第十九回戦　抵抗

まるで二匹の怪物――筋肉怪と鉄皮怪が絡み合い、他者が介入できない旋風を巻き起こしている。ジョーソンとミリアはこの機会に十分に休息を取ることができただけでなく、カスターも強盗たちの束縛から逃れて彼らと合流した。
「大丈夫か？」ジョーソンはまだ目をこすり続けているカスターに尋ねた。
「大丈夫……こんなものがいるなんて……必ず故郷に戻って同胞たちに警告しなければ……この機会に……もしあの鉄皮の男が負けたら、俺たちも大変なことになる……」カスターの声は弱々しかったが、もう行動に支障はないようだった。
巨大な戦槌が容赦なく振り下ろされ、重力の力で防御に使っていた左腕はほとんどU字型に潰れ、両足も激しく砂の中に埋まった。しかし彼は何とかホフマンの盾の防御を突破し、ホフマンの胸にかなり深い傷を残した。
ホフマンは痛みに耐え、動けない四十七に向かって怒りに任せて蹴りを放った。
「つまり、私たちを置き去りにして――戦場から逃げ出すつもりですか？」ミリアは驚きと怒りで言った。「そんなことできません！それに、捕らえられた同胞たちのことはどうするのですか？」
「この新式の魔法兵器の情報の方が重要だ……必ずこの知らせを故郷に伝えなければ……捕らえられた同胞たちもそうしてほしいはずだ！」
「違います、あなたの捕らえられた同胞たちは私たちに救い出してほしいと願っているのです！あなたのやり方は間違っています！」
四十七は彼らの言い争いを遮った。砂の上を滑りながら、彼は真紅の瞳で舞い上がる砂塵の向こうにいるカスターの顔をじっと見つめた。「正直言って、お前はただ仲間を間違えただけだ。」
そして彼は跳び上がり、再び肉山のようなホフマンに向かって突進した。
四十七は向かってくる戦槌をかわし、素早く右腕を振り上げ、形の崩れた拳で牙を剥いて襲いかかる巨大な虫を直撃した。
ホフマンはその一撃を防いだ――腕はすでに痺れ始めていた。アグスが特別に作ったこの武器は非常に頑丈だったが、四十七のほとんど狂気じみた攻撃にもかかわらず無傷だった。しかし受けた反動は実際に大きく、ホフマンが耐えられる範囲を超えていた。さらに、巨大化術が効かなくなれば、彼を待っているのは完全な敗北だけだ。
本気を出せ。
四十七は破片や鉄の刺が突き出た拳を再び振り下ろした――それは直接ホフマンの左腕に叩き込まれた。
ホフマンは怒号を上げ、筋肉をこわばらせて大きく後退し、観戦していた数人の盗賊を吹き飛ばした。やっとのことでドリルのような拳を止め、それが自分の胸に突き刺さるのを防いだ。
盾は？　しかし四十七はそれを気にせず、なぜ目の前の大きなハゲ頭を貫けなかったのかを反省していた。
巨大な虫はホフマンから離れた。空中でまるで本物の虫のように転がり落ち、落ちながら形を変えていった。三角形の鱗甲が動き、刃のような肢爪が曲がり収縮し、盾全体がいくつかの部分に分かれて再構成され、ちょうどホフマンが高く振り上げた尖った戦槌に覆いかぶさった。そしてその尖った戦槌も十字形の鋭い爪状に分かれ、待ち構えていた――カチャカチャという音と共に、鋭い歯が並んだ恐ろしい多角形の巨大なハンマーヘッドが完成した。

「よく見ろ、小僧！」ホフマンは左腕にまだぶら下がっていた四十七を力いっぱい地面に叩きつけた。巨大なハンマー――いや、巨大な戦槌と呼ぶべきそれが轟音と共に振り下ろされ、その鋭い歯の部分からは炎の暴風まで噴出し、さらに衝撃を強めた――
武道場全体が揺れ動いた。
杭打ち機のような巨大なハンマーは地面に完全に埋まり、その中心から蜘蛛の巣のようなひび割れや土石の破片が波のように広がっていった。拡散する衝撃波が地面を突き破り、武道場を凹凸だらけにした。身のこなしが敏捷な者は跳び上がって衝撃波のダメージを和らげることができたが、反応が遅れたり動きが鈍い者は脚の骨まで折れてしまった。周囲の家々からはパチパチと折れる音が響き、ある家は数回揺れて半分が崩れ落ちた。
ホフマンは荒い息を吐きながら、左腕の巨大な血だまりから太陽光が透けて見える中、戦槌が四十七を叩き込んだ場所を怒りに満ちた目で見つめ、顔にはわずかな喜びの色が浮かんだ。
当たった……終わった！
彼はこの一撃の威力を疑っていなかった。たった二度目の使用だったが――一度目はアーガスの魔法使いたちが品物を届けた時に試してみて、一撃で小さな岩山を平らにしてしまったのだ。
残念だ――またアーガスに戻して充電しなければならない。この一撃で戦槌に蓄えられていた魔力はすべて使い果たされてしまった。
くそっ！やはりこの方法で俺を脅そうとしているのか！ホフマンの膨らんだ体は徐々に小さくなり、普通の姿に戻っていった――彼はとても疲れており、巨大なハンマーさえも持ち上げることができなかった。
あの鉄の人間は終わったのか？！
ジョーソンたちはこの現実に驚き、どうすればいいのかわからなかった。
「あの強盗の頭目もひどく傷ついている。この機会に突撃しよう！急げ！」カスターは地面から短剣を拾い上げ、強盗たちがロイの指揮のもとで包囲してきていた。
「逃げるつもりか？ふんふん……」
ロイは金箔で飾られた指をこすりながら、それらを使って女聖騎士の体を蹂躙する光景を想像していた。
第一の構装兵器も第二の構装兵器も使い果たされた。今度は俺の番だ――彼の両拳は蛇のように振られ、ウォームアップの仕方さえも異常で気持ち悪いものだった。
ホフマンの巨大なハンマーがゆっくりと持ち上げられた。
やめてくれ――彼の顔色が変わった。ボスにまだ余力があるとは。自分の手で彼らを始末しようとしているのか？あの女聖騎士がそんな一撃を受けたら、骨の欠片すら残らないだろう。惜しい！
ロイはホフマンの方を振り返り、ボスの高まる殺意を和らげるために何か言おうと考えた――
しかし彼がホフマンの顔から見たのは殺意ではなかった。
恐怖だった。
巨大なハンマーを持ち上げているのはホフマンではなかった。燃える手が戦槌をゆっくりと持ち上げていたのだ。
ホフマンは何度か引っ張ってみたが、鉄のハンマーは微動だにしなかった――まるでその手に溶け込んでいるかのようだった。
「なるほど。」
四十七は穴から立ち上がり、全身から濃い煙と激しい炎が立ち上っていた。
彼はこのほとんど破壊的な一撃を受けても無傷だった――少なくとも見た目上はそうだった。それだけでなく、アレクサンダーに奇襲されて破壊された両手も自動的に治癒し始め、腰の傷も同様だった。
「これが構装兵器か？」彼が一言話すたびに、体の炎はまるで燃料が加えられたかのようにさらに勢いを増した――ついにホフマンは熱でもうハンマーの柄を握りしめることができなくなった。

四十七は巨大なハンマーを手に取り、それを撫でながら、ハンマーから伝わってくる自分の呼吸と同期するような感覚を感じ取り、その感覚がどこから来るのかをある程度理解した――
核心。彼から奪われた核心だ。
戦槌から伝わるエネルギーの振動は微弱だったが、その周波数は核心のものとほぼ完全に一致していた――これらの新しいものは、すべてアーガスがその核心を利用して作り出したのか？
四十七は数回振ってみると、巨大なハンマーの頭部がすぐに燃え上がった。それは単に表面に付着した火ではなく、内側から外側へと噴き出す激しい炎だった。
「早く何かしろ！奴を殺せ！」ホフマンは恐怖に叫び、まるでライオンの口に落ちた子羊が最後の抵抗をするかのようだった。
四十七は激しくハンマーを振った。
ハンマーは空中で甲高い音を立て、それは絶えず形を変える甲刺と灼熱の空気が摩擦することで生じる音だった。大きな炎の塊がハンマーから飛び出し、まるでハンマーの頭部にある怪物の口から吐き出されるかのようだった。
最初に倒されたのはアレクサンダーだ。彼は四十七からそれほど近くない場所に立っていたが、なぜ最初の一撃が自分に向けられたのかわからなかった。四十七とアレクサンダーの間にいた数人の盗賊たちは何が起こったのか理解する間もなく、ハンマーが生み出す風圧によって吹き飛ばされた。アレクサンダーは悲鳴を上げる間もなく、一撃を受けて地面に叩きつけられた。ハンマーは地面に平らに落ち、へこむことも突き出ることもなく、まるで四十七が非常に慎重に、力を全く使わずにハンマーを地面に置いたかのようだった。四十七がハンマーを拾い上げると、地面は焼け焦げて黒くなっており、アレクサンダーはその焦げた黒い円の中で消えていた。
四十七がハンマーを振り下ろし、拾い上げると同時に、ハンマー自体も絶えず形を変え、乱暴に分解され、再構成されていった。まずハンマーの柄が段々と短くなり、次に多角形のハンマーの頭部も絶えず形を変えていった。カチカチという音が続いた後、四十七が再びハンマーを持ち上げると、それはもはやハンマーとは呼べないものになっていた。黒い鋼鉄でできた、彼の腕よりも太い砲身があり、その砲身は大きく開いた獣の口から突き出ていた。その恐ろしい獣の口は武器を前後の二つの部分に分けており、後半部分にはわずかに開いた剣歯状の翼尾と円筒形の噴射口があり、まるで凶暴な獣の頭頸のようだった。短くなったハンマーの柄は非常に複雑な螺旋状の構造を形成し、四十七の腕にしっかりと巻き付いていた。よく見ると、それは単なる巻き付きというよりは、円筒部分を支える棒が四十七の腕に生えており、絶えず変化する鋸歯やピンのようなものが四十七の腕にしっかりと嵌め合っており、まるで元々一つのものだったかのようだった。