第014章 時間差
無数の軍勢が大皇子側の後軍から攻撃を仕掛けてきたように見え、その影響は甚大だった。四方八方から集まったこの軍勢は、ほとんど武器を持たない弓兵たちに対しても圧倒的な力を発揮した。ほんのわずかな時間で、大皇子の後軍は散り散りに打ち破られた。しかも全員が皇城の禁衛軍の者たちであり、鎧や装備については熟知しており、どこを切れば即座に命を奪え、どこを攻撃すればすぐに首を切り落とせるかをよく理解していた。そのため戦いは極めて激しく行われた。
大皇子は怒りに満ちた顔をしていた。彼の周りの軍勢はまだ混乱していなかったが、自分が莫大な費用をかけて育てた弓兵たちが、まるでスイカを切るかのように次々と倒されていくのを遠くから見て、心の中で激怒していた。「何が起こっているんだ！一体何があったんだ！」
二度叫んだ後、大皇子はすぐにそばにいたドックスの服の襟を掴み、殺気立った顔で言った。「ドックス！皇城全体が我々の支配下にあると言っていたのではないか？では今は一体何が起こっているんだ？はっきりと説明しろ！これらの者たちはどこから来たんだ？」
ドックスも驚愕していたが、彼は軍のベテラン将軍であり、かなりの冷静さを保っていた。彼は即座に断固とした態度で言った。「陛下、今はこれらの者たちがどこから来たかを調べている場合ではありません。まずは彼らの攻撃を防ぐべきです……さもなければ、我々は終わりです！」
大皇子は体を震わせ、すぐに手を離した。「では、今どうすべきだと言うんだ？」
ドックスは少し考えた後、急いで言った。「前軍を後退させ、中の者たちを包囲し、当面は手を出さないでください。私がすぐに予備隊を送って後方の者たちを処理します。陛下、焦らないでください。帝都と皇城はまだ我々の手にあります。どうしてもなら、城門を守る軍隊を呼び寄せましょう……それで街中が騒がしくなりますが、負けることはありません！」
大皇子も賢い人物で、すぐに状況を理解した。このような時に怒りても意味がない。彼は頷き、「行け！誰であれ私に逆らう者は、首を切ってから戻ってこい！」と言った。
ドックスも簡単な人物ではなかった。大皇子の命令を聞くと、余計なことは言わず、すぐに腰の武器を抜き、周りでパニックに陥っている予備隊に向かって手を振り、大声で叫んだ。「兄弟たち、全員で突撃しよう！」
そう言うと、彼は一人で長剣を振り回しながら後方に突進した。
ドックスもまた達人で、闘気に包まれながら剣気を帯びて後方に飛び込んだ。当初は戸惑っていた予備隊の兵士たちも彼の様子を見て急いで彼に続いて突進した。
普段なら、数十メートルもない距離はドックスの速さなら一瞬で到達できるはずだ！
しかし、敗軍は山のように崩れる。弓兵たちは訓練された兵士たちだったが、仲間が次々と倒れるのを見て既に混乱していた。
彼らはまるで頭のないハエのように四方八方に乱暴に突進し、ドックスが率いる部隊が進軍してくると、その道を阻まれ、彼は心底苛立った。さらに、一瞬で弓兵の半数近くが倒されるのを見て、ドックスは怒りで血を吐くほどだった！
実際、今回連れてきた弓兵たちは皇城禁衛軍の精鋭で、一人一人がドックスの苦労の結晶だった。自分が苦労して訓練した兵士たちが麦のように地面に倒れるのを見て、ドックスが動揺しないわけがない。
しかし、今はもはや彼が迷う余裕などなかった。ドックスもまた大きな戦場を経験してきた人物だ。彼は手に持つ長剣を振り上げ、「シュッシュッ」と二度振るうだけで、周囲で乱暴に突進していた二人の弓兵を地面に倒した。そして再び剣を振り上げ、闘気を込めて大声で叫んだ。「弓兵はその場に留まれ、予備隊は前進せよ！命令に従わぬ者は斬る！一歩でも後退する者は殺す！」
幸い、ドックスは皇城禁衛軍内でかなりの威信を持っていた。彼の叫び声によって、先ほどまで頭のないハエのようだった弓兵たちもまるで主導者が現れたかのようにすぐに動きを止めた。ドックスは好機を見て、再び剣を振りながら大声で叫んだ。「殺せ！後退は許さない！後退は許さない！」
彼の背後にいた数千人の皇城禁衛軍予備隊もすぐに真似をして突進し、四方八方の軍隊に向かって押し寄せた。一時は戦闘の叫び声が空を覆い、もはや先ほどの一方的な状況ではなくなった！
演習場の外では叫び声が絶え間なく響き、一方、演習場の内部では大皇子の命令により、元々整然と進んでいた兵士たちがゆっくりと後退し、高台の方を遠くから囲むだけで、近づこうとはしなかった。大皇子も心の中で理解していた。後方の問題を先に解決しなければ、自分は両面作戦の窮地に陥ると。彼は必ずしも怖がっているわけではないが、そうなれば成功の可能性は大幅に低下する。彼の性格からして、決してそんなことはしないだろう。
校場の高台の上で、フィッシャー皇子一派の貴族たちは呆然としていた。彼らは自分たちが必ず死ぬと思っていたが、状況がこれほど大きく変わるとは思ってもみなかった。貴族たちは心臓が激しく鼓動し、このような事態になるとは、フィッシャー皇子が早くから準備をしていたに違いない。どうやら今日の帝都は、変わらざるを得ないようだ！
高台の上で、ドゥーファンはついに鷹の目の魔法を解き、ため息をついて言った。「殿下は本当に優れた手を持っておられます！」
ドゥーファンだけでなく、後ろに立つ数人の大貴族たちもフィッシャー皇子を見る目に畏敬の念を抱いていた。一方、キンバリーとグリーン公爵は顔を見合わせ、同時にオースティン三世の方を見た。
オースティン三世は今、目を細めて周囲の全てを見ていた。彼の二人の息子はそれぞれ手を繋いでいるが、最終的な目標は依然として彼の足元のその椅子だ。この老皇帝の心の中が今どのようなものかは、普通の人には決して推測できない。ただ、彼の表情は冷淡で、周囲の何ものも彼を動揺させることはできないようだった。
フィッシャー皇子の表情には依然として悲しみも喜びもなく、自分のこの小さな勝利に対して何の感嘆も示さなかった。彼はただ静かに周囲を見渡し、戦いの声が天に響く中で静かに言った。「これはただの小さな手段に過ぎない。私の兄はあまり役に立たないが、この二万の皇城禁衛軍も彼の時間を少ししか引き延ばせないだけだ……きっと彼はすぐにこの小さな騒動から脱出するだろう……もし彼が時間を利用して大量の軍隊を呼び寄せたら、今度は私たちが負ける……しかし、彼が脱出する前に……ならば、私たちの勝ちだ……」
「ドゥーファン、見てごらん。この皇位争奪戦は、このような時には、誰が先に手を空けられるかが鍵だ。つまり、誰の計画がより優れており、誰の時間の計算がより正確かであれば、その者が勝つのだ。遠い東方大陸には『毫厘の差が千里の誤りを生む』という言葉があるが、それもまさにこのことだ！」
ドゥーファンは眉をひそめた。彼には、この皇子殿下が今、どんな切り札を持っていて、大皇子が時間を割けなくなるのか、到底想像できなかった。しかし、フィッシャー皇子の顔には不可解で予測不能な表情が浮かんでおり、ドゥーファンも自分が何を尋ねても、彼が絶対に答えないことを理解していた。
この時、校場の外では戦いが白熱化していた。大皇子の部下たちとフィッシャー皇子の部下たちが衝突し、皆が絶え間なく叫びながら戦っていた。ドックスの戦気は沸騰し、手に持つ長剣からは鋭い剣気が放たれ、混乱した戦場で既に数え切れないほどの敵を倒していた。
突然、彼は全身がこわばり、数歩後ろに大きく下がった。同時に手に持つ長剣からは鋭い剣気が放たれた！
「ガンッ」という音がして、ドックスは手を上げて襲い来る剣を防いだが、それでも思わず数歩後退してしまった。
本来ならドックスの実力は七級の頂点にあり、軍の中では敵う者はほとんどいない。相手がどれほど強くても彼を傷つけることはできないはずだった。しかし今は戦場であり、ドックスはこれまで数え切れないほど剣を振り回しており、体はすでに疲労していた。そのため相手の一撃を防いだ後、思わず数歩後退してしまったのだ。
ドックスは体を立て直し、剣を握る右手の虎口が裂け、手のひらが激しく痛み、血が止まらないことに気づいた。彼は急いで剣を左手に渡し、ようやく顔を上げて相手を一瞥した。すると彼の表情は一変し、思わず叫んだ。「レッドクリフ！まさかお前だったのか！」
先ほど剣を振り下ろしたのはレッドクリフだった。彼は冷たい表情でドックスを見つめ、手に持つ長剣からは闘気が渦巻いていた。「ドックス司令……どうした？今になってようやく私だと気づいたのか？」
ドックスは左右を見回し、ついに冷笑して言った。「よくやったな！どうやらこのどこからともなく現れた軍隊もお前の仕業か？よくやった！レッドクリフ、私はお前を信頼し、五万の軍勢を任せていた。だが今日、お前はその軍隊を使って私を攻撃させるとは？聞くが、私はこれまでお前に悪くしなかったし、大皇子もお前に厚遇してきた。なぜこんなことをするんだ？まさか、未熟なフィッシャー皇子に従えばそんなに多くの利益が得られるとでも？」
レッドクリフは陰気な表情で冷ややかに言った。「なぜ私が反乱を起こしたのか、ドックス、お前にはわからないのか？理解できないのか？もういい、お前に愚かなふりをさせない！五年前のあの出来事、覚えているだろう？」
レッドクリフの言葉を聞いて、ドックスの表情は一変し、思わず言った。「まさかお前が……」