第013章 10枚の金貨

フィッシャー皇子は高台の上に立ち、冷ややかな目で全てを見つめていた。彼の目には恐怖や緊張の色は微塵もなく、むしろ落ち着き払った表情を浮かべていた。まるで現在起きていること全てが彼の予想の範囲内であるかのようだった。
彼はしばらく注意深く見ていると、自分の精鋭である内廷の兵士たちが、わずか200人余りながらも何とか防衛線を形成し、1000人近くいる斧兵たちを高台の外に押しとどめているのが見えた。彼らはほとんどが5、6人の斧兵と対峙しており、武芸が劣る者は長くは持ちこたえられずに肉片にされてしまい、武芸に長けた者でさえも絶え間なく殺戮を続けていた。訓練場の至る所で闘気の光が爆発していた。
闘気が閃くたびに一人の命が奪われ、斧の光が振り下ろされるたびに血飛沫が空中に舞った。
そうしてしばらくすると、斧兵たちはすでに半数近くが死んでいたが、内廷の兵士たちもほぼ全員が血の海に倒れていた。残っている数人も必死に抵抗していたが、全員が負傷しており、もはや長くは持ちこたえられない様子だった。
この光景を見たフィッシャー皇子はついに手を挙げて軽く2回叩いた。すると、配置についていた宮廷の魔法使いたちの中から、すぐに10人ほどがその場から飛び上がった。彼らは防御障壁の外に出ると同時に両手を振り、次々と魔法の衝撃波を訓練場の中に向けて放った。
この時、戦争の残酷さが真に現れた。
10人余りの宮廷魔法使いたちは手を絶え間なく動かし、様々な魔法を場内に放っていたが、特定の誰かを狙っているわけではなく、ただ無差別に攻撃を続けていた。自分たちの仲間であれ大皇子の部下であれ、攻撃を受ければ即座に血肉が飛び散った。斧兵たちは内廷の兵士たちに対しては非常に勇敢だったが、空中に浮かぶ魔法使いたちには全く対抗手段がなく、ほんの短時間で全滅してしまった。内廷の兵士たちも当然例外ではなかった。
これら全てを終えた後、その10人余りの宮廷魔法使いたちは再び防御障壁の中に戻った。この時点で空を覆う矢の雨もほとんどアブラハムによって防がれていたが、彼はそこで退くことなく、手を背中に組んで空中に浮かび、大皇子がいる方向を冷ややかに見つめていた。

この一瞬の激戦の末、校場は死体で埋め尽くされ、血と肉片が校場全体を赤く染め上げていた。その中でフィッシャー皇子は冷静さを見せ、目の前の光景をまるで見ていないかのように、数歩後退してドゥーファンのそばに来て静かに言った。「ドゥーファン、兄上が次に誰を送り出すと思う？」
ドゥーファンは長兄の方を一瞥し、なぜフィッシャー皇子が自分にこの質問をするのか疑問に思いながらも、しばらく考えてから言った。「おそらく、今回はもう人を送り出さず、引き続き弓弩で我々を疲弊させるつもりでしょうね？」
「弓弩か？」フィッシャー皇子は淡く笑った。「ドゥーファン、お前にはわからない……兄上は急ぎ足で成果を求める性分だ。この軍用弩の力を知ってからは、軍の弓兵たちに弓の訓練をやめさせ、軍用弩の訓練を始めさせた……本来なら、弓兵が弓弦を10回引くだけで力尽きるが、軍用弩を使えばその問題はない。つまり、手元に十分な矢があれば、絶えず攻撃を続けられるのだ。そうなれば、かつての1人の弓兵の力が10人、100人分に相当する……これは本来なら素晴らしいアイデアだが……」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「でも、どうしたんですか？」
「ただ、この軍用弩の製造は非常に困難で、数百人の部隊を訓練するだけなら、戦争では大きな効果を発揮できる。しかし、全ての弓兵をこのように訓練すると……他のことはさておき、軍費だけでも何倍にもなり、特製の矢の在庫はさらに不足する。」フィッシャー皇子は冷笑した。「もし私の推測が正しければ、兄上が急いで動き出した今、弓兵たちが持つ特製の矢では、せいぜい3回の攻撃しかできないだろう。兄上の性格からすれば、2回の攻撃が効果を示さなければ、最後の攻撃は決して重要な時まで使わないはずだ。だから、これから来るのは間違いなく歩兵だ……兄上は、宮廷の魔法使いたちが作る防衛線を突破するために歩兵を使うだろう。なぜなら、彼は……私にはもう切り札がないと思っているからだ！」
ドゥーファンは呆然とし、フィッシャー皇子の表情を見つめた……彼にまだ何か切り札があるだろうか？

皇城全体が長子の手に落ち、彼の部下たちもほとんどここに集結している……もしも長子の部下たちがこちらに突撃してきたら、アブラハム師匠一人だけで抵抗しなければならないのか？しかし、長子の側もきっとその点に警戒しているだろう。適当に数人の魔法使いを送ってアブラハムを足止めすれば、それで……。

そう考えていると、案の定、長子の陣営の側で前軍が後退し、後軍が前に出ると、弓兵たちはすぐに群衆の中に消えていき、代わりに鎧を身につけた精鋭兵士たちが現れた。長子の号令と共に、彼らは一斉に高台の方へ突撃してきた。瞬く間に戦闘の叫び声が空に響き渡り、フィッシャー皇子派の貴族たちは皆顔色を変え、高台の上の数人の大貴族たちでさえも思わず表情を変えた。

しかし、フィッシャー皇子の表情は依然として落ち着いていた。このような危機の時でさえ、彼は余裕を持って高台の下にいる貴族たちを指し示し、静かに言った。「ドゥーファン、見てごらん。これが我がガヴィン帝国の貴族たちだ。ガヴィン帝国は武力によって国を築いたが、今の貴族たちに武力がどれほど残っているというのか？こんな小さな戦いでさえ怯えてしまうようでは、彼らに戦場で戦ってもらえると期待できるだろうか？このように考えれば、これまでのランニ帝国との戦争で我々が毎回敗れてきたのも無理はない！」

ドゥーファンは苦笑いを浮かべて言った。「殿下、今はそんな話をしている場合ではないでしょう？」

フィッシャー皇子は軽く首を振り、「もういい、ドゥーファン……心配するな……賭けをしようではないか？これらの兵士たちは高台の側にたどり着く前に、やがて退かざるを得なくなるだろう。」

このような時でさえ冗談を言う余裕があるフィッシャー皇子を見て、ドゥーファンはさらに驚いた。

ドゥーファンの驚いた表情を見て、フィッシャー皇子は非常に面白がるようだった。彼はドゥーファンを数回見つめた後、視線をそらし、空を見上げて静かに言った。「皇城までの距離と兵士たちの歩く速度を考えれば、もうすぐ時間だ！」

ちょうどその時、元々暗かった皇城の中に突然いくつかの光が現れ、その後、花火のような魔法の衝撃波が空中に飛び上がり、すぐに散っていった。そして、長子の部下たちの背後から、かすかな戦闘の声が聞こえてきた。「反逆者を討て！王を守れ！長子を討つ者には侯爵の位と万金の報酬を与える！殺せ！！！」

長子の軍隊の後軍はすぐに混乱し、誰かが先に叫んだ。「敵襲だ！」

すると四方八方から、ほとんど無数にも思える皇城禁衛軍が押し寄せてきた。彼らの装いは大皇子の部下たちとほとんど同じだったが、唯一違う点は、全員の兜の上に赤いシルクのスカーフが結ばれており、大皇子の部下たちとは一目で区別がついた！
大皇子の側の後軍は軽装の弓兵ばかりで、手には軍用のクロスボウ以外に武器はなかった。すると突然現れた軍勢が鋭い長剣を振り回しながら一瞬で弓兵たちのもとに突進し、次々と鋭い光が閃き、人々の首が転がり落ちていった！
四方八方から押し寄せた軍勢は、まるで熱くなったナイフが固まったバターに突き刺さるようで、まったく止められない勢いだった。大皇子側はこのような事態を全く予想しておらず、後軍はたちまち崩壊した。
杜凡は驚愕の表情を浮かべ、高台の上に立ちながら手軽に「鷹の目」の魔法を放ち、注意深く観察した。瞬時に、四方八方から現れた軍勢が皆、訓練されており、その精気溢れる様子から明らかに事前に準備ができていたことに気づいた……
しかし、彼らの旗や軍服からして明らかに皇城禁衛軍の者たちだ。どうして……こんなにも簡単に大皇子に反旗を翻すのか？
突然、杜凡の目の前が明るくなった。彼の視線は混乱する軍勢の中で落ち着いて指揮を執っている人物に向けられた――湖上騎士アレックス……
つまり、これらの軍勢はアレックスが率いているのか！？
フィッシャー皇子は杜凡の疑問に気づいたようで、彼の隣に立ちながら静かに言った。「杜凡、疑う必要はない……彼らはアレックスの部下ではない。アレックスの軍隊は私が苦労して訓練したもので、将来南国の戦いに使うためのものだ。こんな場所で無駄にするはずがない。あれらは皇城禁衛軍の者たちで、レッドクリフが率いている。レッドクリフは私の部下であり、彼の軍隊もただ私のもとに投じただけだ……だが杜凡、私の兄上の皇城禁衛軍がこのような時に彼に反旗を翻すのは、とても興味深いことだとは思わないか？」
杜凡は驚愕の表情を浮かべ、ついにため息をつきながら言った。「殿下……一体どうやって……」
「利益だ！絶対的な利益こそが人々を忠実にさせる。これらの皇城禁衛軍にとって、一人につき十枚の金貨があれば、彼らの命を買うのに十分だ……杜凡、このような場面において、金というのは最良のものだと思わないか？」
杜凡は苦笑いした。十枚の金貨？

もし大皇子が10枚の金貨のために自分の部下に裏切られたら、きっと血を吐くだろう！