第003章 突然の極み

クーデターの日の出来事は大々的に宣伝されなかったものの、この帝都での政権交代は目ざとい人々の目から隠せず、一般の民衆であってもその変化を感じ取ることができた。
伯爵家の総管である伊達は、クーデターの日のことをかなり知っていた。
今、杜凡が堂々と立っているのを見て、さらに誰かが彼に徽章を渡してくる――これらすべてが杜凡の身分を示しているのだ。
グリーン家の人間……しかもその風格からして、おそらく伝説の中でクーデターの日にフランシスを退け、ジンジャーフラワー王朝の残党を打ち払い、フィッシャー皇子によって直接爵位を与えられたあの若様なのだ……
自分がこんな態度で彼に話しかけているなんて……
そう思うと、伊達は冷や汗をかいた。
以前冷静でいて、横暴な行為をしなかったことを心の中で幸運に思った。もしそうでなければ、あの若様の手腕や将来の権力を考えると、自分はどう死ぬかさえわからないだろう。
たとえあの若様が自分を許してくれたとしても、家の伯爵様が自分の命を奪うだろう！
伊達は冷や汗を拭い、急いで小走りで杜凡の前に行き、お辞儀をしようとしたが、突然何かを思い出したかのように繰り返し言った。「杜……いや、この若様、私、伊達が目が悪くて泰山を見分けられませんでした。もし何か失礼な点があれば、どうかご容赦ください。」
もともと「杜凡」という名前を口にしそうになったが、杜凡が自分の身分を隠しているのが明らかだったので、急いで言葉を変えた。
杜凡はわずかに眉をひそめただけで、特に何も言わなかった。
しかし伊達はすぐに敬意を表して手に持っていた徽章を老マークに渡し、その場で飛び上がって大声で叫んだ。「200枚の金貨！200枚の金貨です！」
そう言うと、再び振り返って杜凡にへつらうような笑顔を向けて言った。「この若様……先ほどは大変失礼しました。この奴隷たちを私が買って、あなたに贈り物として差し上げます……どうか受け取ってください！」
杜凡は伊達の表情を見てしばらくしてから頷き、老マークに言った。「相手が心からの気持ちでくれるのなら、受け取りましょう。」
老マークは軽く頷いた。
一方、伊達の顔にはすぐに笑みが浮かんだ。規則によれば、たとえ以前に杜凡を怒らせたとしても、杜凡が今彼の「贈り物」を受け取れば、それで自分は許されたことになるのだ。

伊達が入札した後の様子は、場にいたほとんどの人が見ていた。元々傲慢で横暴だったこの男が、まるでネズミが猫に出会ったかのように怯えているのを見て、賢い者たちはすぐに察した。おそらく伊達総管は今回、手ごわい相手に出くわしたのだろう。
こっそりと大笑いしている者も多かったが、今は伊達が舞台の上の奴隷を贈り物として買い取ろうとしているのは明らかだったので、誰も邪魔をする勇気はなかった。
そんなことをすれば、伊達だけでなく、伊達でさえ恐れるあの若様の怒りも買うことになるのだ。
舞台の上の奴隷商人も、この時ようやく安堵の息をついた。先ほど両者の入札を見ていては心臓が喉まで上がっていたが、伊達が自ら諦めたのを見て、ようやく心が落ち着いたのだ。
伊達の様子からして、あの若様はきっと高貴な身分の持ち主に違いない。自分も早くこちらの用事を済ませて、主人に報告し、この高貴な若様と意図的に交流すべきかどうかを相談すべきだろう。
奴隷商人は、この十数人の奴隷の値段を決めて取引を終わらせようと、大声で値を下げようとしていた。後ろにもまだいくつか良い品があったが、彼はそれらを出すつもりはなかった！
そうでなければ、すべてがあの若様の目に留まってしまい、今日は完全に損失を被ることになるだろう。
彼は手に持っていた杖を高く掲げ、それを下ろそうとしたその時、突然遠くから冷たい声が響いてきた。「201枚の金貨！これらの奴隷は我々が欲しい！」
会場は騒然となった！
あの傲慢で横暴な伊達でさえあの若様を怒らせる勇気はないのに、今になってまだ値を上げる者がいるとは？しかも、たった1枚の金貨しか上げていない。明らかにあの若様の面目を潰そうとしているのだ……
杜凡の表情は元々落ち着いていたが、この値上げの言葉を聞いて思わず眉をひそめた……彼は、今この場で自分の身分を知っているのは、せいぜい伊達だけだと自信を持っていた……
しかし、相手の口調からして、明らかに自分に向けられたものだった……
どうやら、自分の動きが誰かに知られ、わざわざ自分の面目を潰しに来たようだ……
そう考えた杜凡は、老マークに頷いた！
老マークはまばたき一つせず、ただ大声で言った。「300枚の金貨！」
その時、群衆は自然と散っていった。どんなに愚かな者であっても、今は力のある二人が力比べをしているのだと理解していた。もし不用意に介入すれば、どうなるかわからないのだ。
群衆が散るにつれて、入札していた男が杜凡の視界に現れた。

彼の眼差しは冷たく、顔には一切表情がなく、ただ前を冷ややかに見つめているだけで、まるで感情のかけらもなく、まるで木偶の坊のようだった。
しかし、まさにそんな人物からこそ、驚くべき気迫が放たれており、一目で彼が絶対的な達人であることがわかった。
だが、それらは重要ではない。問題は、誰かの視線が彼の服に向けられたとき、皆が思わず息をのんだことだ。
彼の服はごく普通で、非常に平凡だった……しかし、その平凡な服の胸元には、金糸でスミレの花が縫い付けられていたのだ！
スミレ！？
皇室！！！
彼の後ろにある馬車もまた質素そのものだったが、周囲に垂れ下がったカーテンにも金糸で咲き誇るスミレの花が縫い付けられていた。
真っ白な二頭の馬がその馬車を引き、馬車の周りには、ごく普通の服装をした侍衛が数十人立っていた。
周囲は非常に混雑していたが、特定の範囲内では誰も一歩も進むことができなかった。
伊達は最初、誰かが騒ぎを起こしているのを聞いて振り返り、怒りの視線を向けた……
しかし、その馬車と馬車の上のスミレの花を見た瞬間、思わず全身が震えた……
伊達は帝都で長い間過ごしてきたので、これらが何を意味するのか自然と理解していた。この馬車も彼には見覚えがあった……
もしドゥファンを怒らせるわけにいかないのなら、馬車の中の人物を怒らせることはなおさら許されない！
彼は額の汗を拭い、ドゥファンを見た後、再びその馬車を見た。どちらの側の人間も怒らせるわけにはいかず、本当に困った状況だった。
しかし、この時、両側からはすでに明らかに敵意が漂っており、自分がその真ん中に挟まっている状況では、どう死んだらいいのかわからなかった。
そう考えた伊達は、心が折れ、目を回してその場で気を失った。彼の侍衛たちは遠くから見ていたが、近づいて支えることはできなかった。
しかし、伊達が気を失ったことにドゥファンはさほど驚かなかった。ドゥファンはただその馬車を注意深く見ていた……
彼は当然、その馬車が皇室の身分を示していること、そして馬車の中の人物が、もし間違っていなければ……おそらくある公主であることを見抜いていた。
自分が交流のある公主はニーナだけだ。もしかして彼女なのか？
その場に立っているドゥファンは、自分に向けられた一筋の視線を感じていた。その視線はどうしても外れず、極めて重く、まるで自分の魂を見透かそうとしているかのようだった。

杜凡はわずかに首を振り、笑い出した。「皇室の人間が奴隷を買う必要があるのか？」
一方、老マークは眉をひそめて言った。「若様、もし皇室の人間なら、やめておきましょう……」
しかし杜凡は何も言わず、ただ向かい側を見ていた。
明らかに、どの公主であれ、今の振る舞いは自分の面目を潰すためのものだった。
本来なら、自分が臣下として、公主が奴隷を奪おうとしてきたら、自分がお金を出して買って差し出せばいいのだが、この公主は明らかに奴隷のために来たわけではない。
彼女が来た目的は、自分の面目を潰すことにあるのだ。
この国葬の最中に、一体どの公主殿下が大胆不敵にもこういう場所に来たのかはわからないが……もし自分が譲歩すれば、これからは貴族の間で生きていくことはできなくなるだろう。
結局のところ、貴族というのは面目を最も重んじる生き物であり、たとえ国の皇帝であっても、簡単に臣下を侮辱することはない。
値段を叫んでいた衛兵は老マークの呼び値を聞いて、わずかに数歩後退し、馬車の横に行った。しばらくして、彼の表情が微妙に変わり、明らかに馬車の中の人物が何か命令を下したのだ。
それでも彼は数歩前に進み出て、淡々と言った。「301枚の金貨です！」
杜凡は笑ったが、今回は冷笑だった。彼は隣にいる老マークを一瞥し、わずかに頷いた。
老マークは皇室の人間と対立したくはなかったが、杜凡の意図を見て反発することもできず、やむを得ず大声で言った。「400枚の金貨です！」
相手はその言葉を聞いてもまばたき一つせず、大声で言った。「401枚の金貨です！」
老マークの目つきも変わらずにはいられず、それでも続けて言った。「500枚の金貨です！」
「501枚の金貨です！」