第019章 下請け
杜凡はどうでもいいように頷き、「広場にはまた何があるんだ？」と尋ねた。
老マークは微笑みながら言った。「この広場にある奴隷の良い点は、売られているのは奴隷だが、普通の奴隷ではないということです。」
「おや？」
「例えば、金に困った富豪や貴族は、家の使用人を売りに出すことができます。こうした人々は最も体系的な訓練を受けており、絶対的な忠誠心を持っているため、多くの人々に好まれています……実際、多くの人々にとって、広場で売られている奴隷こそが真の奴隷であり、外で売られている者たちはせいぜい家畜に近い労働力に過ぎないのです！」
杜凡は眉を上げて言った。「それだけか？」
「もちろんそんなことはありません、若様。」老マークは神秘的な表情を浮かべた。「それ以外にも、いわゆる『官奴』というものがいます……若様もご存知の通り、例えば今回の政変で、大皇子派の貴族たちは大皇子が失脚した後、良い結末を迎えることはないでしょう。フィッシャー皇子が必ずしも大量殺戮を行うとは限りませんが、その貴族たちはほとんどが牢獄で余生を過ごすことになるでしょう……彼らの家族や使用人たちはほとんどが奴隷にされるのです。こうした人々こそが最も人気があります……若様もご存知の通り、大貴族の使用人は普通の奴隷とは比べ物にならず、さらに家の若いご主人様やお嬢様たち……」
そこまで言って老マークは口を閉ざした。
しかし杜凡の心にはすでに全てが明らかになっていた……このいわゆる「官奴」の中で最も人気があるのは、おそらく貴族のお嬢様たちだろう……結局のところ、一般の人々には、常に傲慢な貴族のお嬢様たちを自分の下に置いてゆっくりと蹂躙することがどれほど素晴らしい快楽かという心理があるのだ！
そして貴族の若いご主人様たちについては、女性が公然と彼らを買うことはないが、帝都の貴族社会では数人の男色家を養うことも特に問題ではなく、清秀な少年を好む成金たちもこうした貴族の若者たちに大いに興味を持っている……
そう考えると、杜凡は思わず冷や汗をかいた。もし今回の政変で間違った側についてしまったら、最後の瞬間にはどうしても自力で脱出し、決して降伏などしないだろう。
ただ、このいわゆる「官奴」……
杜凡は思わず眉をひそめて言った。「帝国側も自ら奴隷取引に手を出したのか？」
老マークは首を振って言った。「もちろんないさ……」
「では、これらは……」
「若様。」老マークは淡々と言った。「帝国側は奴隷取引には手を出さないが、奴隷にされた者たちを皇室が自分たちで使うわけにもいかないだろう？だから、このいわゆる『官奴』は、常に大物の奴隷商人が『請負』しているのだ。この『請負』には最初に大金がかかり、新しい『官奴』を売るたびに大量の金貨を納めなければならない。それでもなお、3年ごとに変わるこの『請負』の地位は、多くの人々が争うものなのだ。」
ドゥーファンは頷き、言った。「この『請負』か……なかなか聞こえはいいな……帝国側はこのいわゆる『請負』で、年間かなりの金を稼いでいるんだろうな……」
老マークは微笑んで言った。「若様が理解してくれればいい。大物の奴隷商人たちでさえ、この理屈を知らないわけではない。ただ、この地位を得るための代償は高いが……その地位を得れば帝国の保護を受けられる。多くの商人にとって、それが最も重要な点なのだ……結局のところ、帝国の支援があれば、得られる利益は計り知れない……ましてや、損をするような商売であっても、時には利益が出ることもある。例えば、帝都のエルフの住処にいる有名なお嬢様たちも、かつては名門の出身だったが、家運が衰えて奴隷にならざるを得ず……後にエルフの住処の人々が高額で買い取ったのだ……」
そこまで言うと、老マークはドゥーファンを一瞥するだけで口を閉ざした。
ドゥーファンは老マークの皮肉っぽい表情を見て、心の中でドキドキした。
どうやら自分がフィッシャー皇子たちと一緒にエルフの住処に行ったことは、老マークがほとんど知っているようだ。そして、アイリーンお嬢様が自分に会ってくれることも、老マークは知っているに違いない……でなければ、わざわざこんな風に自分を見るはずがない……
そして老マークがこれを知っているということは、おそらく帝都の貴族たちの間でも……
自分の素晴らしい評判に突然理由もなく色っぽいレッテルが貼られたことを思い出し、ドゥーファンは思わず涙を流した……
老マークはドゥーファンの表情を見て、これ以上何も言わず、続けて言った。「もちろん、このいわゆる『官奴』以外にも、さらに素晴らしいものがある……例えば、3年前に突然、誰かがエルフを売りに連れてきた。その時の光景は本当に驚愕のものだった……若様もご存知の通り、エルフは一般の人間にとって、どれほど致命的な魅力を持っているか？」
「エルフか？」ドゥーファンは鼻を触りながら言った。「本当に、こんな伝説の生き物を捕まえる人がいるのか？」
老マークは頷き、「若様、エルフは伝説ではありません。南方のジャングルには自然とエルフの部族が存在しています……ただ、普通の人には見つけられないだけです。そして、エルフの部族を見つけ出せる者たちも、たいていは良い結末を迎えません……ですから、私の推測が正しければ、奴隷市場に時折現れるエルフは、どこかの冒険者グループが深山で捕まえた孤立したエルフに違いありません……これが、エルフ奴隷の貴重さを物語っています」と言った。
ドゥーファンは興味を示した。「では、3年前のそのエルフは今、誰の手にあるのですか？」
老マークは淡々と答えた。「3年前のあれですか？もう死んでいます……若様もご存知の通り、エルフは極めて高慢な生き物です。ですから、3年前のそのエルフが売り主に連れて行かれた後、その夜のうちに無理やり……そしてその夜のうちに、そのエルフは自殺してしまったのです……」
ドゥーファンは眉をひそめ、突然奇妙な感覚に襲われた。しかし、ドゥーファンの性格上、一時的にはその感覚を自分の慈悲心のせいだとは考えなかった。
話している間に、ドゥーファンは老マークについて街の奥深くにある広場へと押し進んでいった。何らかの理由から、街の奥深くに行くほど、奴隷が集められた台は少なくなっていた。おそらく、売り主たちは広場の奥深くに行く人々が低級な奴隷には興味を示さないことをよく知っているため、そんな場所で時間を無駄にしないのだろう。
一方、道の両側には、冷淡な表情をした人々が増えていた。彼らの中には老若男女がいたが、ほとんどの人の腕には布切れが巻かれており、白いものもあれば黒いものもあった。
彼らの服はほとんどがぼろぼろで、顔色も良くなく、行き交う人々を見るとすぐに彼らに目を向けるが、特に何も言わない。
ドゥーファンには彼らが何をしているのかよくわからなかった。彼は注意深く見ていると、5、6歳の少女も白い布切れを腕に巻いて群衆の中に立っているのを見て、ついに老マークの方を見た。
老マークはドゥファンの眼差しを見て、彼の意味をすぐに理解した。すぐに周囲を見回した後、声を低くして言った。「若様、こいつらは奴隷ではなく、帝国の平民です……ただ、ほとんどが生きていけないタイプです……あの手に白い布をかけている者たちは、自ら奴隷として売り飛ばした者たちを表しています……このような奴隷は買われた後、ほとんどが自分の運命を受け入れるので、多くの人が買います。一方、手に黒い布をかけている者たちは、ほとんどが何らかの技能を持っており、馬丁や料理人、あるいは下級の武士もいます……こうした者たちは、ほとんどが少し傲慢で、奴隷として売られることを拒みます。彼らが黒い布をかけているのは、主人のために命を捧げる意思があることを示すだけで、決して奴隷としてではありません……」
「武士？」ドゥファンは思わず足を止めた。「ローランド大陸の武士の数を考えれば、こんな境遇に落ちるはずがないだろう？」
老マークは淡々と言った。「若様、武士になるには才能が必要ですが、同じように武士も食べなければなりません……三級以上で斗気を修得した武士ならまだしも、彼らは貴族の手下として働いたり、軍隊で生計を立てたりできます……しかし一級や二級の武士は話が違います。彼らは少し才能はありますが、決して高くはなく、少しの技能を身につけてはいるものの、普通の人よりはましだけです。数人を相手に戦えるかもしれませんが、訓練された兵士には敵わないでしょう……だから、彼らはこんな境遇に落ちるしかないのです。いつかどの貴族の若様が頭がおかしくなって、見栄を張るために何人かを雇ったり、あるいは商会に買われて力仕事をさせられたりする日が来るかと待っているだけです……彼らの一生も、それだけです……」
老マークの言葉を聞きながら、ドゥファンの視線は、破れた武士の服を着た数人の武士に自然と向けられた。
彼らはほとんどが群衆から少し離れた場所に立ち、顔にはわずかな傲慢さが浮かび、胸には少し錆びたような長剣を抱え、非常に厳しい表情をしていた。