第十六回戦　苦戦

白ひげ盗賊団の副団長ロイは、この時汗だくになっていた。
痩せていながらも鉄のように鍛え上げられた彼の体が、下にいる豊満で雪のように白い女性の体を激しく押し付けている。しかし彼の鋭い視線は、屈辱と嫌悪で目を固く閉じているダークエルフたちに向けられていた。
その肌を見ろ！その顔を見ろ！そのスタイルを見ろ！
ロイは興奮のあまり震え始めた――まるで下にいる女性が本物のダークエルフであるかのように。
「うむ……ロイ様……」
女性のお世辞めいたうめき声と、ややしゃがれた声がロイを妄想から引き戻した。彼は口を開けたまま女性を強く押さえつけ、依然として最も美しいダークエルフの顔から目を離さず、しばらくして不機嫌そうに立ち上がりズボンを履き、テーブルの上の女性には一瞥もくれなかった。
くそっ……このエルフどもは俺が首を掴んで連れてきたんだ……楽しむことすら許されないのか？
ロイは鉄牢に近づきエルフたちを見つめ、その繊細な足元に目を落とすと再び熱くなった――
エルフたちはロイの下品な視線を感じ取ったようで、唯一の男性ダークエルフが目を開け、ロイを怒りの目で見つめ、仲間の女性たちを体で覆おうとした。しかし彼が少し力を入れすぎ、動きが大きくなると、手首の手錠から青い弧状の電流が全身に広がり、彼は苦痛に身をよじった。
ふん。ロイは口元を歪め、意地悪く笑い声を上げたが、自分の欲望を抑え、視線以外の部分をダークエルフたちに向けることはなかった。
あちらからの提示額は決して安くない。ホフマン団長は再び厳命を下した――ロイには、金貨と自分以外に何も愛さない変態狂を怒らせる勇気はなかった。
ホフマンの手からかろうじて逃れた盗賊が地下牢に駆け込み、状況をロイに報告した。
女聖騎士？好きにしろ？
ロイの目に狂気が宿った。
「くそっ！なんで早く言わないんだ！行くぞ！」ロイは悪態をつきながら階段を上り、その盗賊は顔を覆って後を追った――結局彼は平手打ちを食らう運命から逃れられず、幸いロイ副団長はホフマン団長ほど激しくは殴らなかった。
カスターは身を横に滑らせ、どこからか飛んできた矢を受け止め、逆手で弓弦にかけて返し撃った――その矢は長さも重さも彼の長弓には釣り合わなかったが、遠くから短い悲鳴が聞こえ、壁の後ろに隠れて冷箭を放っていた盗賊が倒れ込んだ。矢は左目から脳まで突き刺さっていた。
しかし矢の種類にはやはり影響があるようで、これは矢を受けても声を上げられる最初の盗賊だった。
「何かおかしいな。」
三人はすでに武道場のような広場に駆けつけており、ミリアは少し狂気じみた攻撃をやめ、両手で剣を持ちながら呼吸を整えていた。ジョーソンとカスターも足を止め、三角形の陣形を作った。
「彼らの戦闘力なら、ここの連中全員が拠点を包囲しても大きな損害を被るはずだ……」カスターは疑問を口にした。「だが彼らは拠点の全員を倒すだけでなく、俺の同胞まで捕らえた――どうしてそんなことができるんだ？」

「とにかく、気をつけて……」ジョーソンは警戒しながら周囲を見回した。もはや無駄に命を落とそうとする強盗はいない。今や周囲の強盗のほとんどは人間で、ゴブリンやオークのような雑魚たちは無謀な包囲攻撃でほとんど消耗しきっている。これからが本当の戦いのようだ。
「本当に女性の聖騎士か……」明らかに邪悪な意図を含んだ声が強盗たちの人垣の後ろから聞こえてきた。強盗たちはすぐに敬意を表して道を開け、そうして白髭の盗賊団の副団長、金の指ロイが、彼より少なくとも半分頭の高い悪党たちの間から姿を現した。
ロイもまた悪党だが、彼をそう呼ぶのは周囲の悪党たちを侮辱することになるだろう。彼はだらしないズボンを履き、色が分からないほど汚れており、何かの液体の染みがついている。顔つきは下品で目は邪悪だが、ミリアを最も怒らせたのは彼の上半身の革鎧だった——そこには細い釘で奇妙で歪んだ装飾品が埋め込まれており、何かの革のようだったが、よく見るとそれは剥がされた人間の顔だったのだ！
「お前には栄光の主の光の下で生きる資格はない！」
ミリアの体から強烈な光が放たれ、手に持つ巨大な剣も微かな蜂のような音を立て、許されざる悪に宣戦布告しているかのようだった。
「へへ……」ロイは革鎧の人間の顔の装飾を撫でながら言った。「私がここに縫い付けたのはみんな由緒正しい女性たちだ——ほら、これは先月縫い付けたばかりだが、私は彼女を半年も弄んだ……あの高慢な目で私を見たからな。宝物よ、お前にも場所を残してやる——選手ロイ、準備完了！」
彼は部下が差し出した小さな球体を受け取り、他の手下たちも同じものを持っていた。
ロイの動きに合わせて、小さな球体が強盗たちによって次々と場内に投げ込まれた——
「まずい！避けろ！」カスターが最も素早く反応し、陶器のように見える投擲物が放たれるやいなや、彼は後退しながら弓を構え、矢を放った——空中で一つを粉々に破壊した！
しかし、強盗たちはこのようなものを投げるためにかなり苦労しているようだった。それらは高低や遠近がはっきりしており、三人が避けられる可能性のある角度をすべてカバーしており、地面に落ちるとすぐに爆発した。その威力は大きくなく、飛び散る破片や広がる衝撃波にはほとんど殺傷力はなかったが、それに伴って何か悪いものが現れた——飛び散る粉塵と甲高い音と共に、空気中には奇妙な匂いが漂い、まるで揮発した灯油のようで、嗅ぐとすぐにめまいがした。
これは何だ？ジョーソンの膝が弱くなり、ほとんど倒れそうになった。急いで長剣で地面を支えたが、目の前の景色が歪み、まるで水の波のように絶えず伸縮し変形していた。耳の中もブーンと鳴り、何もはっきり聞こえなかった。
カルロスはさらに耐えられなかった。彼はほとんどの爆弾の範囲から飛び退いたが、少なくとも三つの爆弾が直接彼に向かってきた。彼はひどい影響を受けており、耳を押さえ、苦痛の表情を浮かべていた。あの甲高い耳障りな音が、彼の人間を超えた聴力に深刻な影響を与えているようだった。

ロイは満足げに短剣を抜き、視線をミリアに集中させた。左手の金張りの鉄の指がカチカチと音を立てて動き、爆弾に巻き込まれた盗賊たちのことなど全く気にも留めずに言った。「このやつは本当に便利だ！あの女を捕まえろ！」
四十七はアレクサンダーから、この小さな装置の名前が「疑念爆弾」だと聞いた——少なくとも白髭盗賊団の連中はそう呼んでいるらしい。一方、首を振りながら先導している盗賊団の団長は、細い首に縄が結ばれ、もう一方の端は四十七の手にあった。彼は顔を曇らせて先導している。
「この装置は彼らがアーガスから手に入れたものらしい……新製品らしいぞ！彼らがどんな条件を出したのかは誰にもわからない。多分、アーガスのために黄金街道でエルフと関係のある全ての商隊を攻撃し、盗んだ品や捕らえた生きたエルフを全てアーガスに売るという代償なのだろう……要するに、白髭がこれを手に入れたら、俺たち小さな盗賊団の日々は楽ではなくなる……」
アーガス？またアーガスか。
四十七は疑念爆弾を手の中で転がしながら、その馴染み深い感覚がますます強くなっていくのを感じた。まるでそれが自分の体の一部であるかのようだ——
馬鹿げている。四十七は自嘲的に首を振った。この装置は俺が作ったわけじゃない！
彼が縄を引くと、アレクサンダーは咳き込んだ。「あとどれくらいだ？」
「咳……もうすぐです、すぐに……」
「もう十回以上『もうすぐ』って言ったぞ。」
「質問を減らせば、言う回数も減りますよ——咳！咳！咳！」