第016章 意外の展開

大皇子はわずかに眉を上げて言った。「レッドクリフが反乱を起こしたと？彼は何人を連れてきたのだ？」
ドックスは低い声で言った。「私の推測が正しければ、本来宮門を守るはずだった二万人でしょう……今ごろはもう宮門が開いているかもしれません。陛下、早急に対策を講じなければ……恐らく……」
大皇子は軽く首を振り、「レッドクリフ一人に過ぎない。どれほどの騒ぎを起こせるというのだ？さっきは何が起きているのか分からなかったが、今になって怖気づくとでも？」
そう言いながら、大皇子は突然隣にいる武将に向かって言った。「ヘイクス将軍、今こそあなたの部下が動く時だ！」
ヘイクスという名の武将は軽く兜を脱ぎ、冷ややかな笑みを浮かべて静かに言った。「陛下、ヘイクスが命令に従わないわけがありません。」
そう言うと、ヘイクス将軍は突然手に持つ戦槍を振り上げ、空の方角を指し示した。すると、流れる炎のような黒い斗気が空へと放たれ、その斗気が爆発すると同時に戦闘の叫び声が聞こえてきた。レッドクリフの兵士たちの背後に、突然黒い鎧を着た騎士団が現れたのだ。これらの騎士たちは以前どこに隠れていたのか分からないが、馬に乗ったまま突進してきた。人数は千にも満たないように見えたが、どんな状況でも騎兵の力は歩兵の数倍にもなる。そのため、この一撃でレッドクリフの兵士たちは大混乱に陥った。
レッドクリフの兵士たちは数は多かったが、この一撃によってすぐに混乱に陥った。
もともと混乱していた状況は、この黒い鎧の騎士団の出現によってさらに混乱を極めた。
一方、ヘイクス将軍は大皇子に軽く一礼し、「陛下、すぐ戻ります！」と言って、手に持つ戦槍を掴み、空へと飛び去った。
ドックスは驚いてその光景を見つめ、思わず言った。「陛下、なぜ……」
大皇子は冷たくドックスを一瞥し、「これは単なる予備策に過ぎない……もし私が事前に準備していなければ、今日は完全に敗北していただろう。」
ドックスは心の中で震えた。このような策は彼は全く知らなかった。さっきは王室の暗衛に攻撃を提案しようと思っていたが、今となってはその提案は不要だった。
大皇子の冷たい顔を見て、ドックスはもはや一言も発せず、歯を食いしばってその前に立っていた。

大皇子は再び外の戦況を注意深く何度も見つめ、黒甲騎兵が現れると戦況が自分に有利な方向に進んでいくのを見て、ようやくわずかに笑みを浮かべ、ドックスに頷きながら言った。「ドックス司令、お疲れさま。一旦下がって休んでください……後でまた大切な任務がありますから！」
そう言うと、大皇子はさらに冷笑を繰り返した。
ドックスは断ることなどできず、歯を食いしばって大皇子の後ろに下がった。すぐに数人の軍医がやってきて彼の傷を手当てしたが、彼の傷の状態からして、これ以上戦い続けるのはほぼ不可能だろう。
「どうやら兄上は、何か切り札を残していたようだな……」フィッシャー皇子は新たに現れた騎兵を興味深げに見つめ、全く驚いた様子もなかった。「この騎兵たちがいれば、私が他に準備をしていなければ、レッドクリフの連中も長くは持たないだろう……結局のところ、この演習場では騎兵の突撃に歩兵は絶対に抗えないのだから……兄上がどれだけの労力をかけてこの軍隊を皇城の中に隠したのか、私には想像もつかない。ただ……彼は本当に私が何もできないと思っているのだろうか？」
ドゥーファンはこのフィッシャー皇子の策に心から感心し、思わず尋ねた。「この騎兵たちは一体何者ですか？」
フィッシャー皇子は淡々と笑い、言った。「もし私の推測が正しければ、これらの騎兵はヘックスの黒甲軍だ……ヘックスは南方軍団の中で唯一、ある程度の実力を持つ将軍だが、その実力は常に南方の貴族や軍閥に排斥されてきた……私も元々は政変が成功した後に彼を昇進させようと思っていたが、彼が兄上の側に立つとは思わなかった……どうやら兄上は今日の戦いのためにかなり周到に準備をしていたようだ！彼にはまだ何か切り札があるのだろうか？本当に楽しみだな。」
ドゥーファンは背筋がぞっとするのを感じた。このフィッシャー皇子の目には、目の前の全てが単なるゲームに過ぎないように見える。絶え間なく失われる命々も、彼にとってはゲームの過程に過ぎないのだ！
このフィッシャー皇子は本当に冷静だ！驚くほど冷静だ！
起こっている全てが彼の計算の中にあるようで、大皇子がどんな驚異的な手段を使っても、彼は決して動揺することはない。全てが予想通りなのだろうか？
それとも、このような状況に対処するために、フィッシャー皇子は既に他の準備をしていたのだろうか？
そして、彼の眼差しを見る限り……まだ切り札があるようだ！
そう考えると、自分や家族は今回、間違った立場にいないようだ……

それとも……
「殿下。」ドゥーファンは我慢できずに口を開いた。「他にも何か策があるのでは？あの黒甲軍の攻撃の下では、レッドクリフの兵たちもすでに崩壊寸前です！」
「もちろんだ。」フィッシャー皇子は微笑んだ。「兄上が本当にこれだけの手しか持っていないなどと、私が愚かにも思うはずがない……このような状況に対処するため、もちろん策はある……しかも、今回の策はお前もよく知っているはずだ……ドゥーファン、何者が現れるか当ててみるか？」
ドゥーファンは少し驚いた。自分の立場からすれば、知っている人物といえば北方軍団の可能性もあるが、父上の表情を見る限り、それは絶対にあり得ない……つまり……神聖教廷！？聖殿騎士団？
そう考えれば、当然のことだ。フィッシャー皇子は「神の子」であり、神聖教廷が彼のために動くのも当然だ……ただ、今は皇城がほとんど長兄の部下によって封鎖されている。聖殿騎士団がどうするつもりだ？空挺降下でもしようというのか？
ドゥーファンの表情を見て、フィッシャー皇子は淡々と笑い、言った。「もういい、ドゥーファン。当てるな。レッドクリフはもともと兄上の側が皇城の門を守っていた者だ。彼でさえ味方についたのだから、数人を中に入れるのがそんなに難しいと思うか？それに、このような状況に対処するには……予想外の手段こそが最善の効果をもたらすのだ！」
そう言うと、フィッシャー皇子は突然隣にいる宮廷魔法師に目を向け、淡々と言った。「アーロン司教……これからは、我々神聖教廷の者が動く必要があるだろう！」
ずっとフィッシャー皇子のそばに立っていた宮廷魔法師が突然頷き、頭巾を少し持ち上げ、宮廷魔法師のローブを解いてその下にある赤い教服を露わにした。そして彼はフィッシャー皇子とドゥーファンに頷き、言った。「殿下、ドゥーファン……これからのことは、私に任せてください！」
ドゥーファンはそのアーロン司教の目を見て心臓が跳ねた。この枢機卿は以前にも見たことがあり、アントニーの側近のようだ……彼が神術を使えないことは自明だ……では、彼がずっとここにいるということは、さっき自分が行った行動は……
そう考えると、ドゥーファンはすぐに冷や汗が出てくるのを感じた。

幸い、このアロン司教も何も追及しなかった。彼はゆっくりと高台へ歩み上がり、突然両手を高く挙げて大声で言った。「神は言う、私が与えた栄光は取り戻せる。私に対する反逆には罰を与える……子よ……私はここで宣告する、お前は有罪だ！」
その言葉と共に、たちまち聖なる光が放たれ、一瞬にして果てしない光がほぼ全体の広場を覆い尽くした。その光は人の目を激しく痛めつけた！
その時、ドゥーファンは背後から馬の蹄の音が聞こえてくるのを感じた。まるで雷のように激しく、やがて大地全体が震え始めた……
しかし背後にあるのは皇城の大殿だ。まさか……
ドゥーファンは急いで振り返り、大殿の大きな扉が開いているのを見た。中から数百の騎兵が飛び出してきた。先頭にいるのは銀の鎧を着た白馬に乗った人物で、その体からは絶えず光る闘気が放たれていた。それはまさに神聖教廷の大騎士、ヨシュアだった！
彼の後ろには当然、聖殿騎士団がいた！
ドゥーファンは以前から神聖教廷の者たちが手を出すだろうと予想していたが、こんな方法になるとは全く思ってもみなかった……
まさか、先ほどまで彼らは大殿の中に隠れていたのか？
ドゥーファンが考えているその瞬間に、数百の聖殿騎士がすでに高台を囲む防衛線を突破していた。周囲の兵士たちは反応する間もなく散り散りになった！
現れた聖殿騎士は数百人に過ぎなかったが、ドゥーファンは心の中でよく理解していた。この数百人の騎兵はすべて闘気を持つ正規の騎士であり、そのうちの一人は数十人の兵士に匹敵する力を持っている。彼らが団結すれば、もはや止められない力となる……
どうやら、これらの騎兵が現れた時点で、すでに大皇太子の敗北は決まっていたようだ……
ただ、本当に事態はそんなに単純なのだろうか？