第008章 無恥の極み
「よし！よし！素晴らしい！」
杜凡の前から賞賛の声が聞こえ、軽い拍手音も伴った。やがて光のスクリーンがゆっくりと消え、ラクは半空に浮かびながら興味深そうに杜凡を見つめていた。
杜凡は彼の目からある意味を読み取った――それは血への渇望だった……
その「戦争の傀儡」は今、彼の肩の上に座っていた。もし先ほど杜凡が彼女の強さを知らなければ、おそらく無害な少女だと思っただろう……もっとも、彼女の手に持つ大刀は目を引いた。
「素晴らしい、本当に」とラクは笑った。「私と戦う者は、たいていこの『戦争の傀儡』の第一撃を避けられない。だがお前は二撃も避けたな、素晴らしい！なかなかいい……杜凡殿、お前は私が手を出す価値のある相手だな！」
杜凡はわずかに眉をひそめたが、平静を装って言った。「『暗夜の君王』も名に恥じない……」
ラクは首を振り、「それはどうでもいい。むしろ杜凡殿の実力には大変興味がある……こうしよう、この退屈な試し合いは終わらせて、杜凡殿、全力を出してみてはどうだ？」
「よし！」
杜凡は冷笑し、無駄話はせず、手を振るだけで斗気が形を成した。聖階のように剣に凝縮するほどではないが、杜凡の斗気の基礎は深く、魔武両道のため、瞬時に手の中に氷剣が生まれ、その剣には燃え盛る斗気が宿り、それも淡い金色だった。
その一撃は流れ星のように、すぐにラクに向かって突き進んだ。
ラクも杜凡が即座に攻撃してくるとは思わず、あっという間にその剣が目の前に迫った。抵抗する間もなく、彼はわずかに手を上げ、手の中の白い糸を杜凡の光剣に向かって放った。
「バン――」という音と共に、ラクの手の中の糸は砕け散り、杜凡が作り出した氷剣は依然として彼に向かって突き進んだ。
しかし「暗夜の君王」と呼ばれるラクも簡単な相手ではない。今は抵抗する間もなかったが、素早く後ろに飛び退き、もう一方の手を上げると、先ほど彼の肩に座っていた「戦争の傀儡」が一気に杜凡に向かって飛びかかり、手に持つ大刀は絶えず冷たい光を放っていた。
杜凡は突然冷笑し、手に持っていた氷剣が弾き飛ばされた。彼の指先から冷気が噴出し、たちまち巨大な氷壁が形成され、「戦争の傀儡」は瞬く間にその氷壁の中で凍りついた。
ラクは表情をわずかに変え、そして手を激しく振ると「轟——」という音がして、「戦争の傀儡」は氷壁を破り、再び杜凡に向かって突進してきた。しかし、その時には杜凡の姿がすでに彼の目の前まで迫っており、彼は手をラクに向けて一点指し、すると「シュッシュッシュ」という音と共に、斗気が渦巻き、数本の斗気が巨大な網を形成し、ラクに向かって猛然と飛んでいった。
ラクは目を輝かせ、右手を突然激しく振ると、数本の斗気が杜凡が放った斗気に向かって突進していった。「轟——」という大きな音と共に、ラクはすでに素早く後方に退いていた。
杜凡は冷笑し、両手を後ろに振ると、数十個の小火球が勢いよく襲いかかる「戦争の傀儡」に向かって飛んでいった。同時に彼は鼻で笑い、淡々と言った。「逃げたいのか？今逃げたら、もう間に合わないだろう！」
そう言うと、背後で「轟——」と爆発音がし、その推力によって杜凡の姿はさらに速くなった。
速度に関して言えば、杜凡は風の元素に適応した体質で、もともと非常に速かった。さらに背後の爆発の推力も加わり、彼の姿はまるで幻影のように、瞬時にラクの目の前に現れた。そして杜凡の目には殺気が浮かび、手を振るうだけで再び氷剣が形成され、ラクの肩に落ちた。
「轟——」という音と共に、ラクの肩は血肉が飛び散り、中から白骨が露わになった。
しかしラクは怒るどころか笑い、「よくやった！ついに逃げられなくなったな！」と言った。
そして彼の目には突然殺気が閃いた。
彼は激しい拳を杜凡の腹に叩き込んだ。杜凡はラクがこの手を持っているとは予想しておらず、激しい痛みで目の前が真っ白になった。幸い彼の体はすでに本源を再構築しており、大きな傷は負っていなかったが、その痛みにはほとんど気を失いそうになった。
その時、杜凡は歯を食いしばり、後退しようとした。
しかしラクは杜凡の意図を見抜いたかのように、両手を同時に振ると、前方から拳が杜凡の胸に向かって飛んできて、後方の「戦争の傀儡」も杜凡に向かって突進してきた。
先ほど杜凡が放った数十個の小火球は、なんと「戦争の傀儡」には全くダメージを与えられなかった。
杜凡は今、進んでも退いてもいけない状況だった。長年活動してきたが、不正を使わずに人と戦うのはこれが初めてで、魔法の巻物などは一切使わず、単身で挑んだのだ。彼の戦闘経験は豊富だが、それは陰湿な手口に長けたもので、こうした正面からの戦いにはまだ経験がない。今、前後から敵に囲まれ、避けることもできず、杜凡は歯を食いしばり、手に持っていた氷剣を放し、ラクの拳に向かって自分の拳を突き出した。同時にもう一方の手で背後を強く突き、すると「戦争の傀儡」に向かって闘気が飛んでいくのが見えた。
「轟——轟——」
二度の大きな音と共に、二人の姿は再び離れた。杜凡の背後は大きな傷は負わなかったが、闘気で「戦争の傀儡」を撃退した。しかし前方では、ラクの拳に自分の拳で応じたため、気が散り、力が弱くなり、すぐに腕に鈍い痛みを感じ、ほとんど持ち上げられなくなった。
この正面からの衝突で、一見ラクが少し有利に見えた。
しかし実際、この時ラクも苦しんでいた。彼の肩には既に杜凡によって剣が突き刺さっており、さらに拳で打たれ、傷口が再び裂け、激しい痛みで目の前が真っ白になった。
本来なら、自分が傷ついても何とかしてすぐに杜凡を倒せると思っていたが、杜凡の体が本源を再構築され、もはや普通の人間とは比べ物にならないほど強くなっているとは予想していなかった。
もし他の9レベルの強者がラクのその一撃を受けたら、おそらく血を吐くだろう。しかし杜凡はまるで何もなかったかのようで、ラクが驚かないわけがない。
今回は二人とも手加減せず、杜凡は心の中で感心した。ラクもなかなかの強者だ。一方、ラクも心の中で少し退く気持ちになった。彼は「暗夜の王」と呼ばれているが、実際には暗殺術には長けておらず、最も得意とする「戦争の傀儡」が杜凡には効かなかったため、既に優位性を失っていた。
二人とも急いで攻撃することはせず、じっと相手を見つめた。今、双方の実力はお互いに把握していた。
確かに、以前は杜凡も傀儡術を少し恐れていたが、何度か戦ってみて傀儡師の巧妙さに気づかず、その恐れも少なくなっていた。一方、ラクも既に杜凡の名を聞いており、今、杜凡の実力が自分とほぼ同等だと知り……。
ただ、この帝都は長期戦を行える場所ではない。ここは人里離れているが、帝都の城防軍のほとんどが既に警戒を解いている……。
杜凡は別に気にしていない。帝都の城防軍が動いても問題ないし、たとえ神聖教廷や魔法師ギルドの者たちが動いても、彼らの多くは自分の味方だ。しかしラクはもう待てない。彼は結局のところ殺し屋であり、この状況では時間が経つほど不利になる。しかも、そばにはいつでも手を出す準備ができている老マークもいる。
突然、ラクは行動を起こした。彼は空中の一点を指し示すと、たちまち数本の竜巻が現れ、杜凡に向かって巻き上がってきた。同時に「戦争の傀儡」は竜巻の中に消えていった。
杜凡はラクの意図を理解した。彼は魔法を使って自分の五感を妨げ、その後で「戦争の傀儡」に自分を暗殺させようとしているのだ……
彼は心の中で、二人の実力差はそれほど大きくないことを知っていた。ラクがどんなにやっても、自分には手を出せないだろう……しかし、彼をそのまま行かせるわけにもいかない。確かに自分にも多少の思惑はあるが、彼を捕まえて背後の黒幕を暴けば、無限の利益があるのだ。
すぐに杜凡はうめき声を上げ、体を空中に浮かせた。手を軽く動かすと、無数の魔法が瞬時に放たれ、ラクが放った竜巻に向かって飛んでいった。
杜凡は、この瞬間ラクが速攻で決着をつけようとしていることを見抜いていた。しかし彼は一切正面から対決せず、魔法と斗気を使って絶えず避けながら、手に持つ魔法を次々と放ち、ラクの攻撃を防いでいった。
日差しの下で、無数の魔法が絶えず光を放ち、その中に斗気が混じり合い、二つの最も純粋な力がぶつかり合い、「ゴッゴッゴッ」という音を立てていた。
周囲の家々はすでに全て崩壊し、川の一部では高い水柱が吹き上がり、四方八方に飛び散る力によって地面は凹凸だらけになった。
ラクは戦えば戦うほど苦しくなっていった。彼は元々「暗夜の王」と呼ばれ、暗闇から手を出すのが最も得意だった。彼の「戦争の傀儡」なら、暗闇から手を出せば常に無敵だった。しかし今回は杜凡という変態に出会い、彼の「戦争の傀儡」の動きを見抜かれ、ここで乱戦を強いられているのだ……
乱戦自体はまだしも、この野郎は今、明らかに時間を引き延ばし、援軍を待とうとしている。実に恥知らず極まりない……