第010章 得計
二人が話していると、次第に密集した馬の蹄の音が聞こえてきた。やがて、千人以上からなる皇城禁衛軍の一隊が杜凡と老マークを取り囲んだ。
この皇城禁衛軍がこんなにもタイミングよく現れたのは、おそらく最初からそこにいたのだが、戦いが終わるのを見てからようやく中に入ってきたのだろう。
先頭にいた将校が馬を進めながら大声で叫んだ。「一体誰が帝都で暴れているのだ！命知らずか？」
老マークはわずかに眉をひそめた。
しかし杜凡は鼻で笑い、「お前たちはレッドクリフの部下だな？」と言った。
その将校はレッドクリフという名前を聞いて顔色が微妙に変わり、「お前は一体誰だ？なぜ統領様の名前を知っている……お前……」と言った。
「お前」という言葉を口にした瞬間、将校はついに杜凡の顔を見て、顔色が変わり、すぐに馬から飛び降りて半跪し、大声で叫んだ。「杜凡閣下に参ります……」
周囲の皇城禁衛軍が騒然となった……杜凡……まさか、クーデターの日に大活躍したあの杜凡だと！？
杜凡は、こんな小さな将校が自分を知っているとは思ってもみず、わずかに眉をひそめて言った。「お前、私を知っているのか？」
将校は顔を上げ、憧れに満ちた表情で言った。「杜凡閣下、あの日の演習場で、あなたは一人でフランシスを退け、紫荆花の残党も打ち負かしました……私はただの少佐に過ぎませんが、あの日は幸運にも杜凡閣下の勇姿を目の当たりにしました……」
そう言った後、将校の心は不安でいっぱいだった。実際、彼は最初からそこにいたのだが、路地の状況から勝手に入ることができず、今になって戦っていたのが間もなく公爵になる杜凡だと知り、心底後悔していた。
もし先に助けに入っていれば、将来の公爵様は自分の恩を忘れないだろう。
しかし自分は入るどころか、後から駆けつけただけで、もし公爵様が怒ったら……
そう考えると、将校は慎重に杜凡を一瞥し、低い声で言った。「閣下、さっきのは一体……」
杜凡はこの男の考えをすぐに察し、ただ淡々と笑って言った。「さっきはただの暗殺者が私の首を狙っただけだ。大したことはない！」
その言葉を聞いて将校は額から冷や汗を流し、どもりながら言った。「それは……私は……私は……」
ドゥーファンは首を振り、「立って話そう……お前たちレッドクリフ司令は今、帝都の城防と治安を担当しているのだな？」と言った。
その将校は言葉を聞くと急いで立ち上がり、「はい、レッドクリフ司令閣下が命を受けて帝都を管轄しております。また、閣下もご存知の通り、城防や治安だけでなく、大皇子派の者たちにも注意が必要です……」と答えた。
ドゥーファンは微笑み、「大皇子派の反乱軍は私の北方軍団が監視しているではないか。なぜレッドクリフ様はまだそんなに心配しているのだ？」と言った。
この若い将校はその言葉を聞くと、すぐに返事をすることができなくなった。
ここには政治と軍権の争いが絡んでおり、自分のような小物が軽々しく口を挟むわけにはいかない。
しかし、たとえ何も言わなくても、ドゥーファンは心の中で分かっていた。注意すべきは大皇子派の乱軍ではなく、あの一万の北方軍団の騎兵なのだ！
戦闘力に関して言えば、北方軍団の騎兵は普通の軍隊とは比べ物にならない。
もしフィッシャー皇子が今、兵力不足や政情不安でなければ、どうして北方軍団を帝都に駐留させるだろうか？
もしドゥーファンの推測が正しければ、フィッシャー皇子が大皇子派の反乱軍を鎮圧した後、北方軍団は帝都から撤退せざるを得なくなるだろう。
これらのことは、この若い将校には理解できないだろうし、自分も彼に説明するつもりはない。
そう考えながら、ドゥーファンは微笑み、「レッドクリフ司令が帝都にいるのなら、頼みがあるのだが」と言った。
その将校は急いで「部下、喜んで」と答えた。
ドゥーファンは淡々と言った。「レッドクリフに伝えてくれ。ここで誰かが私を暗殺しようとしたが、私が重傷を負わせた。彼はきっと帝都から逃げ出す方法を考えているだろう……出入りする人々を徹底的に調べ、必ずその人物を見つけ出せ。そうだ……その人物の名前は『暗夜の君王』だ。レッドクリフ司令のところには彼の肖像画があるはずだ。また、彼の傷は胸の部分だ。医官たちのところにも人を派遣して警戒させろ。もし誰かが治療を求めに来たら、どうすればいいか分かるだろう？」
その将校はドゥーファンの言葉を聞いて逆にほっとし、頷いて言った。「では、すぐにその任務を遂行します……それでは、失礼します……」
そう言うと、その将校は急いで手を振り、部下たちを連れて素早く去っていった。
その光景を見て、老マークは低い声で言った。「若様、このようなことを彼らに任せるのは……恐らく……」
杜凡は微笑みながら首を振り、「問題ない……今の私、杜凡は立場が違う。レッドクリフが知らせを受け取ればすぐにフィッシャー皇子に報告するだろう。そしてフィッシャー皇子は自分が私を暗殺させたわけではないと証明するため、必ず徹底的な調査を命じるはずだ。その時には皇城の禁衛軍はおろか、内廷や宮廷の魔法使いたちも動くだろう……そんな天羅地網が張られれば、ラクは怪我をしていようがいまいが、逃げる機会などないはずだ……ただ、それでもフィッシャー皇子の力が及ばない場所が二つある……それは私が直接対処しなければならない。」と言った。
老マークはわずかに眉をひそめて言った。「若様、それは……」
杜凡は指を一本立てて言った。「この神聖教廷は、フィッシャー皇子には絶対に手が届かない。ラクが大胆不敵にも神聖教廷に行って治療を求めるのを防ぐため、私が直接アントニー様に会いに行かなければならない……」
「そして二つ目は……」杜凡は冷笑した。「魔法使いギルドにも悪くない人間はいるが、今のラクの状態では絶対に紛れ込むことはできない。だからこちらはあまり心配する必要はない……ただ情報を広めておけば、あのエドワードという老狐は自然とどうすべきかわかるだろう。彼は今、長子を支持しているため少々窮地に立たされているが、こんな好機を逃すはずがない。」
老マークは頷いて言った。「若様がこれらをすべて考慮されているのなら、問題ないでしょう。ただ、さっき若様は私に何を頼みたいのですか？」
杜凡は鼻で笑い、「確かに、これらの大きな問題には対処法があるが、おそらく……今日私を暗殺しようとするラクは、誰かが仕組んだに違いない……どこかの大貴族が私を嫌って雇ったのかもしれない……もしそうなら、フィッシャー皇子の力ではおそらく何も突き止められないだろう。だからマークおじいさん、この件を調べてほしいのだ……あなたはこの帝都に私より詳しいから、どう調べればいいかもわかるだろう？」
老マークは頷いて言った。「では、その調査は老僕に任せてください。」
杜凡はしばらく沈黙した後、頷いて言った。「行ってきてくれ……ただ、この件は当分父上には報告しないでくれ。それと、もし無理なら諦めればいい……ろくでなしの暗殺者のために、私のグリーン家が損害を被る必要はない。」
老マークは微笑んで言った。「若様、ご安心ください。老マークは年を取りましたが、愚かにはなっていません……そんなに簡単に問題が起きるはずがありません。」
「では、すぐに行ってきます……」
その言葉を言い終えると、老マークの姿はすぐに空気の中に消えていった。
老マークが去るのを見て、ドゥファンは突然体を揺らし、「わあっ」という声と共に大量の血を吐き出した。しばらくしてからようやくため息をつき、つぶやいた。「このラクはなかなかの腕前だ。聖なる光の権杖がなければ、今回は終わっていた……くそっ、おそらくチェンチェンだけが彼女の相手になれるだろう……俺はまだ未熟すぎるな！」
そうして少し休んだ後、ドゥファンの呼吸は徐々に正常に戻っていった。周囲を見回すと、顔の陰りはすっかり消え、代わりに穏やかな微笑みが浮かんだ……
自分を暗殺しようとする者が誰であれ、その背後にいる黒幕が誰であれ……
これらのことはゆっくり調べればいい。どうせいつかは真相が明らかになるし、自分も急ぐ必要はない……
ただ、これまで自分の部下を公然と集める口実がなかったが、今回の件は素晴らしい口実を与えてくれたようだ！
どうせなら、この件をみんなが知るほど大々的に騒ぎ立てるしかない……
その時になれば、自分が私兵を何人か抱えていようが、何万もの北方軍団を側に連れていようが、あのフィッシャー皇子もただ見ているしかないだろう！
俺を暗殺しようとした奴め！自分では得をしたつもりだろうが……
だが、俺に様々な利益をもたらしてくれたとは思わなかっただろう？
ふんふんふん！
俺、ドゥファンの運はやはり最高だな！
小道からドゥファンの咳声が聞こえ、その間に冷笑の声も混じっていた。そしてその冷笑の声は次第に遠ざかっていった……