。
白いフクロウたちは森の中を自由に飛び回り、グーグーと鳴きながらアルフィンスの肩に戻ってきて、彼女の顔を明るくした。「もうすぐ着くわ！族人たちが渡し場で私たちを待っているの！」
ユニコーンたち——伝説によれば、この眠れる森の奥深くにある大河は古代にはユニコーンたちの住処だったという。今でも時折、神聖なユニコーンたちがここで水を飲む姿が見られる。美しい川は森の中を曲がりくねって流れ、岸辺には木々が生い茂り、静かで美しい森の開けた場所があり、小さな妖精たちや白鳥たちと共に眠れる森を育む水脈を形成している。
初めてここを訪れた人間たちは、その美しい景色を目を奪われるように眺めていた——ぼんやりとした光が茂った森に投げかけられ、霧によって屈折されて爽やかな淡い青色に染まり、きらめく流れる水や、その環境によって一層清らかで上品に見えるエルフたちによって、すべてがまるで夢のように幻想的で非現実的だった。アルフィンスの声でさえ、まるで遠くの雲の上から聞こえてくるかのようで、はっきりとは聞き取れなかった。

ミリアは氷雪を気にしながら慎重にエルフたちの尖った木舟に乗り込み、そっと水をすくって飲んだ。甘く涼しい感覚が一気に全身に広がり、これまでの疲労がすっかり消え去るようだった。長い間憂鬱だった気持ちも晴れやかになり、アーガスに対してわずかな反感さえ抱くようになった。こんなに美しい場所で、こんな美しい場所に住む生き物が、どうして悪いはずがあるのか？

もし四十七が彼女の心の声を聞けたら、きっと軽蔑して「深淵もまた美しい」と告げるだろう——火のように赤い空、灰に覆われた大地、底知れぬ深淵、そして数え切れないほどの生死をかけた戦いを繰り広げる煉獄の生き物たち。これらすべてが壮大で壮麗な美しさを示しており、目の前のこの柔和で清らかな美しさに決して劣らない。美とは美であり、静かな部屋にいる美しい女性も美しく、激しい水の怪物もまた美しい。さらにはハエやノミでさえ、顕微鏡で見れば奇妙で歪んだ美しさを感じさせる。そんな中で善悪の区別などあるだろうか？

四十七は尖った木舟に座っていた。長い木舟には彼と二人の操舟エルフしかおらず、それでも水面下はかなり深く、ほとんど沈む寸前だった。木舟が立てる波が川面をかき乱し、エルフたちは木舟に乗って逆流していくが、まるで力を使っていないかのようだった。まるで川と一体化しているかのように——たった半日ほどで彼らはエルフたちのキャンプ地に到着した。

渡し場で彼らを待っていたのは、武装した数十人のエルフたちだった。そのほとんどはアルフェンスと同じ紫紅色の肌をしており、一部は茶褐色、ごくわずかな者だけが冷たい灰色がかった黒色の肌をしていた——四十七にとっては、その灰色がかった黒色のダークエルフたちが最も目に優しかった。

一人のエルフドルイドが隊列から出てきて、最初に船から降りたアルフェンスと抱き合い、その後エルフ語でしばらく話した——彼は鹿の角の装飾がついた帽子をかぶっていたが、よく見るとそれは枯れ木を丁寧に彫ったもので、本物の鹿の角ではなかった。彼の目尻には細かいしわがあり、茶色い肌も少し緩んでおり、こめかみの白髪もかなり目立っていた——このような老いぼれた様子はエルフの中では極めて珍しく、一般的には死に近づいた晩年を意味するが、四十七にとっては、木の皮のようなマントをまとったこの老人はかなり元気で、周囲のエルフ戦士たちよりも生き生きとして見えた。

老いても死ななければ精霊となる。