第015章 大変なことになった

レッドクリフは悲しげに笑い、言った。「ドックス司令官、あなたの推測は正しかった。まさにそれだ……5年前、私がちょうどあなたの副官に昇進したばかりの時、平乱を鎮圧するために外に派遣されたのだ！その時の私は頭が回らず、あなたが私を平乱鎮圧に送ったのは私を鍛えるためだと思っていた……しかし、平乱を鎮圧して戻ってみると、私の家族全員――老母から3歳の子供、そして妊娠中の妻まで――が全員死んでいたのだ！あなたはその時、どう言ったか覚えているか？帝都に強盗がいるだと？馬鹿げている！もし帝都に強盗がいるのなら、どんなに愚か者でも皇城禁衛軍の副司令官の屋敷を襲うことなどできないはずだ。しかも屋敷の財産はそのままで……私の家族の遺体だけが処理されていた！私は彼らに最後の顔さえ見ることができなかったのだ……」
「ドックス司令官、その時あなたは強盗の仕業だと言った。私はずっとあなたを信じていた……しかし間もなく、フィッシャー皇子の部下が私の家を訪れ、あるものを見せられて、私は全てが計画されていたことを知ったのだ！ドックス、あなたが私を平乱鎮圧に送ったのは、あの忌々しい第二皇子が私の妊娠中の妻に目をつけていたからだ。私を遠ざけることで、彼が手を下しやすくしたのだ！私はその時何も知らず、あなたの策略にはまってしまったのだ！これまでの年月、あなたが私を信頼してきたと？馬鹿げている！あなたは私に会うたびに罪悪感を感じ、だからこそ私に大きな権限を与えただけだ！ただ、あなたが知らないのは、真実を知ったその日から、私はすでにフィッシャー皇子の側に立っていたということだ！」
ドックスの目に苦痛の色が浮かび、彼は低い声で言った。「なぜだ？」
「なぜか？」レッドクリフは大笑いし、「いい質問だ！なぜなら……私は復讐が必要だからだ！あの第二皇子を一刀ずつ切り殺さなければ、私は心から満足できない！しかし、もし私が第一皇子の部下のままだったら、絶対にそれはできない！フィッシャー殿下が即位して初めて、私は復讐できるのだ！ドックス閣下、ご安心ください。今夜私が知っている全ての計画は、既にフィッシャー殿下に伝えてあります。ですから、あなた方に勝つチャンスはありません！そして私が復讐を果たした後は、あなたが死んでも罪悪感を感じる必要はありません！」
ドックスの顔色が微妙に変わり、彼は言った。「なるほど！お前は反逆者だな！私は……」

「余計なことを言って何になる？」レッドクリフがドックスの言葉を遮った。「お前が情けをかけなければ、私も情けをかけない。だから今に至って、私を責めるな！始めよう！」
そう言うと、レッドクリフの目に殺気が閃いた。彼は手を振るうだけで闘気が閃き、二人の敵を倒した。そして身を跳ばし、手に持つ長剣をドックスに向けて振り下ろした。
ドックスは目が鋭く、レッドクリフの一撃が極めて正確であることを一目で見抜いた。この勢いでは自分には到底抗えない。彼も無理に戦うことはせず、歯を食いしばって数歩後退し、その殺気に満ちた一撃をかろうじて避けた。
しかしレッドクリフはそこで彼を放っておかなかった。両手を震わせ、長剣から剣気が流れ出し、ドックスに向かって突き刺さってきた。今度は避けることができず、ドックスは仕方なく手を上げて防ごうとした。
「チャン――」という音がして、レッドクリフの一撃はドックスによってかろうじて弾かれたが、それでもレッドクリフの剣気はドックスの頭皮をかすめていった。
ドックスの髪は乱れ、すぐに頭から血が流れ出た。明らかにレッドクリフの一撃で大きな部分の頭皮が削がれ、かつての皇城禁衛軍の指揮官は一瞬にして髪の毛が乱れた姿になってしまった。
しかし、その姿を見てもレッドクリフは一切手加減する気配を見せず、長剣を振り上げ、再び数本の剣気を「シュッシュッシュッ」と放ってきた。
ドックスは歯を食いしばってその一連の攻撃を必死に防いだが、心の中は極度に苦悩に満ちていた。本来ならば自分の実力ならレッドクリフの相手になれたかもしれないが、今は右手が傷つき、左手だけで剣を振るわなければならず、本来の力の十分の一も残っていない。さらにレッドクリフの剣は何故か一撃ごとにより巧妙で残忍だった。ドックスは全力を尽くしたが、それでも次第に後退せざるを得なかった。
しばらくすると、ドックスの体には多くの傷跡ができていた。レッドクリフの剣気には驚くほどの殺気があり、ドックスがかろうじて防いだとはいえ、もしその剣気が少しでも肌に当たっていれば、すぐに血肉が暴れ出していただろう。
ドックスの驚愕に満ちた表情を見て、レッドクリフは大笑いし、大声で言った。「ドックス指揮官殿、疑う必要はありません……五年前は私はあなたの相手になれませんでしたが、この五年間でフィッシャー殿下は私に王家が持つあらゆる武術の典籍を学ばせてくれました。ですから今のあなたは、決して私の相手になれません！もし今すぐ手を止めるなら、昔の恩情を考えて、あなたの命だけは助けてあげましょう！」

ドックスは歯を食いしばり、手に持っていた長剣を右手に渡した。手のひらから流れる血など気にせず、すでにレッドクリフに向かって突進し、叫んだ。「戦うなら戦え！私ドックスは決して負けを認めるような奴じゃない！」
レッドクリフは鼻で笑い、「よし！顔を与えても恥を知らないな！ドックス隊長、私のことは責めないでくれ！」と言った。
そう言うと、レッドクリフは手の長剣を横に振り、鋭い剣気を再びドックスに向けて放った。
ドックスは皇城禁衛軍の隊長ではあったが、今はまるで狂ったかのようだった。レッドクリフの数撃を受けてほとんど持ちこたえられず、ついに歯を食いしばり、命をかけて次々と剣を突き出した。レッドクリフが再び剣を振り下ろすと、彼は突然大声で叫び、自ら迎え撃った。すると「ドン」という音と共に、ドックスの左腕全体が斗気によって吹き飛ばされ、血肉が飛び散り、すぐに白骨が露わになった！
しかし、その一撃を必死に受け止めた後、彼の手に持っていた長剣は突然レッドクリフの腹に向かって突き刺さった。
レッドクリフの目には皮肉な色が浮かび、彼がここまで必死になることを既に予想していたようだった。彼は手の長剣を振り、後退するどころか前進し、ドックスの一撃を避けつつ、彼の体に数か所の傷を負わせた。最後の一撃はドックスの太ももに当たり、彼はすぐに地面に倒れ込んだ。
レッドクリフは注意深く見ていた。彼の手から長剣が突然飛び出し、ドックスの胸元に向かって飛んでいった。ドックスは歯を食いしばり、必死に横に転がって要所を避けたが、剣先はそれでも彼の左肩に突き刺さった。すると「ゴッ」という音と共に、彼の肩甲骨全体が剣先に付着した斗気によって粉々に砕け散った！
ドックスは痛みで目の前がくらくらしたが、歯を食いしばって声を上げなかった。
レッドクリフは冷ややかに笑うだけだった。そして、戦っている皇城禁衛軍の兵士を手当たり次第に捕まえ、一撃で首を折り、その兵士の長剣を手に取り、ドックスの方へ歩いてきた。
ドックスは心の中でため息をつき、目を閉じて死を待つしかなかった。
しかし、その時、突然二人の兵士が一方から飛び出してきた。それはドックスの親衛兵だった。二人の親衛兵は血まみれの姿でレッドクリフに飛びかかり、彼の足を抱きしめた。そのうちの一人が振り返って言った。「旦那様、早く逃げてください！」

「ゴオッ」「ゴオッ」という音と共に、レッドクリフの体から二つの闘気の塊が噴出し、その二人の親衛兵はまるで古びた麻袋のように吹き飛ばされた。地面に落ちる前に、全身の骨が次々と折れ、地面に倒れる前にすでに死んでいた。

ドックスははっきりとそれを見て、怒りがこみ上げてきたが、この一瞬の好機は二人の親衛兵が命をかけて得たものだと理解していた。自分はどうしてもここで死んではならない！

彼は大声で叫び、体中の闘気を一気に解放し、長剣を手放してレッドクリフに向かって飛ばした。同時に、自分は後ろの混乱した群衆の中へと退いていった。

ドックスのこの一撃は実に驚異的な力を持ち、まるで最後の輝きのようだった。レッドクリフは眉をひそめ、手に持つ長剣を振り抜き、すぐに二本の剣が衝突し、ほぼ瞬時に粉々になった。

その一撃の後、レッドクリフはドックスの方を見たが、彼はすでに混乱した軍勢の中に消えていた。

しかしレッドクリフは全く怒っていない様子で、冷笑しながら淡々と言った。「初日に逃げられても、十五日目に逃げられると思うか？遅く死ぬか早く死ぬか、何の違いがあるというのか？」

そう言うと、彼は手を振るだけで闘気が閃き、大皇子の部下がまた数人倒れた。

その時、大皇子は周囲の状況を注意深く見ており、冷静さを取り戻していた。兵を動かし、突然現れた混乱を何とか支えていたが、もしこの突然現れた敵軍がいなければ、今頃はすでに父親と弟の首を切り落としていただろうと思うと、心の中で苦しみに襲われた。

その時、彼は突然、血まみれのドックスが戻ってくるのを見た。ドックスは全身から血を流し、左腕には剣が突き刺さっており、至る所に傷があったが、一言も声を上げず、歯を食いしばって大皇子のそばに飛び乗り、かすれた声で言った。「陛下、これらは全てフィッシャー皇子の部下です。レッドクリフはすでに反乱を起こし、我々の計画をすべて漏らしてしまいました。どうか陛下、早急に対策を立ててください。さもなければ……今回は大変なことになります！」